這是《紅樓夢》的開篇第一回。作者自己說︰因為曾經經歷過一番如夢似幻的過往，所以把真實的事情隱藏起來，借助 “通靈寶玉” 的故事，創作了《石頭記》這本書。所以書中有 “甄士隱” 這樣的設定，寓意將真事隱去。但書中到底寫了什麼事、什麼人呢？作者又說︰“如今我在塵世中忙忙碌碌，一事無成，忽然想起曾經見過的所有女子，一個一個仔細思量，發現她們的行為舉止和見識，都在我之上。為什麼我堂堂男子漢，竟然不如那些女子呢？實在是羞愧萬分，後悔也沒有用，處于這種無可奈何的境地！在此時，我想把過去依靠天恩祖德，穿著錦衣華服、享受富足生活的日子，以及違背父兄教育、辜負師友教導，導致如今一技無成、半生潦倒的罪過，編寫成一集，告訴天下人︰我的罪過固然難以避免，但閨閣之中確實有許多出眾的女子，千萬不能因為我的不成器，為了掩蓋自己的短處，而讓她們的事跡一並被埋沒。雖然如今我住的是茅草屋、破窗戶，用的是瓦砌的爐灶和繩編的床，但清晨傍晚的風露，台階前的柳樹、庭院中的花朵，都不妨礙我抒發胸懷、提筆寫作。雖然我學問不高，下筆沒有文采，但又何妨用通俗的語言，講述一段故事，既能讓閨閣女子的事跡流傳，又能讓世人悅目，消解愁悶，不是很好嗎？” 所以書中又有 “賈雨村”，寓意用假語村言來展開故事。
這一回中凡是用 “夢”“幻” 等字，是為了提醒讀者留意，這也是這本書立意的根本宗旨。
各位讀者，你們知道這本書從何而來嗎？說起它的根源，雖然听起來有些荒誕，但仔細探究卻趣味十足。讓我把它的來歷詳細說明，好讓讀者們清楚明白，沒有疑惑。
傳說女媧煉石補天的時候，在大荒山無稽崖煉出了三萬六千五百零一塊巨石，每塊石頭高十二丈、見方二十四丈。女媧只用了三萬六千五百塊石頭，單單剩下一塊沒用，就把它丟棄在這大荒山的青埂峰下。誰知道這塊石頭經過鍛煉之後，有了靈性，它看到其他石頭都能去補天，唯獨自己沒有才能，不能入選，于是自怨自艾，日夜悲傷哀嘆，滿心慚愧。
有一天，正當它悲嘆的時候，忽然看見一個和尚和一個道士遠遠走來。這兩人骨骼清奇，氣質超凡脫俗，一邊說笑一邊來到峰下，坐在石頭旁邊高談闊論。他們先是談論一些雲山霧海、神仙玄幻的事情，後來又說到人世間的榮華富貴。這塊石頭听了，不禁動了凡心，也想到人間去享受一下那榮華富貴。可是它又自恨自己粗笨愚蠢，沒辦法，便口吐人言，對那僧人和道士說道︰“大師，我是個蠢笨的東西，無法行禮了。剛剛听到二位談論人世間的榮耀繁華，我心里十分羨慕。我雖然質地粗笨，但也略微通些靈性。況且看二位仙風道骨，必定不是平凡之輩，一定有補天濟世的才能和利物濟人的德行。如果二位能發發慈悲，帶我進入紅塵，在那富貴場、溫柔鄉中享受幾年，我一定會永遠銘記大恩，歷經萬劫也不會忘記。” 兩位仙師听了，一齊憨笑著說︰“善哉，善哉！那紅塵中確實有一些樂事，但是不能永遠依靠。而且還有‘美中不足，好事多磨’這八個字緊緊相隨，轉眼間就會樂極生悲，人事變遷，最終不過是一場空夢，一切皆歸虛無，倒不如不去的好。”
這塊石頭凡心已起，哪里听得進這些話，于是再三苦苦哀求。兩位仙人知道無法強行阻攔，便嘆息道︰“這也是靜極思動，無中生有的定數。既然如此，我們就帶你去享受享受，只是到時候不如意了，可千萬別後悔。” 石頭連忙說︰“那是自然，那是自然。” 和尚又說︰“要說你有靈性，可又這般質地粗蠢，也沒有什麼特別奇異珍貴的地方。這樣的話，也只能勉強在塵世中湊個數罷了。也罷，我如今施展佛法幫助你，等到劫難結束的時候，你再恢復本來面目，了結這段因果。你覺得怎麼樣？” 石頭听了，感激不已。