一匹神駿的阿拉伯白馬踏著清脆的蹄音，在空曠庭院里緩步徐行。
海西穿著剪裁合體的男士騎裝，束起的長發藏在絲絨禮帽下，俊秀的側顏在午後陽光下熠熠生輝。
她偏頭望向身側策騎黑馬的威廉，馬鞭輕敲馬腹︰“攝政王的音樂沙龍定在下周五？听說他的沙龍向來魚龍混雜。”
威廉輕勒韁繩，策馬與她並肩而行，目光不經意掃過那身騎裝勾勒出的挺拔曲線。
“攝政王向來隨性，沙龍名義上是賞樂，實則是他籠絡人心的場合。”
他語氣平淡地解釋，“他貪戀奢華，喜听奉承，卻最忌旁人窺探隱私，尤其厭惡關于他那些情婦的流言蜚語。”
海西指尖纏繞著韁繩，輕笑︰“我听說他身邊總不缺伴侶，從歌劇院的女伶到貴族寡婦都有？”
“最受寵的那位曾是澤西伯爵夫人，後來因爭風吃醋鬧得太難看被送走了。”威廉傾身貼近低語，“另有一位菲茨赫伯特的夫人，雖沒名分卻極受信任，你見到她不必熱絡，保持距離就好。”
他頓了頓，補充道，“攝政王最恨旁人議論他的風流韻事，尤其討厭年輕姑娘故作天真地打探，你只需扮演好‘醉心音樂藝術的貴族小姐’即可。”
海西不置可否地點點頭，若有所思地問道︰“既然是音樂沙龍，想必會有即興演奏的環節？我需要準備彈奏一曲麼？”
威廉聞言嘴角僵硬一瞬，眼里閃過憂慮︰“沙龍確有樂器備著，多是供那些急于表現的年輕男女展示才藝，或是攝政王興起時親自演奏。”
他最後還是補充說道︰“但你……不必參與其中。”
“哦？”海西挑眉，帶著探究，“怕我琴技不佳丟了你的臉面？”
“恰恰相反，”威廉凝視著她，表情有些緊繃，“你的琴聲里有種……不受拘束的生命力，像林間奔涌的溪流。這種特質在宮廷里太過罕見，也太過醒目。”
他微微偏頭，陽光下的耳根有些發紅，“攝政王對音樂鑒賞力極高，若他注意到你……我不願冒這個險。”
海西輕笑︰“懂了。既要表現得‘醉心音樂’，又得藏起鋒芒，做個安靜的鑒賞者而非參與者？”
她指尖輕點馬鞍，“親愛的閣下，大人，你這要求可真是……滴水不漏。”
威廉下頜線繃緊︰“我承認我有私心。”
“放心，我並不喜歡出風頭。”海西輕夾馬腹，策馬向前幾步，勒韁回眸，朝他揚眉，“不過我倒覺得，攝政王偏愛成熟女性，未必是貪圖美色。”
她調轉馬頭，與他堪堪交錯而過，分析道，“你想，他從小活在老國王的嚴苛管控下，連婚姻都由不得自由。成熟獨立的女性既能理解包容他的情緒，又能照顧他的身體和起居。”
她偏頭眯起眼楮，推測︰“因此性格獨立，敢于挑戰社會規範的女性，會更受他的青睞。
她們敢言人所不敢言，恰恰滿足了他骨子里那份‘叛逆’的渴望。
借別人的勇氣，對抗父親留下的壓抑。”
威廉挑眉，眼中滿是激賞︰“精準的判斷！他年輕時遭到老國王禁足，連見情人都要偷偷摸摸，所以對‘敢于挑戰規範’的女性總有格外的寬容。
他縱馬跟上她，“屆時你不必過于拘束，若他談及音樂或藝術，你只管暢抒己見，反倒能讓他記住你。”
海西輕夾馬腹，白馬輕快地小跑起來，風吹起她帽檐下的碎發︰“這麼說來，我還需要惡補一下意大利歌劇了？”
