狂風卷著豆大的雨點抽打在馬背上，西里斯雙手緊緊勒住韁繩，安撫躁動的坐騎。
他身後五名護衛的身披黑色防水斗篷早，坐騎的馬蹄不時踏過積水的荒原，濺起的泥漿在深色馬褲上暈開大片污漬。
遠處赫特福德郡的路標在雨霧中若隱若現，他抬眼望去，黑色馬車的輪廓正艱難地碾過泥濘的岔路。
“閣下，剛剛我們的人去探過，馬車還有三里地就到約定的接應點了。”護衛隊長湊近稟報，聲音被風雨撕得破碎。
西里斯微微頷首，馬鞭在掌心輕叩。他從上午十點騎馬出城，在郊外遭遇了暴雨，至今奔襲四個小時。
現在靴筒里灌滿了泥水，他卻絲毫未覺疲憊，心頭的焦躁遠比身體的濕冷更甚
他腦海里反復回放著麗貝卡夫人信中轉述的關于卡洛琳那封信件︰“查爾斯高燒不退，每夜囈語皆為簡名，恐時日無多……”
荒謬！西里斯在心里冷哼一聲。查爾斯.彬格萊那家伙不過是摔斷了腿，竟能被卡洛琳渲染成“時日無多”，除了催簡來倫敦，怕再無其他目的。
他太清楚長姐的性子，溫柔似水，卻也執拗如牛，一旦認定的事，十頭牛都拉不回。
果不其然，麗貝卡夫人的加急信里說，簡收到信當晚就收拾了行李，任憑誰勸都只重復一句話︰“我必須去看看他。”
“糊涂！”西里斯低聲罵了句，憤怒的向空中揮動了一下馬鞭。
他不光是氣簡的沖動，更是氣這世道對女子的苛責——一個未婚女子為探望“生病的朋友”遠赴倫敦，傳出去便是“失德”的把柄。
布特家的眼楮正盯著班納特家，稍有不慎，簡就會成為攻擊海西，攻擊他的利器。
五個小時前，他在倫敦收到消息時，海西正在諾福克公爵府做客。
他沒敢告訴海西實情，只說“西里斯臨時有急事出城”，怕她急著趕回來，反倒讓威廉抓住由頭。
威廉那家伙的舊賬還沒徹底在海西這里了結，讓他抓住這個把柄，豈不是會讓海西低他一頭？
如今想來，幸好自己來了！
——以簡的性子，怕是連詹姆斯治安官都勸不住她直接闖去賓格萊的病房。
雨勢漸緩時，一輛黑色的馬車終于出現在視野里。
護衛長率先縱馬上前，目光銳利地掃過馬車及周圍的護衛，確認沒有異常後才轉向西里斯示意
西里斯點點頭拍馬上前，示意護衛們留在原地，自己翻身下馬，任由冰冷的雨水順著額發滴落。
詹姆斯治安官掀開車簾看到他，明顯愣了一下，連忙撐傘下車︰“西里斯男爵？這天氣你怎麼會在這里？”
兩位紳士互相見禮，西里斯朝簡身邊的詹姆斯治安官夫人微微欠身︰“夫人安好。”
“特意來接長姐。”西里斯面無表情，但語氣誠懇，“勞煩治安官和太太一路照看，這份情分，班納特家記下了。”
他示意護衛遞上燙金的禮盒，語氣客氣卻帶著不容拒絕的鄭重，“男爵府已備下薄宴，還望治安官和太太賞光。”
詹姆斯治安官連忙擺手︰“男爵客氣了！我還要趕去布萊頓公干，實在分身乏術。”
他側身拉開馬車車門，“簡小姐就在里面，一路上都惦記著賓格萊先生呢。”
車簾被輕輕掀開，簡探出身子。
她穿著一身素色塔夫綢長裙，裙擺沾了泥點，臉色蒼白得像紙，看到西里斯時，嘴唇微微顫抖︰“西里斯……”
西里斯沒有半句責備，上前一步穩穩扶住她的手臂，動作自然地擋住詹姆斯治安官的視線，聲音壓得極低︰“先上車再說。”
他能感覺到簡的指尖在發抖，想必是一路都在忐忑。
扶她上馬車時，簡才敢小聲辯解︰“我收到信說查爾斯他……我不得不來。”