和尚便念起咒語，書寫符文，施展神奇的法術，轉眼間就把一塊大石頭變成了一塊晶瑩剔透的美玉，而且還縮小成扇墜大小，方便佩戴和拿取。和尚把美玉托在掌心，笑著說︰“這形體倒是個寶物了！只是還沒有什麼實際的好處，得再刻上幾個字，讓人一看就知道這是個奇物才好。然後帶你到那繁榮昌盛的國度，詩書禮儀的名門望族，繁華熱鬧的地方，溫柔富貴的鄉里去安身立命。” 石頭听了，高興得不得了，問道︰“不知道大師賜給我哪幾樣奇妙之處，又要帶我到什麼地方去呢？希望大師明示，讓我不再疑惑。” 和尚笑著說︰“你先別問，日後自然會明白。” 說著，就把這塊石頭藏進袖子里，和那道士飄飄然離去，竟然不知道他們去了什麼地方。
後來，又不知道過了多少個世代，有個空空道人去訪道求仙，偶然從這大荒山無稽崖青埂峰下經過。忽然看見一塊大石頭上字跡清晰，詳細地記述著一段經歷。空空道人便從頭到尾看了一遍，原來這石頭本無才補天，幻化成人形進入塵世，承蒙茫茫大士、渺渺真人帶入紅塵，歷經了離合悲歡、炎涼世態的故事。後面還有一首偈語寫道︰
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無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年。
此系身前身後事，倩誰記去作奇傳？
詩的後面就是這塊石頭墜落的地方，投胎的所在，以及它親身經歷的一段真實故事。其中家庭閨閣中的瑣事，還有一些閑情詩詞都很完備，或許可以讓人解悶消遣。然而，故事發生的朝代年紀、地理邦國卻都沒有記載。
空空道人于是對石頭說︰“石兄，你這段故事，據你自己說很有意思，所以編寫在這里，想要流傳于世成為傳奇。但在我看來，第一，沒有明確的朝代年紀可考證；第二，里面並沒有大賢大忠治理朝廷、端正風俗的善政，只不過是幾個與眾不同的女子，有的多情，有的痴傻，有的有點小才華、小善舉，也沒有班昭、蔡文姬那樣的德才。我就算抄了去，恐怕世人不愛看。” 石頭笑著回答︰“師父您怎麼這麼糊涂呢！要說沒有朝代可考，如今師父您完全可以假借漢唐等朝代來添補，這又有什麼難的呢？但我覺得，歷來的野史都千篇一律，不如我這本不套用舊套路的，反倒新奇獨特，不過是選取事情的情理罷了，又何必拘泥于朝代年紀呢！再者說，市井中的普通人喜歡看治理國家之類書籍的很少，喜歡有趣閑文的特別多。歷來的野史，有的詆毀君王宰相，有的貶損他人妻女，充斥著奸淫凶惡的內容，數不勝數。還有一種描寫風月之事的文字，淫穢污臭，毒害筆墨，毒害年輕人，更是多得數不清。至于那些佳人才子的書，更是千篇一律，而且其中終究免不了涉及淫濫內容，以至于滿紙都是潘安、曹植、西施、卓文君之類的人物，不過是作者想借此寫出自己的情詩艷賦，所以假想出男女二人的名字，還必定要安排一個小人在中間挑撥是非，就像劇中的小丑一樣。而且丫鬟開口就是‘之乎者也’，不是文縐縐的，就是大道理。所以一一讀下去，全都是自相矛盾、極不合乎情理的話。倒不如我這半輩子親眼所見、親耳所聞的幾個女子，雖然不敢說比前代書中的人物強，但她們的事跡原委，也足以讓人消愁解悶；也有幾首通俗的詩詞，可以讓人開懷大笑，佐酒娛樂。至于那些離合悲歡、興衰際遇的情節，都是按照真實情況記錄，不敢隨意虛構，以免為了迎合讀者的眼球，反而失去了事情的真相。如今的人，貧窮的每天為衣食奔波勞累，富有的人又總是貪心不足，即使偶爾有空閑時間，又會有貪淫好色、追逐錢財、自尋煩惱的事情，哪里有工夫去看那些治理國家的書呢？所以我這段故事，也不指望世人覺得新奇絕妙，也不一定非要世人喜歡閱讀，只希望他們在酒醉飯飽、慵懶閑臥的時候，或者躲避世事、排解憂愁的時候，拿出來看一看，豈不是節省了些精力？比起那些追求虛幻、妄逐不實之事，也省去了口舌是非的麻煩，腿腳奔波的勞苦。再者，也能讓世人換換眼界，不像那些胡亂編造、情節忽離忽合，滿紙都是才子佳人、曹植卓文君紅娘小玉之類俗套的舊稿。師父您覺得怎麼樣？”
