難得的好天氣，陽光燦爛如金，灑在德文郡公爵府邸的草坪上。
一行人的行李已經準備妥當，海西也已經換好了旅行裝。
此刻，她正躲在遮陽傘下，陪小卡爾，在草坪上玩皮球。
今天就是他們告辭的日子，但是三人之間尚未就合作的事情，完全達成一致。
因此，西里斯哥哥和愛德華勛爵，此刻正在書房與德文郡公爵，做最後一次會晤。
而她則陪著小卡爾在外等待，享受這片刻的寧靜。
至于書房內的談判，她並不擔心。
西里斯哥哥睿智富有有野心，愛德華勛爵長于斡旋和人脈，而德文郡公爵雖位高權重，但新王即將交替之際，正需同盟。
三人各有所長，又有共同的訴求，達成協議只是時間問題。
更何況，她早已為哥哥備好了籌碼——一處頗具價值銅礦的坐標，足以換取公爵在政壇上的支持。
這筆交易，雙方都不會吃虧。
至于德文郡公爵，想要和自己進行的愛情游戲，暫時並沒有什麼可以擔憂的地方。
海西本身並不是什麼貞潔牌坊的擁立者，男歡女愛，對于她來說，也並不是生死攸關的問題。
不過她並不喜歡被別人控制和逼迫。更不要說西里斯哥哥的仕途之路，需要完美無瑕的名譽和體面。
她不會將和德文郡公爵達成的協議，全部據實以告，也不會愚蠢的只字不提，死不承認。
小卡爾稚嫩的呼喊聲將海西的神智呼喚了回來。
“海西，扔，高高。”
小卡爾不知何時又蹭到了她腿邊，正努力踮腳想把球往她手里塞。
海西自然無所不從，將球高高拋遠。
最近幾天，在海西鍥而不舍的認真投喂下，小卡爾的臉蛋又恢復了圓潤。
金發的小可愛，高舉雙手，搖搖晃晃地追在皮球後面，仿佛一只可愛的柯基犬，讓人忍俊不禁。
“海西，姐姐，抱抱。”
小卡爾腳下不穩，一屁股坐在了草坪上。藍色的眼楮中立刻盈滿了淚水，委屈巴巴的朝海西伸出了雙手。
海西用眼神制止了，想要上前幫忙的女僕，溫聲鼓勵道︰“小卡爾，親愛的，你過來，我抱抱你。”
家伙看到耍賴沒有達到效果，立刻手腳並用爬起來，朝海西跌跌撞撞的跑來，一頭栽入懷里。
“卡爾，你真棒，真是個男子漢！”海西毫不吝嗇的夸贊，熱情地親了親小家伙的臉頰。
此時時鐘正好敲響了11下，書房的門終于打開了。
當時鐘敲響第十一下時，書房的門終于打開了。
德文郡公爵率先邁出，面色沉靜難辨喜怒；愛德華勛爵緊隨其後，呼吸平穩的姿態讓海西懸著的心稍緩。
走在最後的西里斯哥哥神情肅穆，卻在觸及海西關切的目光時，驀地綻開一抹溫柔笑意。
海西徹底松了口氣。
無論方才的談判如何唇槍舌劍、劍拔弩張，此刻三人顯然已達成共識。
更值得慶幸的是，德文郡公爵今日既未節外生枝，也不曾再有過分親昵的舉動。
當馬車載著她駛離莊園，蹄聲滴滴答答碾過青石板路時，海西終于將那顆始終高懸的心，暫時安放下來。
要考慮到小卡爾的身體健康，三人合計了一下。
海西隨同愛德華勛爵和小卡爾，先行一步前往牛津，而西里斯單獨回到朗伯恩帶上瑪麗和莉蒂亞前往聖瑪麗女子學校。
經過三天漫長的跋涉，海西終于回到了牛津的家中。
落後的交通方式讓所有人都精疲力竭，以至于第二天清晨，三人遲遲未起。
年幼的小卡爾更是疲憊不堪，早餐後剛過十一點，便又沉沉睡去。
“海西，親愛的妹妹，能和我聊聊嗎？”愛德華勛爵放下紅茶，語氣中帶著幾分猶豫。
果然來了。
海西早已料到——愛德華勛爵雖在才智上略遜西里斯一籌，但貴族的敏銳讓他比旁人更早察覺端倪。
她從容點頭，起身隨他走向二樓書房。
愛德華望著眼前尚顯稚嫩的少女，一時不知如何開口。
最終，他從書架上取下一份文件，輕聲道︰
“這是霍華德公爵府收集的名單——自從德文郡公爵釋放聯姻信號後，所有可能的人選。”
海西挑眉，沒想到他會以此切入。
她沒有故作矜持，坦然地接過文件翻閱。
不出所料，名單上清一色歐洲古老貴族的名媛︰或手握實權，或嫁妝豐厚，再不濟也是家族中以生育力聞名的女性。
她合上文件，輕輕鼓掌，嘴角勾起一抹狡黠的笑︰
“哦，我親愛的愛德華哥哥，你倒是學會迂回戰術了。”
“海西，我並非認為她們比你優秀……”
愛德華急忙上前兩步，唇線緊繃，“如果你真有此意，我願意——”
“愛德華，”海西抬手打斷他，“他確實魅力非凡，但我僅止于欣賞。”
她嘆了口氣，決定坦誠相告。
以愛德華的貴族教養，她相信他能冷靜應對，甚至在未來助她一臂之力。
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“就我個人而言，我絕不願與他有任何瓜葛。”
愛德華驟然變色，一把按住她的肩膀︰“那混蛋威脅你了？我就知道他不會輕易放手！”
“聰明人何須明言威脅？”海西輕拍他的手背，聲音冷靜，“他的權勢本就是我們無法抗衡的。”
愛德華雙拳緊握，喉結滾動了一下，低聲問︰“他有沒有對你……？”
若那禽獸敢動海西一根手指，我必以性命為賭注，與他決斗！）
海西低垂目光，輕輕搖了搖頭。“他還沒那麼不堪，我們尚有幾年時間。”
海西握住他的手，目光灼灼，“愛德華，這件事的全況，我不能告訴西里斯哥哥。但我需要你的幫助——你願意成為我的依靠嗎？”
“自然如此，”愛德華回握住海西的手掌，“我們是一體的，是最親密的同盟和伙伴。”
當海西斷斷續續將在德文郡公爵府發生過的事情盡數告知，愛德華勛爵憤怒的握緊拳頭，立刻領會的威廉，那個混蛋的意圖︰
威廉不打算放手，以愛情的陷阱誘騙海西，在一步步以情感，金錢和權勢，讓海西成為他的情婦，最終成為他的掌中雀，再難逃離。
“海西，不要怕，我會拼盡全力阻止他。”愛德華勛爵收到海西無奈的回視，眼中分明的寫著︰“你知道的，你不是他的對手。”
愛德華勛爵有些頹廢的追問︰“親愛的，那你有什麼打算？”
“愛德華，我已經有了完整的計劃……”
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