溫暖和煦的陽光自窄窗照入客棧，為這寬敞的大廳帶來光與熱。當然，春月的太陽無法滿足人們取暖的需求，由是壁爐中火焰接過這個重責。
來往的商旅與自由騎士們不約而同地涌入這家名叫“星海之甸”的客棧，此時整個大廳仿若一個擁擠的集市，然而卻安靜得近乎于死寂。
嘎達嘎達。一個花白須髯的老頭向嘴中塞了一把曬干了的豆子，咀嚼的聲音在大廳內回蕩，亦擾得坐在他桌子對面的雇佣騎士皺起了眉頭。
那個雇佣騎士身著涂抹綠漆的鱗甲，外套一件淡灰色羊毛罩衫，胸口紋飾鳶形盾牌圖案——這是邊疆地邊陲堡的紋章——他撓了撓干枯雜亂的頭發，抬眼望了望對面神色輕松的老頭，然後又瞥了眼圍在他周圍的不相識的群眾，最後無助地將目光放回了手中拿著的硬羊皮紙上。
“農夫與鋤頭。”雇佣騎士從手中抓著的羊皮紙中抽出兩張，輕細的聲音與他寬厚胸膛的形象形成鮮明反差。“應該，應該比你的少女與故事書大。”
“那是自然，那是自然。”老頭笑了起來，露出褐黃的牙齒，其中幾顆上還附著著干豆子的殘渣，“嘿嘿，現在輪到我了。騎士與長劍，壓你一頭。”老頭的嘴角呈月牙形狀，得意的神情一眼便能看到，“爵士，大人。你應該知道騎士手握長劍的威懾力吧。”
雇佣騎士的雙眉深凝，額頭上的汗珠不斷滲出。他用手背將汗抹去，然後伸手勾到角杯，將杯中的啤酒一飲而盡。“伯爵，伯爵……與盾牌。”他將羊皮紙抽出，可即將放到桌上時又猶豫了起來。
“嘿嘿，爵士大人。”老頭提醒雇佣騎士道，“伯爵與盾牌是個不錯的組合，高強防御，堅固不摧。可是啊，眼下是我的回合，伯爵與盾牌沒法大過騎士與長劍。或許你可以用伯爵與攻城車組合……”說到這里，老頭又開心地笑了起來，同時不忘將散在桌上一旁的干豆子往嘴中塞，“當然你得有攻城車這張牌。”
“他媽的見鬼。”雇佣騎士咒罵著，然後將手中剩下的羊皮紙牌都扔到了桌上，“好吧，我認輸了。”
老頭與雇佣騎士之間所進行的是一項被稱為斗戰牌的游戲。核心的規則是一對一比大小，其細分的具體規則則更為復雜一些。斗戰牌一般由硬羊皮紙做成，也有一些人會用薄木板或者青銅片制作。它被分為人物牌與工具牌，其中人物牌有少女、農夫、騎士、國王、修士等等，而工具牌則有鋤頭、鐵錘、攻城車、弩箭、魔法書、盾牌等等，在此基礎上，工具牌中亦區分進攻牌與防守牌，即防御數值與攻擊數值的差異大部分的工具牌只偏重其中一個數值，攻擊與防御數值兼顧的工具牌有且僅有四張）。斗戰牌中的任意一張都分別對應了某一個數字，以少女與故事書為例，少女在人物牌中並非數值最低的那一張牌，它的數值是五，而故事書則是進攻工具牌中數值最低的一張，其數值為一。將他們進行組合，則構成了一個數值為六的進攻戰力，這足以將對方的六以下數值戰力的組合牌比對下去。
斗戰牌的玩法為︰游戲的雙方在開始時從整個五十張的牌組中各自抽取二十張，然後通過自行決定可以相互約定，可以通過骰子決定）誰具有選擇權。擁有選擇權的那一方則可以決定接下來的回合是進攻回合還是防御回合。若是進攻回合，那麼雙方將進行進攻數值的比對，最終誰的進攻數值壓倒對手，誰便獲勝；若是防御回合，那麼防御方擁有選擇權的那一方）的防御牌組合要能抵抗對手進攻牌數值的大小，如果對方手中牌組的攻擊數值沒有一個大于防御方的防御數值，則防御方將獲勝，反之則攻擊方取勝。游戲不限定回合數，直到雙方都將手中的牌打完，誰贏得的回合數多，誰就是這一場的勝者，若沒有將手中的牌打完，其中一方就已經領先巨大的回合比分，那麼落後者也可以提前放棄宣布認輸。
直到此時，站在長桌周圍圍觀的人群似乎才終于緩過一口氣來，大廳內頓時又恢復了原先的吵雜繁鬧。
“爵士，大人。”老頭也將羊皮紙牌放回了桌上，“嘿嘿。我已經贏下了三個回合……”
“是的，是的。”雇佣騎士頗不耐煩地回道，“我當然知道，你贏了。”
“那麼是否……你說好的，如果我取勝，就會支付給我一枚金國王。”老頭搓了搓手，向周圍漸漸散去的人群掃視了一眼，“大廳內的人都听到了。”
雇佣騎士嘖了一聲，游戲比賽前自得意滿的模樣已不復存在，他咬著牙，將手伸入鱗甲之中，摸索了一陣後掏出一枚金燦燦的硬幣來，將其用兩根手指甩向了老頭，然後站起身，頭也不回地離開了客棧大廳。
老頭以與他年齡所不匹配的敏捷身手，又穩又準地將硬幣從半空中摘了下來，然後放入口中，用他的參差的牙齒咬了一口。“嘿嘿，是真的，一枚金國王咧。”他自言自語般地說道。可當他將硬幣放在手中，定眼一看，臉上燦爛的笑容瞬間凝固。“不是國王……等等，爵士，大人。”他咕噥著，也從長桌邊站起，急急忙忙地追著雇佣騎士的腳步離開了客棧大廳。
莉卡一直坐在離玩斗戰牌的兩人不遠的長桌邊，享用著這間客棧所能提供的並不好吃的鴿子派與酸澀的葡萄酒。但對她來說，在漫長的旅途中，能吃上熱騰騰的飯菜與有酒味的酒便已經滿足，難道還能要求更多嗎？
“皮伊塔安時期的金幣。”莉卡突然出聲評論道。
亞森對斗戰牌並不感興趣，因此當客棧大廳中的所有人都在注視著這場“激烈”的比賽時，他則專注投入于身前的這碗熱騰騰的蕪菁豬肉濃湯之中。直到莉卡開口說話，他才從濃湯中抬起了頭，並以疑惑的眼神望向了她。
“那個雇佣騎士給那老頭的金幣。”莉卡解釋道。
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