看著麥道夫那雙仿佛裹著漩渦的褐色眼眸，霍亨?巴赫只覺一陣天旋地轉，下意識地晃了晃腦袋，眼神像受驚的鹿般躲閃著對方的注視。他指尖無意識地摩挲著劍柄上纏結的銅紋，指腹碾過冰涼的金屬，低聲問道︰“您有何指派？”
麥道夫回頭瞥了眼冷眼旁觀的父親查理尼二世。國王正用銀質小刀慢悠悠地切割著盤中的烤野豬肉，刀刃劃過骨瓷餐盤發出“滋滋”輕響，油星濺在金紋餐布上，像極了凝固的血珠。在得到父親那幾乎難以察覺的頷首後，他清了清嗓子，絲綢馬甲上的金線在燭火下抖出細碎的光，用抑揚頓挫的語調開口︰“霍亨?巴赫爵士，艾蒙派提王室任命你為伯尼薩帝國巡察使，帶領兩百名皇家騎兵，去巡游督查帝國各領地的城邦防務及貢賦財稅事宜。如發現有違逆損害帝國軍事緊急動員期諸事，可自行裁決！”
霍亨?巴赫呆愣地望著麥道夫，又猛地轉頭看向查理尼二世，額角的汗珠順著鬢角滑落，浸濕了皮制護肩的狼頭紋章。他喉結劇烈滾動，說話都帶上了結巴︰“這個時候？讓我去...巡查督促城防財稅事宜？”窗外的寒風卷著雪粒拍打彩繪玻璃窗，發出“ 啪”聲響，將聖徒像的影子沾染的模糊不清，仿佛在應和他的震驚。
查理尼二世放下刀叉，用餐巾擦了擦嘴角的油漬，雪白的亞麻布上頓時暈開一塊褐黃。他不緊不慢地點頭，指節輕輕敲擊著橡木餐桌，桌面上的銀燭台隨之微微震顫，燭淚如凝固的血淚順著台柱滑落︰“這也是我的意思。正好讓你回小奧古斯塔看看，慰藉你那潛藏的思鄉之心。主要是真實地了解帝國各地的情況——他們那些書面呈報實在太過虛幻，滿紙都是粉飾太平的空話。而且這樣也能提振各領主兄弟們的精神！”壁爐里的松木柴發出“ 啪”爆響，將他布滿褶皺的臉照得忽明忽暗。
“哈哈，哈，哈哈！”霍亨?巴赫突然爆發出一陣狂笑，笑聲撞在石砌拱頂上，反彈回來時已染上哭腔。他猛地一拍桌子，陶杯里的麥酒濺出︰“你們是想謀害我吧？這個時候接這份差事純屬去找死！還他媽自行裁決，我看是讓我自裁！”
坐在角落的烏度?克勞茲聞言，嘴角勾起一抹幸災樂禍的笑。他把玩著腰間的青銅鑰匙串，“叮叮當當”的聲響像毒蛇吐信，皮靴上沾著的城外泥雪在光潔的石板地上蹭出灰痕，宛如拖曳的鎖鏈︰“這可是欽差大臣的活兒，多好的肥差。你會滿載而歸，從此富得流油，不用再干綁架劫舍的勾當了！”
霍亨?巴赫雙臂環抱在胸前，肩甲上的銅釘因動作發出“ 啦”輕響，仿佛骨骼在摩擦。他梗著脖子，皮帽上的白狐毛隨著動作抖動，像只炸毛的野獸︰“我不會去當魚餌的，哪怕你們把我吊死在迪比特城的城門上，也絕對不去！”窗外的雪越下越大，透過彩色玻璃窗，將屋內的人影映得忽明忽暗，如同皮影戲里的鬼魅。
看到這般僵持的局面，查理尼二世不動聲色地松了口氣，指腹捻著花白的胡須，朝麥道夫遞了個眼神。他又揚起下巴望著霍亨?巴赫，語氣沉了幾分，像塊浸了冰的鐵︰“現在帝國陷入危機，需要勇者去替王室分擔責任，並且展現自己的忠誠。雖然冰天雪地會有些苦難，但或許也是個機會。如果咱們一直靜等而不了解外部的情況，只會增加坐以待斃的風險。”壁爐里的柴火“ 啪”爆開火星，照亮他眼底深藏的算計。
