“打開城門！打開城門！巡察使受命出行！”準備出城的衛隊長契卡朝著城頭的迪比特士兵高聲大喊，聲浪撞在覆著薄雪的城磚上，激起嗡嗡的回響。隨即回頭拍了拍馬後兩個鼓囊囊的麻布大袋，粗麻繩勒出的褶皺里嵌著細碎的雪渣，向身邊的霍亨?巴赫討好道︰“這次咱們準備得充足，只要省著些用，三五十天的伙食都夠！”
霍亨?巴赫表情復雜地回頭笑了笑，眼角的皺紋里還凝著昨夜未消的疲憊。他望著鐵箍城門在絞盤的“嘎吱——”聲中緩緩升起，鐵銹摩擦的銳響像鈍刀刮過心尖。待城門升到一人高，他猛地抽了一鞭戰馬，馬蹄踏過結霜的吊橋，奔出迪比特城後才收住韁繩，仰著身子在雪地上晃悠漫步。
衛隊長契卡帶著上百騎兵追到霍亨?巴赫身後，呼出的白氣在鼻尖凝成細珠，眼珠轉了轉道︰“好像天氣比上次暖和些，都不怎麼凍手了。”他的鐵甲上落著層細密的雪，在晨光中閃著亮光，腰間佩劍的銅鞘反射出刺眼的亮。
霍亨?巴赫調轉馬頭，嘴角歪了歪，露出幾分自嘲的笑意︰“契卡，你看我胡子刮了，頭發也理了——”他抬手摸了摸短茬的頭發，指腹蹭過頭皮上的舊疤，“除了這雙裹著布條的凍傷手，是不是精神百倍，又有了伯尼薩帝國七大領主的氣派？”他那雙手纏著灰布，指節處滲出暗紅的血漬，像極了冬日里凍裂的樹枝。
衛隊長契卡憨笑著，露出兩排整齊的牙齒，腮幫上的凍瘡凍得通紅︰“您可比其他那六個領主還有氣勢，更有直面刀光的勇氣！”他的笑聲里帶著刻意的討好，卻在觸及霍亨眼底那抹銳利時，悄悄收斂了幾分，握著韁繩的手不自覺地收緊。
霍亨?巴赫點點頭，從腰里掏出個雕花煙斗，煙斗柄上的紋絡被摩挲得發亮。他用火簽在火石上“ 嚓”擦出火星，點燃後大口吞雲吐霧，青灰色的煙圈在冷空氣中迅速散開，混著雪粒落向地面，留下淡淡的焦香。“我昨晚和戰神布雷?考爾暢談一宿，他送了我這個煙斗，說邊城迷霧山的煙草，也許能讓我不再精神恍惚。”他的聲音裹在煙味里，帶著幾分縹緲，仿佛說的是另一個世界的事。
衛隊長契卡拉住有些受驚的戰馬——那馬不安地刨著蹄子，鼻孔噴出的白氣攪亂了煙圈，馬鬃上的雪沫簌簌掉落。他疑竇叢生道︰“您怎麼了？我不明白您這話的意思。”
霍亨?巴赫從懷中掏出兩封卷成筒的羊皮信，蠟封上印著查理尼二世的印鑒，金色的蠟在雪光中泛著冷芒。他遞給衛隊長契卡道︰“你替我保存，這兩封信件可是至關重要，能抵得上千軍萬馬。”
衛隊長契卡謹慎地將信件塞進懷中的皮袋，皮革摩擦發出“ ”聲，袋口的銅扣“ 嗒”扣上。他盯著霍亨?巴赫道︰“這次請潤士?丹和鐵格?瓦萊來迪比特城和談，您覺得他們會來嗎？這可是龍潭虎穴。”
霍亨?巴赫催馬前行，馬蹄踏過一片結冰的水窪，濺起細碎的冰碴，頭也不回道︰“瓦萊家丟了水運航道，丹家的代理商在三個月里死了十幾個，兩家扶植的軍事領主也接二連三遇刺。他們損失慘重，再耗下去，查理尼二世就成了最大的贏家，所以他們只能妥協求和！”他的斗篷在風中展開，像一面褪色的黑旗。
“那他們還敢來迪比特？”契卡笑著追問，馬鞍上的佩劍隨著動作輕晃，發出“ 當”的輕響，與馬蹄聲形成奇異的韻律。