空空道人听了這番話，沉思了好一會兒，又把《石頭記》重新翻看了一遍。他發現上面雖然有指責奸佞、貶斥邪惡的話語，但並非是為了譏諷當世、咒罵社會。書中所寫的君仁臣良、父慈子孝，凡是涉及倫理綱常的地方，都是在歌頌功德，充滿了眷念之情，實在不是其他書籍可以相比的。雖然這本書主要是講述情感之事，但也不過是如實記錄，並非虛假編造，和那些一味描寫男女私情、私下約會、偷訂終身的作品不可同日而語。因為它毫不涉及對時事的影射，于是空空道人便從頭到尾抄錄下來，讓它流傳于世成為傳奇。從此，空空道人因為看到世間萬物皆空，進而看到形形色色的人和事，由這些人事生出情感，再將情感融入世事，最後從世事中領悟到萬物皆空的道理，于是改名為情僧，把《石頭記》改名為《情僧錄》。東魯的孔梅溪給它取名為《風月寶鑒》。後來，曹雪芹在悼紅軒中花費十年時間閱讀批注，增刪修改了五次，編纂出目錄，分出章回，將其命名為《金陵十二釵》。並且題寫了一首絕句︰
滿紙荒唐言，一把辛酸淚。
都雲作者痴，誰解其中味！
來歷已經說明白了，且看石頭上寫的是什麼故事。按照石頭上所寫︰
當時大地塌陷，東南地勢較低。在這東南一角，有個地方叫姑甦，有座城叫閶門，那可是人世間一等一的富貴風流之地。閶門外有一條十里街，街里有個仁清巷，巷子里有一座古廟。因為地方狹窄，人們都叫它葫蘆廟。廟旁邊住著一位鄉宦，姓甄，名費，字士隱。他的嫡妻封氏，性情賢淑，深明禮義。他家雖然不算大富大貴，但在當地也算得上是名門望族。因為甄士隱生性淡泊，不把功名利祿放在心上，每天只是以賞花、種竹、飲酒、吟詩為樂，頗具神仙般的氣質。只是有一件遺憾的事︰如今他已經年過半百，膝下卻沒有兒子，只有一個女兒，乳名叫英蓮，剛剛三歲。
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有一天，正值炎熱的夏日，白晝漫長。甄士隱在書房中閑坐，因為看書看得困倦，便放下書本，趴在桌上小憩一會兒，不知不覺就迷迷糊糊地睡著了。他夢見自己來到一個地方，卻分辨不出這是什麼地方。忽然看見那邊走來一個和尚和一個道士，一邊走一邊交談。
只听道士問道︰“你帶著這個蠢東西，打算去哪里？” 和尚笑著說︰“你放心，如今正好有一段風流公案該了結了，這一群風流冤家還沒有投胎轉世。趁著這個機會，就把這個蠢東西夾雜在其中，讓它去經歷一番。” 道士說︰“原來最近又有風流冤孽要下凡造劫歷世了？但不知道會落到什麼地方？” 和尚笑著說︰“這件事說起來好笑，真是千古未聞的稀罕事。只因西方靈河岸上三生石畔，有一株絳珠草。當時赤瑕宮的神瑛侍者，每天用甘露澆灌它，這絳珠草才得以存活多年。後來，它既吸收了天地精華，又得到雨露滋養，終于脫去草胎木質，變幻成人形，只修煉成了一個女體，整天在離恨天之外游蕩，餓了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海的水。只因還沒有報答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她的內心深處郁結著一段纏綿不盡的情意。恰好最近神瑛侍者凡心萌動，趁著這太平盛世，想要下凡去經歷一段虛幻的緣分，已經在警幻仙子那里登記掛號了。警幻仙子也曾經問過，這灌溉之情還未償還，趁此機會倒可以了結。那絳珠仙子說︰‘他給我的是甘露之恩，我沒有水可以還他。他既然下凡為人，我也下凡為人，把我一生所有的眼淚還給他，也算是報答他了。’因為這件事，引出了許多風流冤家，陪他們去了結這段因果。”
