衛隊長魁德轉臉向兩名同樣渾身泥灰的侍從沉聲道︰“抬起頭來，讓王上看看你們的模樣。”
那兩名侍從不情不願地緩緩抬臉，查理尼二世打量著這兩個鼻青臉腫的陌生面孔——左邊的瑟姆眉骨處貼著滲血的布條，右邊的克魯眼角淤青如潑了墨，剛要開口詢問，兒子小查理尼已快步上前行禮解釋︰“王上，這便是在議事廳後巷救過我的瑟姆、克魯兩兄弟，我已將他們編入我的衛隊，往後貼身隨侍。”
查理尼二世好奇地探著身子，燭火在他臉上投下深淺交錯的光影。他仔細打量著瑟姆、克魯兩兄弟︰兩人眼神慌亂如受驚的野兔，始終不敢直視自己，腳上那雙破舊的矮筒靴沾滿泥垢，鞋幫處還裂著道猙獰的口子。君王緊繃的嘴角微微松弛，再次松了口氣問道︰“你們打小就在特克斯洛城長大？”
瑟姆、克魯兩兄弟忙尷尬地聳聳肩，粗糙的手掌在衣角上胡亂擦拭著，目光依舊左顧右盼︰“啊……十幾歲時就離開了。因為奶奶去世，房子又被教會沒收，只好去各地幫工賺錢糊口。”瑟姆的聲音帶著幾分怯懦，尾音微微發顫。
查理尼二世點點頭，指尖無意識地敲擊著扶手，獅頭浮雕的眼楮在燭火下閃著幽光︰“教會竟會沒收你們的祖產？”
听到提及往事，克魯突然憤慨地抬高聲音，額角的青筋突突跳動︰“對！就因為我祖母賣的大麥茶湯銷量太好，那些穿黑袍的就紅了眼！他們污蔑茶湯里摻了讓人發狂的春藥，二話不說就把我們的房子收走了，還拿鐵棍打破了我的頭！”說著猛地掀起自己褐色的稠密頭發，露出一道蜿蜒如蜈蚣的傷疤，“我奶奶也因此氣得一口老血噴出來，當場就沒了氣。我們走投無路才逃出來，到處打零工過活。不過說到底，還是弗林錫的錢最好賺，那里的礦主給的工錢比別處多三成，就是……就是不太好待。”
听著克魯喋喋不休東拉西扯，瑟姆忙不迭插話，試圖掩飾弟弟的失言︰“那是因為我弟弟從小怕打雷，而弗林錫常年炸山開礦，‘ ’的巨響跟打雷似的，嚇得他夜夜尿床，所以我們就又離開了。”
查理尼二世看著克魯那只腫脹成一條縫的眼楮，正斜斜地偷瞄自己，忍不住笑出聲來，眼角的皺紋堆成細密的溝壑︰“你們保護王子殿下有功，既然成了皇子的衛隊成員，往後便要恪守使命，需得完全徹底、毫無顧忌地保衛他的安全，明白嗎？”
瑟姆和克魯立刻舉起胳膊，肌肉在粗布衣袖下賁張︰“我們有的是力氣，定保殿下周全！”
“王上！”旁邊的衛隊長魁德上前一步，甲冑踫撞發出“ 當”輕響，“不過他們……”
查理尼二世眉頭驟然緊鎖，沉聲打斷︰“嗯？”
還沒等小查理尼開口辯解，克魯已搶著說道︰“剛才我們帶王子去了虔愛殿後院，沒敢進去，就只是在圍牆外面站了站。”
查理尼二世深嘆口氣，轉臉打量著兒子那身開線的禮服——金紗上沾著的泥漬如同打翻的墨水瓶，袖口處還勾出了長長的絲線，語氣里滿是無奈︰“你們去那種地方干什麼？”
“那兒有樂子可看！”瑟姆吞吞吐吐道，耳根泛起可疑的紅暈，“有些年輕的修士和幾名海外客商帶來的侍女在……在嬉鬧，我們就趴在牆上看了會兒熱鬧。”
查理尼二世頓時神色懊喪地盯著兒子，眉頭擰成了疙瘩，卻又無可奈何地擺擺手︰“你難道不知道現在是什麼時候嗎……怎麼如此馬虎輕率？你早已不是個孩子了！”
小查理尼似乎有些不屑地笑了笑，語氣輕佻︰“咱們有這麼多護衛在側，難道還怕出什麼岔子不成？”
查理尼二世頓時瞳孔驟縮，猛地昂起頭，冷冷的目光如冰錐般刺向兒子，攥緊的拳頭在扶手上來回摩挲，剛要起身發作，突然餐憩廳的門被“吱呀”一聲推開。穿著灰袍、手持木杖的麥道夫跟著主教馮格快步來到眾人面前，兩人袍角還沾著戶外的草屑，而這位苦修士皇子在左右打量片刻後，努力克制著急促道︰“有軍事急報！”
