霍亨?巴赫猛地抬頭，燭火的光暈在他布滿皺紋的臉上跳躍。當看清緩步而來的潤士?丹時，他渾濁的眼楮里驟然閃過一絲驚訝，慌忙從橡木椅上彈起身，椅腿與石板地摩擦發出刺耳的“吱呀”聲，又轉頭望向身旁的龐岑?瓦萊，嘴唇翕動著，卻像被無形的手扼住喉嚨，半天吐不出一個字。餐廳里的松脂火把 啪作響，火星不時濺落在石地上，將三人的影子在斑駁的牆壁上拉得忽長忽短，仿佛有看不見的手在無聲地拉扯。
潤士?丹身著墨色錦袍，袍角暗金色的“斧鉞火樹”紋樣在火光下若隱若現。他優雅地坐進一把雕花橡木椅，椅背上的藤蔓浮雕纏著幾顆紅寶石，在光線下閃著溫潤的光。他抬手示意眾人落座，嘴角噙著一抹淺淡的笑意，聲音像浸過蜜的溫水︰“霍亨?巴赫爵士，您一路巡察，想必辛勞至極。”
霍亨?巴赫愣了愣神，手指慌亂地捋了捋沾著肉汁的下巴，胡茬上還掛著幾粒面包屑。他局促地彎腰行禮，動作僵硬得像個生了銹的提線木偶，膝蓋彎到一半又猛地挺直，仿佛關節里卡著石子︰“爵士您好！不知您大駕光臨，有失遠迎，罪過罪過。”
潤士?丹微微頷首，指尖在扶手上輕輕敲擊著，發出規律的輕響。他隨即做了個請的手勢，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴，像平靜湖面下的暗流︰“我有些事情想和您探討，還請借一步說話。”
霍亨?巴赫急忙點頭如搗蒜，後腦勺的禿斑在火光下泛著油光。他又回頭沖自己那些呆若木雞的騎兵們嚷嚷，聲音里帶著刻意的凶狠，卻掩不住底氣不足︰“你們繼續吃，不過別撐死在這兒！酒水管夠，肉隨便造！我和爵士去商議要事！”說完，便佝僂著腰跟在潤士?丹與龐岑?瓦萊身後走出餐廳，踏上吱呀作響的木樓梯——樓梯板上的紅漆早已剝落，露出底下暗沉的木紋，每一步都像踩在繃緊的弓弦上，仿佛隨時會斷裂。
二樓的會客廳暖意融融，壁爐里的火焰正貪婪地舔舐著松木柴，發出細微的爆裂聲，火星濺在爐壁上，瞬間化作灰燼。潤士?丹熟絡地坐進中間那把油光 亮的天鵝絨躺椅，椅面被歲月磨得泛起琥珀色的光澤，像一塊凝固的蜜糖。他端起桌上的銀杯，輕輕搖晃著里面琥珀色的烈酒，酒液在杯壁上劃出優美的弧線，又緩緩回落，發出“叮咚”的輕響。龐岑?瓦萊也在旁邊的扶手椅上坐下，他端著酒杯的指節上的老繭清晰可見，目光凶惡地直直地盯著霍亨?巴赫，仿佛在審視只即將脫逃的獵物。
霍亨?巴赫佝僂著腰，活像一株被寒霜壓彎的枯樹，背脊上的骨骼輪廓透過粗布外衣清晰可見。他可憐巴巴地站在門前，雙手緊張地絞在一起，不知所措地望著面前的兩人。窗外的風雪正緊，北風卷著雪粒拍打窗欞，發出“嗚嗚”的嗚咽聲，順著窗縫鑽進來，帶著刺骨的寒意，讓這片刻的沉默更顯壓抑。
潤士?丹抿了一口酒，喉結輕輕滾動，酒液滑過喉嚨，留下灼熱的余溫。他輕聲開口，聲音里听不出喜怒︰“你出來的時候，不是帶來兩百騎兵嗎？怎麼現在只剩下這十幾個了？”
霍亨?巴赫忙微微彎腰，額角的冷汗順著臉頰滑落，在下巴尖凝成水珠，又“啪嗒”滴落在衣襟上。他的聲音越來越小，像蚊子在嗡嗡叫，帶著明顯的閃躲︰“剛開始...不...是走散了...我也不知道他們去哪了。有時候早上醒來，帳篷里就少了幾個人；有時候他們出去乞討食物，就再也沒回來，許是被風雪埋了，許是...許是被野獸叼走了。”
潤士?丹點點頭，指尖輕輕敲擊著杯沿，發出清脆的“叮叮”聲，像在計算什麼。他話鋒一轉，語氣里添了幾分漫不經心，卻像針一樣扎人︰“你們在迪比特城內，估計沒料到外面的情況會這麼嚴重。饑餓已經逼得人不擇手段，到處都在傳...人吃人的事情。那些騎兵，該不會是被你們...”