道士說道︰“這可真是聞所未聞。我實在從未听說過有還淚這樣的說法。想來這一段故事，比以往的風月之事更加瑣碎細致了。” 和尚說︰“歷來那幾個風流人物的故事，不過是傳個大概，以及留下些詩詞篇章罷了；至于家庭閨閣中的一飲一食這些生活細節，從來都沒有記述過。再者，大半的風月故事，不過是偷香竊玉、暗中相約私奔之類，根本沒有將兒女之間的真情實感表露出來。想來這一群人下凡，無論是情痴色鬼，還是賢能愚笨、品行優劣之人，都與前人所傳述的大不相同。” 道士說︰“趁著這個機會，我們何不下凡去度化幾個人，這豈不是一件功德？” 和尚說︰“正合我意。你且跟我到警幻仙子宮中，把那蠢物交割清楚，等這一群風流孽鬼都下凡完畢，我們再去。如今雖然已經有一半人落入塵世，但還沒有全部到齊。” 道士說︰“既然如此，那就隨你去吧。”
話說甄士隱把他們的對話听得清清楚楚，只是不明白他們所說的 “蠢物” 是什麼東西。于是忍不住上前施禮，笑著問道︰“二位仙師，你們好。” 和尚和道士也連忙回禮。甄士隱接著說︰“剛剛听聞仙師們談論的因果之事，實在是世間罕聞。只是我愚笨糊涂，不能完全明白，如果仙師能為我解惑，詳細說一說，我一定洗耳恭听，若能稍有警醒，也可免去沉淪之苦。” 兩位仙人笑著說︰“這是天機，不可預先泄露。到時候只要你不忘了我們二人，便可跳出火坑了。” 甄士隱听了，便不好再問。又笑著說︰“天機不可泄露，只是剛剛提到的‘蠢物’，不知是什麼，能不能讓我見識一下？” 和尚說︰“若說這東西，你我倒有一面之緣。” 說著，便拿出來遞給甄士隱。
甄士隱接過來一看，原來是一塊晶瑩剔透的美玉，上面字跡清晰，刻著 “通靈寶玉” 四個字，後面還有幾行小字。他正想仔細看看，和尚卻說已經到了幻境，便強行從他手中把美玉奪了回去，和道士一起走過一座大石牌坊，牌坊上寫著四個大字 ——“太虛幻境”。兩邊還有一副對聯，寫的是︰
假作真時真亦假，無為有處有還無。
甄士隱想要跟過去，剛一抬腳，忽然听到一聲霹靂，如同山崩地陷一般。甄士隱大叫一聲，定楮一看，只見烈日炎炎，芭蕉隨風輕輕擺動，剛才夢中的事已經忘了大半。這時又看見奶母正抱著英蓮走來。甄士隱見女兒越發長得粉雕玉琢，乖巧可愛，便伸手把她抱過來，放在懷里逗她玩耍了一會兒，又帶著她來到街前，觀看廟會的熱鬧景象。
正準備回家時，只見從那邊走來一個和尚和一個道士。那和尚禿頭赤腳，道士跛著腳，頭發蓬亂，兩人瘋瘋癲癲，說說笑笑地走過來。等走到甄士隱家門口，看見他抱著英蓮，那和尚突然大哭起來，又對甄士隱說︰“施主，你把這個有命無運、連累爹娘的東西抱在懷里做什麼？” 甄士隱听了，知道這是瘋話，也不去理會他。那和尚還在說︰“把她給我吧，給我吧！” 甄士隱不耐煩了，便抱著女兒轉身要進門，那和尚卻指著他大笑，口中念了四句詩︰
慣養嬌生笑你痴，菱花空對雪澌澌。
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好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