查理尼二世瞬間收住怒氣，緊繃的下頜線條緩緩放松，伸出手道︰“拿來我看。”
麥道夫眨眨眼，灰袍袖口掃過木杖頂端的銅鈴，發出細碎的叮當聲，混著窗外呼嘯的大風，“沒有信札，只是騎兵帶來的口信！”他眼角的皺紋里還沾著戶外的沙塵，在燭火下閃著細小的光。
查理尼二世眯眼打量著長子麥道夫，對方垂在身側的手指正無意識地絞著袍角，粗布與凍硬的布料摩擦發出沙沙聲，又掃了眼兒子旁邊的老馮格——主教三重冠帽上的紅寶石在陰影中泛著油光，如同凝固的血滴。他旋即領會地沉聲道︰“你說！”
麥道夫清了清嗓子，聲音抑揚頓挫又鏗鏘有力道︰“據新任命港督小特珀通報，沼澤人正在逐漸封鎖尹更斯湖和庫普蘭河河道。”他頓了頓，指尖在木杖粗糙的表面劃過，摩挲著好似在斟酌用詞，“船只想要到達已非常困難。若情況持續惡化，參加婚宴的客人們可能需要改變返程路線，請王上盡快派人周旋，解除封鎖危機。”
“非常緊急嗎？”查理尼二世思索片刻，指腹摩挲著胡須上的蠟沫，那是蝴蝶夫人雲芙?考爾派人從迪比特送來的，好似想要讓這個情人君主在大婚之日愈發光鮮。
麥道夫點點頭，袍角的草屑落在腳下的坦霜地毯上，與金線繡制的花紋上顯得如此不和諧︰“已有數十名鹽稅官、巡湖士兵及良善船主在尹更斯湖遇害。”他聲音壓低，仿佛怕驚擾了壁畫上的聖子、聖靈，“最好能在湖道被完全封堵前處置。”
查理尼二世用力搓著大胡子和下巴，指縫間漏下的雪沫落在胸前的獅紋徽章上，銀質的鬃毛被濡濕後更顯猙獰。他擰著眉頭望向窗外，漆黑的天空偶爾閃過些許星光，像被壓抑的火種在灰燼中泛著紅光，“您有什麼建議嗎？”說罷臉色陰沉地望向老馮格。
依舊身著冗長厚重華服的老馮格眼珠轉了轉，好似有些遲鈍般扶了扶三重冠帽，帽檐上的金線繡紋蹭過臉頰，留下淡淡的紅痕︰“要是讓客人們繞路，那就費勁了。”他砸吧砸吧嘴，假牙踫撞發出輕微的響，像兩塊石子在摩擦，“得穿過坦霜帝國到奧索斯港，再乘船折返托拉姆港——快則半年，慢則兩三年。”他突然捂住嘴，咯咯的笑聲從指縫溢出，眼角擠出渾濁的淚，那淚水在布滿皺紋的臉上蜿蜒，像雪水沖刷過的溝壑，“到時候這些養尊處優的貴客怕是早已風塵僕僕、破衣�@ ..”
看著老馮格笑得直不起腰，錦緞長袍在他身上堆成褶皺的山，寶石紐扣隨著抖動發出清脆的踫撞聲，查理尼二世佯裝慍怒地敲了敲扶手，獅頭浮雕的綠寶石眼楮在燭火下閃著厲光，“主教大人，咱們在談論嚴峻的軍情政務，望您...”
老馮格忙收住那難以自控的笑，三重冠帽隨著點頭的動作微微晃動，帽頂的小金球在陰影中忽明忽暗︰“這樣當然不現實，必須原路返回。”他湊近幾步，身上的薄荷氣息混著口臭味撲面而來，燻得人有些發暈，“尹更斯湖的沼澤人不足為慮，收買森林里的‘毛臉’，派些軍隊便能輕易剿滅，客人定能順利回到托拉姆港的海船上。”
查理尼二世略顯不耐煩地擺手，袖口的金線掃過扶手的雕花，在木頭上留下淺淺的劃痕︰“後期安排我自然清楚！”他說著好似憂慮至極般深吸口氣，“但三五天後客人就要返程，總不能告訴他們因軍事部署，得在伯尼薩等上一兩年吧？”
老馮格手伸進冠帽撓了撓頭，指節蹭過帽頂的寶石發出細碎的響，指甲帶出頭皮碎屑︰“最好是讓阿明爵士帶著海防隊...”他突然頓住，像被什麼噎住般改口，喉結劇烈滾動，“不過听說他還在病中，這也不妥...”