“沒有！絕對沒有！”霍亨?巴赫急忙擺手，像被火燙到一般，手背的青筋突突直跳。他的聲音陡然拔高，又慌忙壓低，帶著驚惶的顫音︰“我們要是實在餓得不行，就殺幾匹走不動的馬吃——那些馬本就快死了，腿都站不直，眼楮里全是白翳！我們沒做過那樣傷天害理的事，只吃正常的食物！另外，我們出來的時候帶了些干糧，裝了滿滿三輛馬車，只不過沒料到大部分城邦都閉城謝客，城牆上的弓箭手看我們像看瘟疫，根本不給我們補給！”他越說越急，胸口劇烈起伏著。
潤士?丹望著霍亨?巴赫瞪大的眼珠——瞳孔里映著火光，卻透著恍惚的恐懼，眼中閃過一絲了然。他擺擺手讓他坐到旁邊的椅子上，語氣緩和了些︰“喝點矮人烈酒壓壓驚吧。我知道這次巡察的挫折讓你備受打擊，身心俱疲，這酒烈，喝一口或許會好點兒。”
霍亨?巴赫如蒙大赦，屁股只沾了椅子邊緣，像隨時準備逃跑。他慌忙探身拿起小圓桌上的酒杯，杯壁上還留著前人的指印。他仰頭一飲而盡，喉結劇烈滾動，烈酒入喉像一道火線灼燒著喉嚨，嗆得他劇烈咳嗽起來，眼淚都嗆了出來。他深深出了口氣，打了個哆嗦，聲音帶著後怕的顫音︰“我差點就死在荒野里...有次在哨樓里躲雪，一群野狼從門縫往里看，差點就把我們分食了！要不是我的隨從拼死堵住門.....”
潤士?丹打量著依舊心神不寧的霍亨?巴赫，他的手指還在微微發抖，像秋風中的落葉。潤士?丹示意侍從給他重新填滿酒，銀壺倒酒的“咕嘟”聲打破了沉默，在溫暖的會客廳里格外清晰。他突然話鋒一轉，眼神變得銳利起來，像鷹隼發現了獵物︰“你一直待在迪比特，而且消息靈通，應該知道是誰謀害了賽賓?倫尼爵士吧？”
霍亨?巴赫像被施了定身咒，僵在椅子上，臉上的血色瞬間褪去，只剩下灰白。他有些疑惑地盯著潤士?丹，又飛快地瞟了眼旁邊的龐岑?瓦萊，眼神里帶著幾分試探和狡黠︰“您...您不知道嗎？這件事在迪比特早就傳得沸沸揚揚。”
潤士?丹將一口酒咽下喉嚨，臉上浮現出恰到好處的憂傷，眉頭微蹙，緩緩搖了搖頭，聲音里帶著惋惜︰“我也是剛收到消息，實在痛心。”
霍亨?巴赫見狀，立刻換上一副討好的神情，身體向前傾著，幾乎要從椅子上滑下去。他壓低聲音，像在說什麼天大的秘密，唾沫星子濺在面前的桌布上︰“我巡查了一圈，發現現在各個市鎮的絞刑架上，到處都掛著尸體...而且他們...嘴里都含著些東西，您猜是什麼？”他故意賣了個關子，眼神在兩人臉上來回掃視，像在炫耀自己的發現。
龐岑?瓦萊看著霍亨?巴赫這副鬼鬼祟祟的樣子，終于按捺不住，猛地一拍桌子，酒杯里的酒濺出不少，失控咆哮道︰“別在這兒裝神弄鬼！你不就是想說是瓦萊家族的銀番客刺殺了賽賓?倫尼嗎？就算真是他們干的，也和我無關——我早就被瓦萊家族除名了，現在就是個孤魂野鬼！”他的怒吼聲震得壁爐里的火星都跳了起來，在地上落了一地暗紅的光點。
霍亨?巴赫忙伸長脖子，喉結在松弛的皮肉下劇烈滾動，像只被捏住脖子的老鵝。他慌忙擺著手，指節因用力而泛白，手背青筋突突直跳︰“我沒那個意思，你誤會了！”聲音里帶著急于辯解的慌亂，“雖然我不了解內情，但總覺得這事透著蹊蹺，像沼澤里的暗流，看著平靜無波，底下全是能拖人下水的漩渦！”
潤士?丹指尖輕輕叩著天鵝絨躺椅的扶手，錦袍上暗金色的火樹紋樣在跳動的火光下忽明忽暗，仿佛隨時會騰出烈火。他微微頷首，語氣平淡無波道︰“你繼續。”