西里斯對此不發一言。
隨後，他轉身向詹姆斯治安官太太客氣道︰“等到治安官完成任務回程時，還請太太務必到男爵府坐坐。海西一直念叨夫人的油畫造詣頗高。希望您能喜歡這份薄禮。”
治安官太太剛接過護衛遞來的禮盒，聞言眼楮一亮，隨手掀開盒蓋——里面是一套威尼斯產的水晶顏料研磨器，陽光下泛著剔透的光澤。
她臉上立刻綻開滿意的笑容，語氣也熱絡起來︰“海西小姐太客氣了！等我從布萊頓回來，一定登門拜訪。”
西里斯頷首道謝，轉身登上了自家馬車。
馬車交錯間，他瞥見治安官太太正小心翼翼地撫摸禮盒里的水晶器具，嘴角噙著滿足的笑意。
西里斯冷哼一聲，對付這種愛嚼舌根的婦人，與其嚴防死守，不如投其所好。
對方收下了禮物，也算是堵住了她一半的嘴，簡這一路的行程便不會傳出閑話。
車簾落下的瞬間，西里斯臉上的溫和盡數褪去，沉聲對車夫道︰“回男爵府，快些。”
簡忍不住驚惶地重復解釋道︰“西里斯，查爾斯病得很重。”
“我知道。”西里斯在她對面坐下，“但賓格萊現在還在發燒，未必認得人。你先在男爵府住下，等他好些了，我再帶你去。”
他看著簡泛紅的眼眶，終究放緩了語氣，“別擔心，有我在，不會讓你受委屈。”
簡低下頭，手指絞著衣角︰“是不是給你和海西添麻煩了？”
“麻煩還沒到不可收拾的地步。”西里斯的目光掃過窗外掠過的樹影，語氣沉了沉，“但你記住，從踏進倫敦開始，你的一舉一動都可能被人盯著。在男爵府待著，哪兒也別去，等我消息。”
他頓了頓，補充道，“海西還不知道你來了，這會兒他應該在男爵府等我的消息。”
簡乖巧點頭，心里卻更不是滋味。她知道自己沖動了，可一想到查爾斯在病床上喚她名字的模樣，就什麼都顧不上了
此刻听西里斯語氣平靜，沒有絲毫責備，反而更覺愧疚。
馬車在泥濘中前行，西里斯望著窗外陰沉的天空，焦慮地敲擊著膝蓋。
查爾斯的工廠罷工、賓格萊的腿傷、簡的貿然前來……這一連串的事太巧，難保不是有人在背後推波助瀾。
布特家最近動作頻頻，難保不會利用簡做文章。
馬車剛駛近倫敦市區，前方突然傳來一陣急促的馬蹄聲，一輛裝飾華麗的馬車猛地變道，車輪與他們的車廂擦踫出刺耳的聲響。
西里斯猛地攥緊手杖，沉聲道︰“怎麼回事？”
車夫在外慌張稟報︰“閣下，是德比伯爵家的馬車！他們好像失控了！”
話音未落，一只戴著白手套的手突然扒住車窗，緊接著，一張油滑的臉探了進來︰是德比伯爵的女婿，菲利普•克勞利。
他先是看到縮在角落的簡，眼中立刻閃過一絲“果然如此”的了然，隨即對上西里斯冰冷的目光，才故作驚訝地張大嘴︰“哦！這不是西里斯男爵嗎？真是巧啊！這位是……”
正要開口調笑，西里斯手中的手杖突然“唰”地甩到他臉側，雕花的杖頭幾乎擦著他的鼻尖掠過。
“啊！”菲利普嚇得猛地松手，身體向後踉蹌幾步，差點從馬車踏板上摔下去，幸好被車夫及時扶住。
西里斯握著泛著冷光的手杖，眼神如刀︰“克勞利先生，窺探他人馬車是貴族所為？”
菲利普臉上又驚又怒，卻還不肯罷休，想說些什麼。
車廂里突然傳來女子的催促聲︰“菲利普！快回來！父親還在等我們呢！”是德比伯爵的大女兒伊莎貝拉。
菲利普這才悻悻地退後幾步，只能眼睜睜看著西里斯的馬車駛遠。
車簾落下，簡的聲音帶著顫抖︰“他……他是故意的？”