查理尼二世嘴角露出一絲冷笑，快得如同雪落即融，又忙轉向兒子麥道夫，語氣恢復如常，只是眼角的皺紋依舊緊繃︰“布雷?考爾爵士呢？”
麥道夫微微彎腰行禮，眼眸余光快速掃過老馮格，隨即再次大聲道︰“帝國聯軍指揮使正帶領大軍在坎帕尼練兵，恰好位于與特克斯洛交界處，所以我才能前來。”
查理尼二世點點頭，指尖在胡須上打了個結，又用力擰著那些藏在胡須中的油蠟顆粒，好似想要將它們抿開涂抹在胡須末梢︰“你弟弟大婚之時，卻讓你在外行軍，為父實在慚愧。”
麥道夫微笑著點點頭，語氣中帶著些許自豪般道︰“相對于帝國安危，這些不算什麼。”他話鋒一轉，聲音沉了下去，“不過布雷?考爾爵士恐怕無法馳援尹更斯湖——我們得到消息，數萬烏坎那斯人在長牆外集結，雖看似在百里壩子組建新部落，卻不排除突襲伯尼薩的可能。”
查理尼二世再次點頭，目光掃過廳柱書筒中插著的牛皮地圖，好似那帝國疆域盡收眼底般道︰“看來布雷?考爾是想派你回巨石城解決危機。”他頓了頓，指尖在扶手上輕輕敲擊，每一下都像敲在繃緊的弓弦上，“不過你身為苦修之人，隨軍建言已屬唐突，回去處理政務就未免...”話語未落，窗外突然傳來風嘯，卷起的沙粒拍打在玻璃上，發出沙沙的聲響，如同冥冥中發出了抗議之聲。
小查理尼忙插話道，“我哥哥...”他金繡的袖口掃過腰間的佩劍，劍鞘上的鴿血紅寶石在燭火下跳著慌亂的光，與廳內銀燭台的光暈撞出細碎的虹彩。
緩緩起身的查理尼二世惡狠狠蹬退小查理尼，靴底碾過波斯地毯的絨毛發出沉悶的響，將金線繡制的獵鷹紋踩得變了形，隨即向長子麥道夫道，“你這麼多年在外飽受滄桑歷練，行事老成持重，且苦修之心堅決，所以我希望你能經常幫扶你弟弟...協同處置類似的事情。”他說話時瞪大眼楮死死盯著章子麥道夫，映著壁爐里跳躍的火光。
麥道夫垂下那因熬夜而顯露的青色眼袋，伸手撢了撢灰袍上的泥土水漬，好似想表達自己的心意般道︰“雖然我已決定終生苦修，但畢竟出身艾蒙派提家，所以輔佐帝國君王也是份內職責，亦是苦修之途。”木杖頂端的銅鈴輕輕顫動，與窗外風嘯形成奇異的和聲，仿佛某種古老的讖語。
查理尼二世滿意地松了口氣，犀利的目光隨之化作柔和的父親關懷道︰“非常好，那你明天就帶著瑞尼啟程回巨石城解決此事，萬事要穩妥。”說罷又轉臉望向小查理尼叮囑道，“你們兄弟一定要同心協力，遇到難以抉擇的事情要多向你哥哥請教，畢竟他苦行多閱，洞悉人心！”
“可是...”眼珠亂轉的老馮格緩過神，急不可耐插話道，三重冠帽邊的鑽石在焦慮中閃著不安的光，帽檐垂下的流甦隨著他的顫抖輕輕晃動，“婚禮大典尚未結束，您與殿下務必需要...”