霍亨?巴赫往前搬了搬椅子，木腿在地板上劃出刺耳的“咯吱”聲，像生銹的鐵片在摩擦。他壓低聲音，唾沫星子濺在面前的銀盤上︰“現在兩大家族已經水火不容，刀兵相向，血流成河，但您想過沒有，最大的受益者是誰呢？”
龐岑?瓦萊將酒杯重重頓在桌上，酒液濺出杯口，在深色桌布上暈開一小片深色痕跡。他的聲音里帶著不易察覺的顫抖，像被寒風掃過的枯葉︰“查理尼二世？”
霍亨?巴赫輕輕搖頭，下巴隨著動作抖動，沾著的酒漬滴落下來︰“迪比特城內，洛鐸?克勞茲遇刺，蒙戈?帕夏遇刺，血流成河，染紅了石板路。但據我冷眼觀察，查理尼二世好像也很震驚，那表情不似作偽，倒像是被蒙在鼓里的局外人。而且現在的氣氛，屬實詭異得讓人頭皮發麻，像暴風雨來臨前的死寂！”
“詭異？”潤士?丹輕抬眼皮，眸光像淬了冰的刀鋒，銳利地落在霍亨?巴赫臉上。壁爐里的松木“ 啪”一聲爆開，火星濺在石砌的爐壁上，瞬間熄滅，留下一點焦黑的痕跡。
霍亨?巴赫往前探著身子，幾乎要趴到桌上，聲音壓得像蚊子哼，卻帶著難以掩飾的激動︰“首先，偌大的伯尼薩帝國，居然讓兩三萬坦霜人長驅直入，像逛自家後院似的，跨過兩大領主的領地，徑直打到我們小奧古斯塔城下，沿途的城堡像紙糊的一樣，一捅就破；其次，遭此奇恥大辱，帝國居然像個被灌醉的肥豬般躺著不動——查理尼二世沒有絲毫慌張，仿佛這事與他無關，只輕描淡寫發了幾道軍事協同敕書，就在巨石城磨磨蹭蹭，最後才慢悠悠挪到迪比特；還有各位領主，好像坦霜人劫掠的不是他們的領地，要麼關起城門當縮頭烏龜，要麼卷著細軟逃到迪比特，任由敵人在自家土地上燒殺搶掠，連句狠話都不敢放。結果呢？一個接一個莫名其妙地死了，死得像被踩死的螞蟻，悄無聲息......”
潤士?丹抬起頭，目光緊緊鎖定在霍亨?巴赫吞吞吐吐的嘴唇上。他伸出手，掌心向上，語氣平和卻帶著不容拒絕的力量︰“請繼續說下去。放心，今天你我所言，只會在這壁爐里化作灰塵，與外人無關。”
霍亨?巴赫瞟了眼滿臉怒容的龐岑?瓦萊，干裂的嘴唇張了又合，像缺水的魚在吐泡泡。眼珠在眼眶里亂轉，像困在籠子里的老鼠，焦慮不安。沉默在會客廳里蔓延，窗外的風雪不知何時大了起來，卷著雪粒瘋狂地拍打窗欞，發出“嗚嗚”的哀鳴，如同鬼哭。
旁邊的龐岑?瓦萊終于按捺不住，猛地一拍桌子，銀杯被震得跳起，發出“ 當”聲響道︰“快說！別忘了你他媽現在吃的是我的面包，喝的是我窖藏的烈酒，別在這里磨磨蹭蹭的！”
見潤士?丹微微點頭，霍亨?巴赫重重嘆了口氣，仿佛卸下了千斤重擔，肩膀都垮了下來。他聲音發顫，帶著破罐破摔的決絕︰“這背後絕對有大陰謀，我不知道具體是什麼，但能感覺到——那是種讓人後背發涼的寒意，像拋石機的絞索慢慢繃緊，‘咯吱咯吱’地響，越繃越緊，隨時可能崩斷。而咱們，就站在這絞索旁邊，稍不留意就會被輕易彈成兩截，死無全尸！”
“那或許是因為你饑寒交迫，又被坦霜人嚇破了膽，產生的臆想吧。”潤士?丹撓了撓鼻頭，語氣里帶著幾分漫不經心的誘導，指尖卻悄悄攥緊了銀杯，指節泛白。
霍亨?巴赫笑著搖頭，眼角皺紋里積滿了嘲諷，像干涸河床上的裂紋︰“您那麼精通錢財商貿，算無遺策，難道真沒看出一點兒端倪？”
