第二日天亮，李六的精神狀態明顯更好，做事主動，也沒有那般低落情緒了。陳吉發看了眼佛前的香案，昨日的白面饅頭旁邊，又多了個硬邦邦的窩窩頭。
繼續沿著河道前行，快到中午的時候，遇到了幾頂帳篷，周圍散落著十幾個蒙古牧民，數十頭牛羊馬匹。
陳吉發上前嘗試溝通，對方看見他身上的棉甲馬刀弓箭，很客氣的過來搭話。但兩人語言不通，對方只會最簡單的漢語，加上手舞足蹈，總算讓陳吉發弄清楚察哈爾盟的大概方位。
還好，大略方向是對的。
找到了正確的方向，不過一個時辰後，便又遇到了其他人。
眼前是望不到邊的馬隊，打著“範記”商號的旗幟，正緩慢朝著察哈爾東北方向進發。
這是山西介休範氏的商隊。
陳吉發遠遠的望著這支馬隊，沒有立刻靠近。他敏銳的視力發現了商隊護衛用的甲冑武器與李國柱他們很接近，都是用廢舊的官軍裝備改制的。從這個角度講，這批人要麼有官軍背景，要麼干脆就是張家口守備派出來的。
對方顯然也看到了他。
有名大胡子披著全身棉甲，帶著四個人迎了上來，距離一箭遠的地方勒馬。
“通州游商王記路過，好漢莫緊張！”
李六先跑上去撒了個謊，底氣明顯比昨日足了不少。
“某家東主不喜與人共途，你們趕緊走開。”
“可我們趕時間。好漢通融，我們腳程快，上了正路就離開。”
那壯漢沒有立刻應，他看李六騎馬和握兵器的姿勢都不太專業，回頭使了個眼色。
“不要靠近，你們從東側越過，某家不攔。”
他的這些細微表情都被陳吉發收入眼底，他對于李六點點頭，當先打馬從東側走。
壯漢先讓手下兩騎遠遠墜著陳吉發他們，自己趕緊到商隊中間，向東主報告。
山西介休範氏，是有名的糧商。
從前，淮陽鹽商以糧食換鹽引的時候，山西本地糧商主要同淮陽商人合作，往各路關口販賣糧食，以換取鹽引。但自朝廷廢了鹽引換糧的政策後，這些本地的糧商便開始獨力從事邊境糧草鐵料走私生意。原本這些生意都是違禁殺頭的買賣，但隨著朝廷開不出軍餉，宣府的官軍對這些商隊的東家都客氣有加，他們不僅解決了軍馬來源問題，還解決了邊軍糧餉。
範家，正是乘著這股東風，將生意做大了起來。
此外，崇禎五年，後金兵犯張家口，守軍以賄賂敵將之名，暗中默許了後金軍隊在張家口采買補給品，事實上，相當于這批走私商人關鍵時刻還能充當議和大使，保邊軍將領地位人頭，因此範家同其他山西商人在張家口的生意，也就成了地方軍閥的白手套。
這是明末朝廷的財政狀況決定的。
不走私，邊軍將領連私兵都養不起，更遑論奢華富貴的生活了。不走私，朝廷不發軍餉糧草，與後金死磕只能是身死族滅，他們別無選擇。
所以，範家一直以來做這項生意，其實都是與邊軍將領勾結，在當地只手遮天。
但畢竟是不能見光的生意，崇禎七年的地方軍閥，實力還沒有強大到不怕朝廷來查的程度。因此，範氏對商路附近的風吹草動十分敏感，尤其是從京師來的人。
陳吉發一看就是個書生，又自稱來自通州。那侍衛又不專業，看著就像是哪個私訪的朝廷命官。
範氏商行的東主，如今正是後世滿清皇商的先祖範永斗。此時，他不過是個二十五六歲的粗鄙武夫，身著重甲，手提長刀，背著火銃弓箭，帶領著整個馬隊的生意。
絡腮胡子將看見陳吉發的事情與範永斗報了，這位年輕的東家只片刻思索，便做出決定。
“俺這趟出來隱秘，兩邊的貴人嚴令不得走漏消息，不管是真假游商，但凡讓他到了察哈爾盟，極易泄露軍機。軍國大事，不容有失，你帶幾個人去，將他們做掉。”
絡腮胡子領命，點了一隊人馬分兵向東。跑出十余里，便遇到盯梢的人折回，竟只有一個。
“你的伴當何在？”
“死了。”那年輕的斥候面露懼色，“沒看清如何出手，只听破空尖嘯，腦袋便開了瓢。”
絡腮胡子皺眉，听起來像是抬槍。
“可听見火器轟鳴？”
“絕對沒有。只看見對面抬手，似是彈弓。”
“彈弓？”絡腮胡子不信，哪有如此威力的彈弓？
“還能找到他們嗎？”
“只能試試。他們雖道路不熟，方向卻總是能跑對，且順著水草跑，有動物的痕跡掩飾，更難追蹤。”
絡腮胡子眉頭緊蹙，他意識到了危險。那侍衛在馬背上並不專業，但顯然有其他過人之處。這麼看來，是朝廷派來的暗探的可能性就更大了。
可別是東廠的番子！