“畢竟都是七勾八扯的親戚，總會留三分余地，誰也不想你死我活，畢竟都是為了生意。”霍亨?巴赫干笑幾聲，笑聲像被凍住的石子，砸在雪地上毫無回響。他突然側身湊近，聲音壓得極低，幾乎要被風聲吞沒︰“契卡，听好了——我不管你是瓦萊家的銀番客，還是丹家的鬼影者，”他的目光如冰錐，刺得契卡脖頸發僵，“但我與他們兩家無冤無仇，也不會傾向任何一方。我只是個自由自在的領主，會听命于強者，可在他們決出勝負之前，我會始終保持中立。你明白嗎？我希望你也能像我一樣，珍惜咱們這七八年的情分。”
衛隊長契卡呆愣片刻，臉上的血色瞬間褪盡，像被雪凍住的泥土。他忙強笑道︰“您在說什麼？難道您不了解我嗎？我在小奧古斯塔長大，自始至終只是您的士兵，只听命于您！”他的手指緊緊攥著韁繩，指節泛白得像塊冰，甲冑下的後背已滲出冷汗。
霍亨?巴赫冷笑一聲，半開玩笑道︰“很好，只要你不在晚上割斷我的喉嚨就行。畢竟咱兄弟一場，而且——”他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“其實我听懂了你在特克斯洛城下，和那個修士對的暗號。”說完猛地一抽戰馬，馬蹄揚起一片雪霧，朝著奎托姆的方向疾馳而去，披風在身後拉成一道黑色的弧線......
天空飄起細碎的小雪，像無數白色的羽毛在空中飛舞，落在城垛上積起薄薄一層。站在城頭的查理尼二世望著遠處兩支正在靠近的隊伍——一面是瓦萊家族的“夜梟餃箭”旗，一面是丹家的“斧鉞火樹”旗。這位伯尼薩君王暗自松了口氣地轉過身，向身邊的雲芙?考爾道︰“他們來了。”語氣平靜得像結了冰的湖面，卻讓雲芙?考爾下意識地握緊了雙手——那嬌嫩的縴手，在雪光中顯得愈發蒼白。
雲芙?考爾伸手為查理尼二世系緊披風上的金色繩結，繩結上的獅紋琺瑯在雪光中泛著幽藍，仿佛有活物在其中呼吸。她又扶了扶他頭頂的王冠，天鵝絨襯里沾著幾片未落的雪花，冰涼的觸感透過指尖傳來。後退三步左右端詳，她眼中閃過一絲贊嘆，語氣里帶著篤定︰“很好！便是這漫天風雪，也掩不住王者氣度。”
查理尼二世抬手撢了撢肩膀上的雪沫，雪沫在掌心瞬間化成細小的水珠，涼意順著指縫蔓延。他邁步走下城牆台階，玄色獅紋披風掃過積雪的石階，留下一道深色的痕跡，仿佛墨汁滴入了牛乳。“咱們去迎接客人。”他的聲音平穩，卻帶著一種不容置喙的威嚴，在風雪中傳出老遠。
迪比特城門在絞盤“嘎吱嘎吱”的轉動聲中緩緩升起，鐵鏈摩擦的鈍響如同巨獸的低吼。穿著黝黑裘皮大衣的鐵格?瓦萊翻身下馬，他的大肚子將貂皮腰帶撐得緊繃，仿佛下一秒就要崩裂。走到查理尼二世面前時，皮毛上的雪粒簌簌掉落，在地面積成一小堆。兩人輕輕擁抱，鐵格?瓦萊手指上的金戒指刮過查理尼的錦緞襯里，發出細微的“沙沙”聲。隨即，鐵格帶著上千護衛軍踏入城內——護衛們的鐵甲在雪中泛著冷光，如同移動的冰雕，馬蹄踏過石板路的“嗒嗒”聲震落了屋檐的積雪，雪塊砸在地上發出“噗噗”的悶響。