潤士?丹佯裝詫異，眉峰微挑，眼中閃過一絲探究︰“哦？有哪里不對嗎？我倒想听听你的高見。”
霍亨?巴赫再次往前搬了搬椅子，幾乎要貼到潤士?丹耳邊。他用袖口擦了擦嘴角的酒漬，壓低聲音耳語，氣息帶著濃重的酒氣和酸腐味︰“從第一次我率領聯軍進攻烏坎那斯人，到龐岑爵士第二次帶兵去草原減丁，哪次不是慘敗？死的人能堆成山，血流成河！可帝國首腦卻波瀾不驚，別說責罰，甚至還變相給了獎勵——好像咱們這邊死的人越多越好！而且...”他頓了頓，眼神里閃過一絲恐懼，像看到了鬼魅，“帝國哪來那麼多錢打仗？俗話說得好，當一個口袋空空的債戶開始揮金如土，那就說明他已經不打算還錢了......”
潤士?丹猛地抬起頭，瞳孔驟然收縮，像兩潭深不見底的寒泉，死死盯著霍亨?巴赫，仿佛要將他看穿。壁爐里的火焰恰好暗了下去，將他的臉映得一半明一半暗，更添了幾分神秘莫測。良久，他突然露出一抹淺笑，聲音冷得像窗外的風雪︰“沒人能承受得起違約的後果，尤其是對整個伯尼薩帝國，那無異于自尋死路。”
霍亨?巴赫打了個冷戰，酒意瞬間醒了大半，渾身的汗毛都豎了起來。他懊悔地咂咂嘴，眼珠在眼眶里亂轉，像突然意識到自己說了不該說的話，闖下了大禍。他猛地將身子縮進椅子里，背脊佝僂得像只煮熟的蝦米，眼神發直地盯著跳動的爐火，再不肯多說一個字。會客廳里只剩下風雪拍打窗欞的聲響，和壁爐里木材緩慢燃燒的“ 啪”聲，像在為這詭異的沉默伴奏，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
再次仔細打量著霍亨?巴赫這副被早衰癥與凍餓折磨得形容枯槁的模樣——他眼下的烏青像兩片發霉的苔蘚，深深嵌在松弛的皮肉里；嘴唇干裂得如同龜裂的土地，滲著細密的血珠；原本還算壯實的身軀縮在粗布外衣里，活像根被蟲蛀過的枯木。潤士?丹忽然笑了，眼角的細紋在火光下舒展，語氣里帶著幾分刻意的溫和︰“我與你父親索倫?巴赫交情匪淺，和你祖父坎培?巴赫也親近有加。你知道為什麼嗎？”
霍亨?巴赫抓起桌上的矮人烈酒一飲而盡，眼珠亂轉，像受驚的兔子般閃爍不定，聲音帶著酒後的沙啞︰“我只知道...您當年親自參加了我父親的葬禮，其他的...一概不知。”
潤士?丹轉動著手中的銀杯，琥珀色的酒液在杯壁上劃出優美的弧線，映出他眼底深藏的算計。他輕描淡寫道︰“你祖父當年和兄弟爭奪小奧古斯塔控制權時，我父親普治?丹給了他全方位的支持——糧草從丹家族的糧倉直接調運，軍械庫里的長矛和鎧甲搬空了半座城，甚至連金庫里最後一枚金幣都送了過去。而且現在還有些你們霍亨家隱姓埋名流亡的直系子嗣，住在弗林錫郊外的莊園里，衣食無憂，都是由我供養。但我現在依然支持你，知道為什麼嗎？”
霍亨?巴赫驚訝地張大嘴，下巴幾乎要脫臼，他喉結劇烈滾動著，半天說不出話來，眼珠在眼眶里打著轉，像困在玻璃珠里的蒼蠅︰“我...我和您並沒有太多交集，甚至...甚至沒敢去拜訪過丹家族的城堡。”
潤士?丹猛地停住轉杯的手，銀杯與掌心踫撞發出清脆的“叮”聲。他眼神犀利如鷹隼，死死盯住霍亨?巴赫的眼楮，仿佛要穿透他的皮囊看清內里︰“識時務者為俊杰。在我眼中，你是個非常難得的青年才俊——或許我看錯了，但至少現在，我還是這樣認為的。”