甄士隱听得真切，心里有些猶豫，想要問問他們的來歷。只听道士說︰“你我不必一起走了，就此分手，各自去忙自己的事吧。三劫之後，我在北邙山等你，到時候我們會合，一起去太虛幻境銷號。” 和尚說︰“妙極了，妙極了！” 說完，兩人就離開了，再也不見蹤影。甄士隱心中暗自思忖︰這兩個人一定大有來歷，應該試探著問一問，如今後悔已經晚了。
甄士隱正在痴痴地想著，忽然看見隔壁葫蘆廟里寄居的一個窮書生走了出來。這個書生姓賈名化，表字時飛，別號雨村，他原本是湖州人氏，出身于詩書仕宦之家。但因為生在末世，父母祖宗留下的根基已經敗落，人口也逐漸凋零，如今只剩下他孤身一人，在家鄉沒有什麼發展，于是進京求取功名，想要重振家業。從前年來到這里，一直滯留在此，暫時住在廟里安身，每天靠賣字作文維持生計，所以甄士隱經常和他來往。
當時，賈雨村看見甄士隱，連忙施禮賠笑道︰“老先生站在門口張望，莫不是街市上有什麼新聞？” 甄士隱笑著說︰“不是。剛才因為小女兒哭鬧，帶她出來玩耍，正覺得無聊，兄台來得正好，請進我的書房，咱們一起聊聊，也好打發這漫長的白天。” 說著，便讓人把女兒抱進去，自己和賈雨村手挽手來到書房。小童獻上茶。他們剛說了三五句話，忽然家人飛奔來報︰“嚴老爺來拜訪。” 甄士隱急忙起身賠罪說︰“請原諒我失陪之罪，兄台稍坐，我馬上就來陪你。” 賈雨村也連忙起身謙讓說︰“老先生請便。我是常客，稍微等候無妨。” 說著，甄士隱已經走出前廳去迎接客人了。
這邊賈雨村便翻看書籍解悶。忽然听到窗外有女子咳嗽的聲音，賈雨村便起身往窗外看去，原來是一個丫鬟在那里摘花。這丫鬟容貌不俗，眉目清秀，雖然稱不上十分美麗，卻也有動人之處。賈雨村不知不覺看得呆了。
甄家的丫鬟摘完花，正準備走，猛地抬頭看見窗內有人，那人戴著破舊的頭巾，穿著舊衣服，雖然看起來窮困潦倒，但生得腰圓背厚，臉寬口方，劍眉星目，直鼻方腮。丫鬟連忙轉身回避，心里想著︰“這個人長得如此雄壯，卻又這般衣衫襤褸，想必他就是我家主人常說的賈雨村了。主人每次都有意幫助周濟他，只是一直沒有機會。我家並沒有這樣窮困的親友，想來一定是他沒錯了。怪不得主人又說他必定不是長久困窘之人。” 這樣想著，丫鬟忍不住又回頭看了兩次。
賈雨村見她回頭，便以為這女子對自己有意，頓時欣喜若狂，認為這女子一定是個有眼力的英雄，是自己在這風塵中的知己。不一會兒，小童進來，賈雨村打听到前面留客人吃飯，自己不便久留，于是從旁邊的小道獨自出門離開了。甄士隱招待完客人，知道賈雨村已經自行離去，也就沒有再去邀請他。
一天，又到了中秋佳節。甄士隱家中的家宴結束後，他又在書房另外擺了一桌酒席，然後自己踏著月色來到廟里邀請賈雨村。原來，賈雨村自從那天見了甄家丫鬟回頭看了他兩次，便認為那丫鬟是自己的知己，時刻放在心上。如今又正值中秋，不免對著月亮心懷感慨，于是隨口吟了一首五言律詩︰
未卜三生願，頻添一段愁。
悶來時斂額，行去幾回頭。
自顧風前影，誰堪月下儔？
蟾光如有意，先上玉人樓。
賈雨村吟完，又想到自己平生的抱負，苦于沒有遇到時機，于是又撓著頭對天長嘆，接著高聲吟誦了一副對聯︰
玉在櫝中求善價，釵于奩內待時飛。
正好甄士隱走來听到了，笑著說︰“雨村兄真是抱負不凡啊！” 賈雨村連忙笑著說︰“不過是偶然吟誦前人的詩句，怎敢如此狂妄。” 接著問︰“老先生怎麼有興致到這里來？” 甄士隱笑著說︰“今夜是中秋，民間稱作‘團圓之節’，我想兄台客居僧房，一定有些寂寞之感，所以特地備了薄酒，邀請兄台到我家書房小酌，不知兄台能否賞臉？” 賈雨村听了，並沒有推辭，笑著說︰“既然承蒙厚愛，我怎敢辜負這份盛情。” 說著，便和甄士隱一起回到這邊的書院。