白色長袍的潤士?丹緊隨其後，他的貂皮斗篷邊緣繡著銀線暗紋，在白雪的映襯下格外醒目。上前擁抱時，他輕輕拍打查理尼的後背，聲音暖得像壁爐里跳動的火焰︰“王上，謝謝您能提供這次聚會。”他說話時，呵出的白氣與雪花交融，很快消散在風里。
查理尼二世低聲道︰“只有團結才能共御外敵，何況咱們還是堂兄弟。”他的指尖不經意間觸到潤士長袍上的雪，瞬間融成一道淺淺的水痕，如同淚痕。
潤士?丹微微點頭，帶著身後幾百隨從進入城內。隨從們捧著的木箱上落滿雪花，隱約能看見鎖扣上的家族紋章，在風雪中透著神秘的光澤。
厚重的鐵箍城門“ 當”一聲降下，將凜冽的風雪擋在城外，發出震耳欲聾的聲響。議事廳外的空地上，穿著領主戎裝的霍亨?巴赫、伯納?帕夏等人與頭戴黑亮瓜帽的老馮格站在雪中，靴底已陷進半尺深的積雪，仿佛在原地生了根。眾人皆垂手等候鐵格?瓦萊與潤士?丹的到來，沉默在風雪中蔓延。
鐵格?瓦萊騎著一匹在他身形下顯得格外矮小的栗色馬，馬蹄在雪地里踏出一個個深深的窩。他停在眾人面前仔細打量，目光像鷹隼般銳利，掃過每個人的臉，仿佛要將他們的心思看穿。隨即翻身下馬，徑直走向最邊上的龐岑?瓦萊，死死盯著他的眼楮，語氣里滿是鄙夷︰“叛徒，你還有臉來參加會議？”他的呼吸帶著濃烈的麥酒氣，噴在龐岑凍得通紅的臉上，讓這個奎托姆領主下意識地往後縮了縮。
龐岑?瓦萊眼神左右躲閃，如同受驚的兔子，喉結滾動著強鎮心神，聲音帶著不易察覺的顫抖︰“我是被王室邀請的，而且我是七大領主之一。”他的手在袖中攥成拳頭，指甲幾乎要嵌進肉里。
鐵格?瓦萊冷笑一聲，聲音壓得極低，卻帶著刺骨的寒意，像冰錐扎進人的心里︰“偉大的奎托姆領主，你‘遠了塔’下那些猛犬，听說被人在夜里吊死了幾只？”
龐岑?瓦萊面露慌張，眉毛上的雪沫簌簌掉落，如同受驚的蝴蝶抖落了翅膀上的粉末︰“你...你怎麼知道？”他的聲音里充滿了難以置信。
鐵格?瓦萊突然貼近他的耳朵，熱氣混著威脅噴在耳廓，讓人不寒而栗︰“而且，它們的眼珠都被摳了出來。有眼無珠的狗東西，幸虧有個好姐姐替你擋刀。”
龐岑?瓦萊額頭瞬間冒出冷汗，在寒風中凝成細珠，如同珍珠般掛在臉上。他不敢再多搭話，只是筆直地站立在原地，後背的披風被風吹得獵獵作響，像一面失控的旗幟，在風雪中掙扎。
老馮格和其他幾個領主急忙圍過來，紛紛向鐵格?瓦萊行禮。老馮格的瓜帽上積了一層雪，像頂白絨帽，顯得有些滑稽。“瓦萊大人一路辛苦，議事廳里已備好了暖酒，暖暖身子吧。”鐵格卻仰起臉不理不睬，目光掃過議事廳的石砌拱門和周邊覆雪的街巷，仿佛在評估這座城的價值，眼神里透著精明與傲慢。
潤士?丹讓人攙扶著下了那匹純白的阿拉伯馬，馬鬃上系著的銀鈴在雪中輕響，如同天籟。他來到眾人面前，與領主們互相彎腰行禮，白色長袍的下擺掃過雪地，留下一道淺淺的痕，很快又被新的雪花覆蓋。“諸位領主別來無恙？”他的語氣溫和，如同春風拂過。
查理尼二世看看天上越來越大的雪花——雪片已如鵝毛般紛飛，將天地染成一片蒼茫，仿佛整個世界都被裹進了一張巨大的白毯。他聲音洪亮如鐘，在風雪中回蕩︰“真是百年一遇，伯尼薩帝國的所有領主和精英聚集于此，共商抗敵大計。”