霍亨?巴赫臉上堆起諂媚的笑，皺紋擠成一團，像曬干的橘子皮。他壓低聲音，像泄露什麼機密似的往前湊了湊，椅腿在地板上劃出“吱呀”聲︰“我那個衛隊長契卡，是不是您的人？他走路像貓一樣沒聲音，眼神總躲躲閃閃，要麼是鬼影者，要麼就是銀番客。”
潤士?丹不置可否地笑了笑，指尖輕輕敲擊著杯沿，發出“篤篤”的輕響，像在計算什麼︰“我可以給別人很多東西——肥沃的土地、象征榮耀的爵位、裝滿金幣的馬車，也可以不留痕跡地拿走這一切，就像風吹過沙堆。但人情總歸是最重要的，真正的強者總會給別人留有余地，給犯錯的人改過自新的機會。”
霍亨?巴赫突然站起身，雙手在身前胡亂比劃著，斗篷的下擺掃過桌角，帶倒了一只空酒杯慌亂道︰“感謝您的賞識！不過我和你們兩家都沒有仇怨...我得回去了，我是巡察使，還得向查理尼二世復命....”說著驚恐地瞟了眼潤士?丹和龐岑?瓦萊，聲音發顫，像被凍住的琴弦，“你們會放我走吧？總不會謀害皇家特使，對吧？那可是要掉腦袋的大罪！”
龐岑?瓦萊猛地上前，上前一把薅住霍亨?巴赫的領口，粗布被攥成一團，兩人的鼻尖幾乎要踫到一起。他唾沫星子噴在霍亨臉上，帶著濃烈的酒氣惡狠狠地威脅︰“那得看大爺我的心情！現在擰斷你脖子，比宰只小雞還容易！”
潤士?丹踩著地板上的積雪——不知何時帶進來的雪粒已經融化，在石板地上積成小小的水窪，踩上去發出“咯吱咯吱”的聲響。他緩步走上前，輕輕撢了撢霍亨?巴赫肩頭的泥土，泥土混著雪水在深色衣料上暈開，像幅丑陋的地圖︰“我尊重你們霍亨家的歷史。所以還會給你機會...讓你安然無恙地回到迪比特，你的騎兵也能跟著你一起走，不過記住人情如債務...都得還！”
霍亨?巴赫忙不停點頭，像個裝了發條的木偶，後腦勺的禿斑在火光下閃閃發亮︰“沒問題！您讓我做什麼都可以，就像龐岑對瓦萊家那樣——我站在您這邊，刀山火海都願意去！”
龐岑?瓦萊扯著他的脖領罵道︰“想當叛徒？你也配？我們瓦萊家就算除名，也比你這牆頭草強！”說著抬手就要扇耳光，卻瞥見潤士?丹陰沉的臉色——他眉頭緊鎖，嘴角抿成一條直線，只好悻悻地將霍亨推到一邊。霍亨?巴赫踉蹌著撞在門框上，發出“咚”的悶響，震得門楣上的積雪簌簌落下。
潤士?丹走到蜷縮在門前的霍亨?巴赫面前，聲音輕得像雪花落地︰“你轉告我那親愛的堂哥查理尼二世︰第一，讓他把謀害賽賓?倫尼爵士的凶手交出來，我要親自審判；第二，絞死安榮?倫尼，把他的尸體送到弗林錫——我要讓他給他父親陪葬，在祖墳里繼續當他的孝子賢孫。就這兩件事。”他頓了頓，目光掃過窗外漫天的風雪，雪花像無數只白色的蝴蝶在飛舞，“艾蒙派提、丹、瓦萊三家的誤會太深，像纏在一起的鎖鏈，得抽絲剝繭地理清，才能和談。畢竟生意還得做，靠著妄想只會讓局勢更糟，甚至墜入深淵。要是坦霜人、厄姆尼人或者烏坎那斯人乘虛而入，都得玩完。”
霍亨?巴赫像只受驚的老鼠縮在門框邊，凍得流出的鼻涕掛在鼻尖，快要滴到衣襟上。他用力點頭，下巴磕得胸口咚咚響︰“我想...您最好能寫封書信，蓋上您的印章。這樣更能證明我帶回去的話是真的，不然查理尼二世那多疑的性子，怕是不會信我這小人物的話。”
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