不一會兒，喝完茶，酒菜已經擺好，美酒佳肴自不必說。兩人入席，一開始慢慢地斟酒，慢慢地喝，接著漸漸談得興致高昂，不知不覺便開始暢快地喝酒。當時，街坊上家家戶戶都傳出簫管和弦歌的聲音，當頭一輪明月，灑下璀璨的光輝，兩人更加興致勃勃，酒一倒滿就一飲而盡。賈雨村此時已有七八分醉意，按捺不住心中的豪情，于是對著月亮抒發胸懷，隨口吟了一首絕句︰
時逢三五便團圓，滿把晴光護玉欄。
天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。
甄士隱听了，大聲叫好︰“妙啊！我一直說兄台必定不是久居人下之人，如今你所吟誦的詩句，已經顯現出飛黃騰達的征兆，不久之後便可平步青雲了。可喜可賀！” 于是親自斟了一斗酒為他祝賀。賈雨村喝完，嘆了口氣說︰“不是我酒後狂言，若論當今流行的學問，我也或許可以去湊個數，謀個虛名，只是如今我路費行囊一概沒有，京城路途遙遠，不是靠賣字撰文就能到達的。” 甄士隱沒等他說完，便說︰“兄台怎麼不早說。我一直有幫助你的想法，但每次遇到兄台，你都沒有提及，所以我也不敢貿然開口。如今既然說到這里，我雖然沒什麼本事，但‘義利’二字還是分得清的。況且明年正好是大比之年，兄台應該趕緊進京，參加春闈考試，才不辜負你的才學。至于盤纏等事，我自會替你安排，也不枉你我相識一場！” 當下就命令小童進去，迅速封了五十兩白銀，還準備了兩套冬衣。又說︰“十九日是黃道吉日，兄台可以馬上雇船西行，等你飛黃騰達之後，明年冬天我們再見面，這豈不是一件大快人心的事！” 賈雨村收下銀子和衣服，只是略微道謝，並沒有表現出特別在意，仍然繼續喝酒談笑。這時已經到了三更天，兩人才散去。
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甄士隱送賈雨村走後，回到房間睡了一覺，一直到紅日高照才醒來。他想起昨夜的事，打算再寫兩封推薦信給賈雨村，讓他帶到京城，找個仕宦之家投靠安身。于是派人過去請賈雨村，家人去了回來說︰“和尚說，賈爺今天五更天就進京去了，還讓和尚轉告老爺，說‘讀書人不在乎黃道黑道，只以事理為重，來不及當面告辭了。’” 甄士隱听了，也只好作罷。
日子悠閑，時間過得飛快，轉眼間又到了元宵佳節。甄士隱吩咐家人霍啟抱著英蓮去看社火花燈。到了半夜，霍啟突然想上廁所，就把英蓮放在一戶人家的門檻上坐著。等他上完廁所回來抱英蓮時，哪里還有英蓮的影子？霍啟急得找了整整一夜，直到天亮也沒找到。他不敢回去見主人，只好逃到他鄉去了。甄士隱夫婦見女兒一夜未歸，就知道事情不妙，又派了幾個人出去尋找，可回來都說一點消息都沒有。夫妻二人半輩子就生了這麼一個女兒，如今突然失蹤，怎能不牽腸掛肚，因此日夜啼哭，幾乎尋死覓活。就這樣過了一個月，甄士隱先病倒了；當時封氏夫人也因為思念女兒，憂思成疾，每天都請醫生來醫治。
沒想到在三月十五這一天，葫蘆廟里和尚炸供品時不小心，導致油鍋起火，引燃了窗紙。這一帶的人家大多用竹籬木壁，或許也是劫數難逃，火勢迅速蔓延，一條街被燒得如同火焰山一般。當時雖然有軍民趕來救火，但火勢已經無法控制，怎麼救得下來呢？大火燒了一整夜才漸漸熄滅，也不知道燒毀了多少人家。可憐甄家就在隔壁，早已燒成一片廢墟。好在他們夫婦和幾個家人的性命沒有受到傷害。甄士隱急得直跺腳，只能長嘆不已。他只好和妻子商量，暫且到田莊上去安身。偏偏近年來水旱災害不斷，盜賊蜂擁而起，到處搶田奪地，百姓不得安寧，官兵四處剿捕，田莊也難以安身。甄士隱只得把田莊變賣了，帶著妻子和兩個丫鬟投奔他的岳父家。