“太�@鋁耍 乙 タ純綽孱 克勞茲！”鐵格?瓦萊突然大聲打斷，語氣里的傲慢像一把未出鞘的刀，帶著逼人的鋒芒。
眾人愕然地望著趾高氣揚的鐵格?瓦萊，目光偷偷瞟向查理尼二世，只見他嘴角的弧度僵了僵，眼中閃過一絲不悅，但很快又掩飾過去。可還沒等查理尼發話，鐵格?瓦萊已抬手指著人群後的波諾?巴巴羅薩，語氣不容拒絕︰“小子，你就是毛姆?巴巴羅薩的兒子吧？你帶我去看看洛鐸?克勞茲！”他的金戒指在雪光中閃著冷芒，透著一股生人勿近的氣息。
波諾嚇得臉色煞白，如同一張白紙，攥著衣角想往後躲，身體抖得像風中的落葉。雲芙?考爾見狀快步上前，摟住兒子的肩膀來到鐵格?瓦萊面前，眉毛倒豎如出鞘的劍，眼中怒火熊熊︰“我帶你去。”語氣里的怒意幾乎要將積雪融化。
查理尼二世無奈地抿抿嘴，抬手撢去肩頭的新雪，雪花在他的掌心消融。眾人緊跟著雲芙與鐵格?瓦萊，在大雪中深一腳淺一腳地前行，靴底踩碎冰殼的“ 嚓”聲此起彼伏，像是一曲雜亂的樂章。不多時，他們來到一間有士兵看守的驛站石屋前，石牆上的積雪已沒過窗沿，仿佛要將整座屋子吞噬。雲芙?考爾朝士兵揚了揚下巴，厚重的松木門“吱呀”開啟，發出如同老人咳嗽般的聲響。她拉著仍在往後縮的波諾，率先踏入屋內，風雪趁機卷進門檻，在地面鋪了一層薄白，如同撒了層糖霜。
鐵格?瓦萊粗暴地推開試圖阻攔自己的保鏢，皮靴碾過地面的薄冰發出“咚”的悶響，帶著一身風雪闖進石屋。
冰涼陰冷的氣息如潮水般迎面撲來，裹挾著松木的腐味與凍土的腥氣，瞬間浸透了眾人的衣袍。查理尼二世、潤士?丹、烏度?克勞茲、伯納?帕夏及一眾領主接踵擁入這狹窄的屋子，斗篷上的雪粒在微弱的室溫中迅速融化，在地板上積成星星點點的水窪，映著牆壁上搖曳的燭火。
地面的木板上，洛鐸?克勞茨與蒙戈?帕夏的尸體被粗麻布覆蓋，布角凝著參差的冰稜，像極了冬日湖面碎裂的冰紋。鐵格?瓦萊蹲下身，粗糙的手掌撫過洛鐸?克勞茲那烏青冰凍的臉——指腹蹭過死者僵硬的睫毛時，冰碴簌簌掉落。他喉結滾動著，聲音沙啞如磨砂︰“我最好的朋友，最信賴的戰友，居然躺在這冰冷的停尸間！”帶著麥酒氣的呼吸在尸體上方凝成白霧，旋即又被徹骨的寒意撕碎。
伯納?帕夏顫抖著上前，指尖拂過父親蒙戈?帕夏結霜的衣襟。粗糙的麻布下，軀體早已硬如頑石，他不停暗自抽泣，淚水滴落在尸體的袖口。而烏度?克勞茲站在父親洛鐸?克勞茨的尸體旁，滿眼仇恨地環顧著眾人，仿佛要從人群中揪出藏匿的凶手，眼底的紅血絲在燭火下如同蛛網。
潤士?丹抬臉盯著角落里發呆的安榮?倫尼，輕聲道︰“你父親賽賓?倫尼也沒有下葬，冬天的嚴寒能讓他在我們身邊多停留幾天。”語氣平淡得像在談論天氣，卻像一根細針，刺破了屋中壓抑到極致的沉默。
老馮格見氣氛愈發緊張，人們的呼吸聲在冷空氣中格外清晰，像拉滿的弓弦即將斷裂。他忙昂起尖下巴，瓜帽上的積雪掉落在肩頭︰“逝者安息，緬懷有度。寧靜會更加尊重他們的靈魂，讓世間的嘈雜遠離他們吧。”他的聲音蒼老如風中殘燭，卻帶著種陰冷的威嚴。