查理尼二世緩緩回頭，冷冷盯著老馮格，目光如冰錐刺向對方松弛的面頰，仿佛將那堆褶皺里的算計看得一清二楚︰“那我回巨石城？讓王子留在這里處理後續事宜？”他話音剛落，壁爐里的松木突然爆裂，火星濺在石砌的地面上，發出細碎的聲響，像無數只小蟲在爬行。
老馮格眼珠轉轉，臉上肌肉跳動得如同篩糠，每一道皺紋里都藏著惶恐，喉結滾動著無比艱難道︰“那...那...”他的假牙在齒間打滑，發出含混的摩擦聲，像兩塊石子在冰面上互相碾壓。
臉上閃過絲不屑的查理尼二世不緊不慢回到座椅，端坐起身如同君臨天下般揮揮手，袖口的金線掃過桌面的銀器，銀盤與金杯踫撞發出清脆的鳴響︰“到時候就勞煩您代為恭送客人，那個送客儀式也簡化些，去吧！”他的聲音里帶著不容置疑的威嚴，像風雪碾壓過荒原，將所有遲疑都碾成齏粉。
眾人離去的腳步聲漸遠，靴底與地面的摩擦聲最終消失在走廊盡頭，查理尼二世側耳傾听片刻，這才走到身後的屏風前，屏風上繡著的狩獵圖在燭火下晃動，圖中的雄獅仿佛隨時會沖破絲線的束縛，撲向獵物。他輕聲道，“您都看到了，事情已經到了緊要關頭。”
依舊面戴薄紗，胳膊上纏著滲血繃帶的列拉?瓦萊緩步走出屏風，絲質裙擺掃過地面的絨毯，留下一道淺痕，如同蛇類爬行過的軌跡︰“您的長子確實出色。”她的聲音透過面紗傳來，帶著絲綢摩擦般的質感，繃帶邊緣滲出的暗紅血珠在袖口凝成細小的痂，像落在黑色絲絨上的石榴籽。
查理尼二世坐回椅子上，愁眉不展地扯著胡須，指腹將幾根灰白的胡須捻得發顫︰“但他苦修之心已定，異常堅決，不過好在他非常在意兄弟之情。”說著突然起身，親自搬來一把嵌著珍珠的象牙椅，椅腿在地面劃出細碎的響，與壁爐里柴火的 啪聲交織成曲，“您也請坐！”
列拉?瓦萊客氣地點頭，落座時黑紗微動，露出一截蒼白的下頜，肌膚在燭火下泛著玉般的光澤︰“您想怎麼處理此事？”她的指尖輕輕敲擊著扶手，眼眸犀利地掃過查理尼二世好似疲憊至極的臉頰。
查理尼二世為難地嘆氣，指節抵著眉心，將那里的皺紋壓得更深︰“事到如今，我也不知道該如何是好，只能暫時隱忍。”他望向窗外，那些熄火爐灶白色的灰塵碎屑正瘋狂地撞擊著窗欞，“不管是在巨石城還是特克斯洛，我都在被他們鉗制，幾乎無法動彈。”他頓了頓，聲音壓得更低，像從牙縫里擠出來般，“有些人做事實在膽大妄為，甚至瘋狂至極，估計您也看到了我的難處，也明白了以前的很多事情。”他的目光在列拉?瓦萊的繃帶上停留片刻，像在確認那道傷口是否與自己記憶中的某場陰謀有關。
列拉?瓦萊沉默良久，黑紗後的嘴角揚起抹若有若無的笑，讓那片深色的紗幔微微起伏︰“既然如此，那就順其自然。”她話鋒一轉，指尖捻起垂落的紗角，絲綢的涼意透過指尖傳來，“听說婚禮結束後，主教大人要去弗林錫給潤士丹爵士施洗授餃，不知道您到時候會在哪里？”
查理尼二世眨眨眼，摸著大胡子假意思索，隨即好似牙疼般嘬了嘬道︰“我會等收到他們施洗結束的消息，再回巨石城。”他望向壁爐里跳動的火焰，火光在他瞳孔里映出兩簇跳動的紅，“畢竟這也事關帝國能否團結應對危機，等一切順利收關...”他突然前傾身體，聲音里帶著刻意的熱忱，像在寒冬里點燃的一簇篝火，“到時候可能還得勞煩您親臨巨石城，咱們兩家祛除繁文縟節好好慶祝，阿明崔克爵士也生性豪爽，估計還需要您觥籌交錯加以安撫。”
面紗下的列拉?瓦萊不置可否，緩緩起身時，繃帶摩擦衣袖發出聲響，如同毒蛇在蛻皮︰“皆是順其自然，就像貨船出海。”說著指頭輕觸那手臂繃帶上的血漬，“也希望您能全力以赴，畢竟船舵與風帆都不可或缺。”
“明白，明白！”查理尼二世恭順起身，又撓撓鼻頭，指尖沾著的油蠟蹭在袖口的金線繡紋上，像一粒不起眼的塵埃落在華麗的錦緞上，“好像教會‘六人團’其他成員也要趕赴弗林錫完成施洗授餃，希望潤士丹爵士從此能步入正途。”
列拉?瓦萊回頭微微一笑，黑紗在轉身時劃出道優美的弧線，如同夜空中掠過的蝙蝠︰“乘君之意！”她的身影消失在屏風後，只留下一縷若有若無的龍涎香，與壁爐里的松香交織在一起，在議事廳的空氣中彌漫。窗外的風聲更緊了，鵝毛般的爐灰瘋狂地撲向窗玻璃，仿佛要將這座王宮與整個世界隔絕開來，讓密室中的密謀在絕對的寂靜里發酵。
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