“不必刻意。你真實的樣子就好。”
威廉與她並轡而行，目光掠過她被風吹得微紅的臉頰，隨即垂下眼簾，又刻意補充︰
“方才說讓你暢抒己見，並非要你曲意逢迎。攝政王記性絕佳，卻也多情，印象過深……未必是福。”
他指尖輕叩馬鞍，聲音有些低沉，“你……不必急著讓他記住你。”
海西猛地勒住白馬，與他四目對視。
陽光透過禮帽邊緣，在她眼底投下細碎的光斑︰“威廉，你這話是什麼意思？”
她忽然輕笑，話語直白得不留余地，“你是擔心我太惹眼，還是……希望我恰到好處地‘惹眼’，好替你在攝政王面前多說幾句好話？”
她駕馭白馬靠近，溫柔地抬手理了理威廉被風吹起的衣擺，卻又言辭犀利如刀。
“我這個未婚妻，是不是也該承擔些‘利用價值’，幫你鞏固和攝政王的關系？”
威廉指節猝然發力攥緊韁繩，黑馬焦躁不安地原地刨了刨馬蹄。
他喉結劇烈地滾動幾下，從齒縫間擠出壓抑的低咆︰“你在胡說什麼？”
他顫抖的聲線，額頭暴起的青筋，昭示內心掀起的狂瀾。
“我從沒想過要利用你分毫。攝政王的寵信是毒藥，我怎麼會讓你沾染上？”
“可你方才還教我如何討他歡心。”海西挑眉，狡黠之色更濃，步步緊逼，“說他偏愛獨立女子，欣賞挑戰規範的勇氣。”
“呵呵，”她短促一笑，毫不留情地嘲諷，“這番話，听著可不像純粹的‘避險箴言’。”
她向前傾身，兩人距離瞬間縮至咫尺，“告訴我，威廉.卡文迪許，德文郡公爵閣下，你究竟要我如何？是做個沉默的影子，還是......一枚替你傳聲的‘棋子’？”
威廉驀地低笑出聲，利落地翻身下馬，幾步便跨至她的白馬旁，仰首凝望著馬背上的她。
陽光灑在他金發上，冰藍色的眼眸里褪去了慣常的算計，只剩近乎無奈的縱容︰“我只願你平安。”
他抬手，細致地為她將溜出騎裝袖口的蕾絲內襯折好，“希望你既能在沙龍里應付自如，又能離那些骯髒的交易遠些。
攝政王的圈子里豺狼環伺，我怕你被波及，才教你那些。我發誓我不是讓你討好誰，是讓你保護自己。”
他頓了頓，語氣鄭重︰“阿黛拉是棋子，因為她貪慕虛榮，甘願被利用。但你是我的底線，海西。我所有的權謀算計，都是為了讓我們能站在安全的地方，絕不是將你推入泥沼為餌。”
海西望著他眼底的認真，忽然俯身，在他額頭輕吻了一下︰“算你老實。”
她笑著翻身下馬，姿態颯爽，全無尋常閨秀的嬌柔，“放心，我對當誰的情婦沒興趣，更不想替你當說客。”
她牽過白馬的韁繩，與他並肩往回走，“但既然去了沙龍，總不能像塊木頭。我會讓他記住‘德文郡公爵的未婚妻進退有度，聰慧賢淑’，但僅此而已。”
威廉倏地握住她手腕，一把將人攬入懷中，下頜沉沉抵上她的發頂︰“這就夠了。”
他低聲道，“我的女孩，不必靠任何人的青睞證明價值。我也忍受不了，除了我之外的任何人，靠近你半步，包括我的大舅哥。”
海西被他孩子氣地獨佔宣言逗笑，抬手摘下禮帽，霎時間，發辮如瀑傾瀉肩頭，在風中揚起一道優美的弧光。