鐵格?瓦萊猛地站起身，肩頭撞開身邊的領主，大步走出屋外。皮靴踏在雪地上發出“咯吱、咯吱”的聲響，驚得屋檐下的冰稜“啪嗒”斷裂。雲芙?考爾一把扔下瑟縮的兒子波諾，搶在眾人前邁步，帶領眾人走向迪比特議事廳。
議事廳內，油紅的長條桌上鋪著暗金色桌布，邊緣繡著帝國紋章——飛獅與橄欖枝在燭火下泛著柔光。鐵格?瓦萊用指關節不停敲著水波紋的桌案，發出“篤、篤、篤”的聲響，目光如鷹隼般死死盯著查理尼二世。他裘皮大衣上的雪水在椅墊上洇出深色的痕跡，像一朵正在暈開的墨花。
雲芙?考爾則端坐在側，冰冷的目光落在低頭不語的龐岑?瓦萊身上，指尖無意識地摩挲著藏在懷中的匕首，
爐火在壁爐中“ 啪”燃燒，映得眾人臉上忽明忽暗。可霍亨?巴赫卻感到後背陣陣涼意，仿佛有冷風正順著衣領往里鑽。他低下頭，假裝整理著衣服下擺，手指不停摳著一根松動的銀線頭，而線頭在指尖纏繞，像一團解不開的亂麻，藏著他此刻紛亂的心思。
“好，人都到齊了。”桌首的查理尼二世搓了搓因寒冷而發麻的臉，指腹蹭過凍得發紅的鼻尖，目光掃過眾人，“咱們一起來商議帝國面臨的困境，不知道你們誰有什麼好的建議？”
老馮格滿臉堆笑地起身，瓜帽下的皺紋擠成一團，像顆曬干的核桃︰“王上組織這次會議，確實是用心良苦，而大家能來也是忠誠可鑒。我代表虔世會來為大家做擔保和中鑒，所以大家可以暢所欲言，以期能達成共識並團結一致，共同對抗坦霜、烏坎那斯和沼澤地的反叛者！”他的聲音洪亮，卻掩不住一絲刻意的圓滑。
鐵格?瓦萊突然猛地拍了下桌子，杯盞震得“叮當”作響，酒液濺在桌布上。他用洪亮的聲音道︰“等所有事情平息，庫普蘭河的運輸繼續由我們瓦萊家族負責；薩姆城被攻破以後，鹽山采礦由克勞茲家族負責。另外，貨幣兌換所和出海權都得取消特許，任何人都可以參與。奎托姆城太過破舊，應該選址新建，位置最好在與小奧古斯塔交接之地。”
龐岑?瓦萊頓時面紅耳赤，脖筋暴起如虯龍，失控地拍案而起︰“奎托姆城是我的封地！不需要你來指手畫腳！”他的粗布披風滑落肩頭，露出里面打滿補丁的襯里——那是用舊戰袍改的，在一眾華服領主中顯得格外寒酸，卻透著股倔強的傲氣。
“奎托姆確實有待改良。”雲芙?考爾冷冷接話，目光如冰刃刺向龐岑?瓦萊，“原來一個偌大的城邦，現在變成了空蕩蕩的鬼城，連城牆都爬滿了野草，風一吹就像在哭！”
龐岑?瓦萊瞪大眼珠，左右看看眾人的神色，粗聲粗氣道︰“你們這次是想剝奪我領主的權利？然後像謀害賽賓?倫尼一樣弄死我？”他的聲音因憤怒而顫抖，手不自覺地摸向腰間的短刀——那刀柄纏著防滑的麻繩，是他親手纏的。
查理尼二世看著情緒激動的龐岑?瓦萊，忙暖笑著勸道︰“你不要激動，他們只是提的建議，最後還得大家共同商議決定。”他的手指輕輕敲擊著桌面，試圖用這平穩的節奏緩和氣氛，王冠上的寶石在燈光下閃爍，像一顆溫柔的星辰。
潤士?丹的鼻孔微微翕動，似乎嗅到了空氣中彌漫的火藥味。他掃了眼桌子上劍拔弩張的眾人，向查理尼二世輕聲道︰“查瑞，你能把這次會議的主旨告訴大家嗎？免得人們因為思緒混亂而偏離方向。”他的白色長袍在爐火中泛著柔和的光，語氣平靜得像一潭深水，卻藏著不易察覺的洞察。