他的岳父名叫封肅，是大如州人，雖然務農，但家里還算殷實。如今見女婿這般狼狽地前來投奔，心里就有些不高興。幸好甄士隱變賣田地的銀子還沒用完，拿出來托岳父幫忙，隨便買些房產土地，作為日後的衣食保障。封肅卻半哄半騙，只給了他一些薄田和破舊的房子。甄士隱是個讀書人，不懂得經營生計、耕種莊稼這些事，勉強支撐了一兩年，日子越發窮困。封肅每次見面，都會說些風涼話，還在人前人後抱怨他們不會過日子，只會好吃懶做。甄士隱知道自己投錯了人，心中不免悔恨，再加上去年受到驚嚇，又急又氣，心中積郁，他本就年事已高，如今貧病交加，漸漸顯出一副時日無多的樣子。
恰巧有一天，甄士隱拄著拐杖掙扎著來到街前散心，忽然看見那邊走來一個跛腳的道士，模樣瘋癲，穿著麻鞋和破舊的衣服，嘴里念著幾句詞︰
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！
古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了！
終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了！
痴心父母古來多，孝順兒孫誰見了？
甄士隱听了，迎上前去問道︰“你滿口說的什麼？只听見‘好’‘了’‘好’‘了’的。” 道士笑著說︰“你要是真听懂了‘好’‘了’二字，還算你明白。要知道這世上萬般事物，好就是了，了就是好。若不了，便不好；若要好，須是了。我這首歌，就叫《好了歌》。” 甄士隱本就有慧根，一听這話，心中頓時豁然開朗。他笑著說︰“等等！我來給你的《好了歌》做個注解怎麼樣？” 道士笑道︰“你解，你解。” 甄士隱于是說道︰
簡陋的屋子、空曠的廳堂，當年曾是高官顯貴聚集之處；如今衰草枯楊的地方，曾經是歌舞升平的場所。蛛絲布滿了雕花的房梁，如今綠紗又糊在了破舊的窗戶上。說什麼胭脂正濃、香粉正香，為何轉眼間兩鬢已如霜？昨天在黃土墳頭送白骨，今晚卻在紅燈帳下與新歡共眠。曾經金滿箱、銀滿箱，轉眼間就淪為遭人唾棄的乞丐。正在感嘆他人命短，卻不知自己也將面臨死亡。教導有方，也難保孩子日後不做強盜。本想攀附富貴人家，誰能料到女兒會流落煙花巷。因為嫌官小，結果戴上了枷鎖；昨天還嫌破襖寒冷，今天卻嫌紫蟒長袍太長。亂哄哄你方唱罷我登場，反倒把他鄉當成了故鄉。真是荒唐，到頭來都是在為別人做嫁衣！
那瘋癲的跛腳道士听了，拍手笑道︰“解得妙，解得妙！” 甄士隱說了一聲 “走罷！” 就把道士肩上的褡褳搶過來背在自己身上，也不回家，跟著瘋道士飄飄然離去了。這一幕驚動了街坊，大家都把這件事當作新聞傳揚開來。封氏听到這個消息，哭得死去活來，只好和父親商量，派人四處尋找，但哪里能找到一點音信呢？沒辦法，她只能依靠父母生活。幸好身邊還有兩個從前的丫鬟服侍，主僕三人日夜做些針線活拿去賣，幫襯著父親維持家用。封肅雖然每天抱怨，但也無可奈何。
有一天，甄家的大丫鬟在門前買線，忽然听到街上有人喝道，眾人都說新太爺到任了。丫鬟便躲在門內觀看，只見一隊隊軍牢衙役走過，不一會兒，大轎抬著一個頭戴烏帽、身穿紅袍的官員經過。丫鬟愣住了，心想這個官員好面熟，好像在哪里見過。她回到房中，也就沒把這件事放在心上。到了晚上，正準備休息的時候，忽然听到一陣猛烈的敲門聲，許多人在外面亂喊︰“本府太爺派人來傳人問話。” 封肅听了，嚇得目瞪口呆，不知道出了什麼禍事，欲知後事如何，且听下回分解。
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