然而，這一追就追丟了方向，等最終放棄的時候，已經是兩天之後。絡腮胡子不得已，帶著人馬回去復命，等與大隊匯合的時候，察哈爾盟外面的行營已經遙遙在望了。
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這是後金組織漠北蒙古部落在此修建的行營，也是範氏商行鐵器糧草的目的地。
為了達到突然襲擊的目的，皇太極在沈陽閱兵時，沒有準備大量的糧草，而且由于要彎道繞路漠北進軍，長途補給更是問題。因此，在張家口就地采買就成了必然選擇。因為明王朝的昏聵，對基層控制的松散，這一瞞天過海、借雞生蛋的計策，居然完全沒有被明帝國的統治者所知曉，直到許多年後，範永斗成了滿清的八大皇商，論述功勞的時候，世人才明白，這八家走私商人，竟然為後金伐明解決了後勤問題，用本就饑荒的山西、陝西糧草供應後金軍隊，立下了黑心染血的赫赫功勞。
絡腮胡子將情況報給範永斗，此時，範掌櫃正同手下人馬商議同後金接洽的事情。
“兩個大活人，如何能銷聲匿跡？”
“確實找不到。周邊的牧民也都沒有見到。”絡腮胡子有些心虛，“他們一直在水草蕩子里游蕩，找不到明確的痕跡。”
範永斗皺起眉頭，心中有些不好的預感。
但這件事箭在弦上，不得不發。後金大軍不日即將開拔，現在已經是三月初八，就算是日夜兼程，也很難繞過三海關和綏遠將信送到台吉手中。
除非，提前動用埋在山海關的暗線。
但這樣做更加危險不說，也會影響今後的行動。
“你隨我來。”
但範永斗是做慣了大生意的，生死存亡的境地見得多，這點小問題還難不倒他。
他將絡腮胡子帶到帳內，提筆給張家口堡的游擊寫了封信，提及了這件事情，又讓絡腮胡子簡單畫了陳吉發和李六的人像，讓他發個通緝令，另外，便是抓緊派人去京城查探消息，看到底是個不是東廠番子。
若他們真的只是游商，那遲早會回張家口堡，到時候隨便找個由頭殺了就是。若他們不是游商而是番子，那便要使些銀子，走通監軍太監的關系，報兩個折損的人手。
總之，只要不讓他們回到北京，台吉的行動就是安全的，等朝廷察覺過來，早就生米做成了熟飯。
範永斗這招對付明帝國的探子和游商當然是無往不利，密不透風的。他將信交給絡腮胡子，囑咐他一定要親手交到游擊將軍手里，然後便繼續就籌備行營物資和接洽後金的事情與眾人商議。
絡腮胡子點了人馬，從大營出發，遠處的草甸緩坡上，兩個穿著草編迷彩服，拿著單筒西洋鏡的鬼鬼祟祟的家伙正在仔細的觀察他們。
沒錯，陳吉發出門的時候，本就是為了查探後金軍隊而來，他想的就是搞清楚這支所謂的“八旗勁旅”，到底是靠什麼手段保持高度機動性，又到底是因為什麼原因，入關後戰斗力便飛流直下。因此，他一開始就做好了黏住範永斗的準備，根本就沒有跑遠。
通過幾天的觀察，他算是大概有了些概念。
其實，所謂的以戰養戰，閃電戰，在古代冷兵器作戰的環境下很難實施，究其原因在于冷兵器時代軍隊相比地方武裝的優勢並不那麼絕對，那些土豪們結寨自保，往往能讓下鄉征糧的小股部隊無功而返，甚至有去無回。若是用大股部隊對付這些塢堡，又會遷延日久，失去了閃電戰、以戰養戰的意義。
因此，冷兵器時代真正能實現閃電戰、以戰養戰，就必須地方這些豪紳主動投效，主動配合，提前為入侵的軍隊準備好糧草輜重。
北方常年受災，士紳苦不堪言，朝廷卻又始終不能平亂，因此士紳倒向後金，滿清在北方的進攻幾乎沒有像樣的抵抗。但南方士紳一直以大明遺民自居，後金入寇時，不僅沒有為他們提供糧草，反而有大量士紳地主捐了家產與後金死磕到底的，因此才有揚州十日、嘉定三屠，才有李定國三撅明王。
搞清楚了來龍去脈，陳吉發就想著，下步該如何行動。
對于他和李六來說，當下最簡單、最安全的，當然就是趕緊返回京城，參加殿試。
然而，望著眼前行營里堆積如山的物資，某種瘋狂的想法卻如野草般，在陳吉發心中瘋長不止。
這批物資顯然是張家口的走私商人們花了大力氣才從口內一點點的搬運過來的，若是能點一把火……
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