查理尼二世點點頭，緩緩站起身，玄色獅紋披風在身後展開如墨色羽翼，邊緣的金線在爐火中流淌著暗芒。他環視著在座的領主們，聲音沉穩如撞鐘︰“這次請各位來迪比特，有幾件關乎帝國命脈的事情需要商議。首先，是坦霜人的威脅——前段時間他們趁著瘟疫與災荒偷襲咱們，攻破了數個重要城邦，燒殺搶掠無惡不作，兵鋒幾乎直逼巨石城，城牆上的焦痕至今未褪；其次，是賑濟災民與重建損毀城邦的事宜，寒冬已至，流離失所的百姓蜷縮在廢墟里，亟待安置；最後，是遇害領主們的繼承問題——咱們需要為每個城邦確定合法繼承人，由帝國會議共同裁決，而非僅憑家族內部推選，這樣才能更穩健地推行帝國城邦復興！”他說話時，壁爐的火光在王冠上跳躍，紅寶石的光芒如血滴般灑在眾人臉上，映出各異的神色。
斜靠在雕花橡木椅里的鐵格?瓦萊猛地轉過臉，肥碩的身軀將椅子壓得“咯吱”作響，仿佛隨時會散架。他死死盯著查理尼二世，金戒指在水波紋桌案上劃出淺痕，聲音像磨過的鐵皮︰“你有計劃？”語氣里的審視如淬冰的刀，透著不加掩飾的懷疑。
查理尼二世看了眼這位霸道無禮的瓦萊家族首領，強壓下心頭的不適，臉上堆起溫和的笑容，眼角的細紋卻未舒展︰“您這個問題問得好。帝國的決策層與元老院已經商議出一套方案，希望能得到各位的支持。”他的手指無意識地摩挲著王冠邊緣，冰涼的金屬觸感讓他稍稍鎮定。
話音剛落，老馮格便起身從懷中掏出一卷泛黃的羊皮書，銅質書扣在燭光下泛著古舊的光，邊緣雕刻的橄欖枝紋路已被磨平。他將羊皮書在桌上攤開，卷曲的邊角在他掌心慢慢舒展開︰“那由我來宣讀這份《伯尼薩帝國應急冊》。首先，帝國將征召動員所有力量，包括軍事武裝與各種戰略物資，用以開春後征討窩藏在薩姆城的坦霜人——務必一舉擊潰這群豺狼，鏟除帝國的心腹大患，並奪回鹽山。所有征用的人員與物資並非強取，帝國會開具等額信函作為憑證，屬于長期借債，分五年予以償還，最終由各城邦按比例分擔；其次，在預備征討坦霜人的同時，帝國將征用範圍內所有儲備物資，包括糧食、衣物等，用以賑濟災民，並鼓勵他們參與修繕和強化原有城邦的城防設施，按勞計酬；最後，關于各位領主的繼承人問題，帝國草擬了一份名單︰坎帕尼的領主暫定為克勞茲家族的烏度?克勞茲，順位繼承人為他的堂弟克豪?克勞茨；天鵝堡的領主暫定為伯納?帕夏，其順位繼承人為維托姆?帕夏；弗林錫的領主暫定為安榮?倫尼；迪比特的領主為波諾?巴巴羅薩，順位繼承人為博卡薩?巴巴羅薩，並任命雲芙?考爾為監管官；小奧古斯塔領主為霍亨?巴赫、奎托姆領主為龐岑?瓦萊——這兩位的封地不變。”
“呵呵！”鐵格?瓦萊發出兩聲冷笑，像冰錐劃過凍土，帶著刺骨的寒意，“帝國範圍內征用？分幾年償還？眾人分擔？”他重復著這些字眼，每個字都帶著嘲諷的重音，肥厚的手指在暗金色桌布上碾出褶皺，將繡著的帝國紋章揉得變形。
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