霍亨?巴赫把頭搖得像撥浪鼓︰“不不不，此去必死無疑！在瘟疫災荒之後督促別人修建城防和繳納貢賦，還要查那些地頭蛇家族的稅收賬目——這不是找死是什麼？”他的手指關節抵著桌面，留下淺淺的壓痕，仿佛要嵌進堅硬的橡木里。
坐在查理尼二世身側的雲芙?考爾輕輕放下手中的刺繡，金絲繡成的薔薇花在她膝頭微微顫動，針腳間還纏著根細小的銀線。她柔聲勸道，聲音像壁爐里的余燼，帶著溫和的暖意︰“你也可以只是去視察，走馬觀花地轉一圈就行，沒必要那麼刻板！”她袖口的蕾絲沾了點羊毛絮，那是今早給傷兵縫補衣物時沾上的。
查理尼二世瞟了眼雲芙?考爾，假意咳嗽兩聲打斷她，喉間發出“ ”的聲響，像生銹的風箱。他又放緩了語氣，像在安撫一只炸毛的貓︰“實在沒有辦法的情況下，可以按照雲芙?考爾女士的建議去做，我也不會追究你的失察之職！”可他捻著胡須的手指卻越收越緊，指節泛白如骨。
霍亨?巴赫冷哼一聲，鼻腔里噴出的白氣在冷空氣中瞬間消散，像句被掐滅的詛咒︰“失職？無論我到哪家的領地，他們都對我恨之入骨！更何況這就是赤裸裸的仇人去敲門——他們不在我進入城門前射死我，就算大發善心了！”他猛地站起身，腰間的佩劍撞到桌腿，發出“ 當”一聲巨響，驚得燭火劇烈搖晃，將眾人的影子投在牆壁上，扭曲如掙扎的亡魂。
“不要太過矯情！”查理尼二世終于收起了溫和，語氣帶上了幾分威嚴，像落下的冰錐，“你有整個伯尼薩帝國做靠山！如果他們哪個敢造次，我會立刻派兵鎮壓，畢竟你是我的欽差！”他說著，抬手拍了拍霍亨?巴赫的肩膀，掌心帶著不容抗拒的壓力，仿佛在掂量獵物的骨頭。窗外的風雪愈發狂暴，鉛灰色的天空壓得極低，仿佛要將整座城堡吞噬在白色的混沌之中，連鐘樓的尖頂都快要被積雪淹沒。
“我是不會去的，也不回小奧古斯塔。”霍亨?巴赫猛地將皮靴往石板地上一跺，靴底的冰碴子濺在壁爐邊的熊皮地毯上，與黑色的獸毛形成刺目的對比。“我就待在迪比特城，什麼也不說，什麼也不做，安安靜靜待著！這樣總可以了吧？你們可以派老馮格去，他捧著聖像時眼里的光，總能用那副珍愛與虔誠打消別人的殺心！”說著他揚起臉，額角的青筋像蚯蚓般突突直跳，刀疤在燭火下泛著暗紅，“我很好奇，你們明知道我幾乎與所有領主都已樹敵——連那些巴掌大的城鎮主都對我咬牙切齒，為什麼偏要派我去？”
“你可以把王室的飛獅旗插在脖子上，”烏度?克勞茲再次晃了晃腰間的青銅鑰匙串，“叮叮當當”的踫撞聲像毒蛇吐信般刺耳，他嘴角噙著嘲諷的笑，“那樣一來，就算是餓瘋了的野狗，也得繞著你走！”
查理尼二世惡狠狠地瞪向烏度?克勞茲，銀白的胡須因怒火而根根倒豎，像頭被激怒的雄獅呵斥︰“閉嘴！你要再敢拿王室尊嚴說笑，我就剝光你那身綴滿銅釘的皮甲，把你赤條條扔進城外的雪地里喂狼！”說罷猛地扭臉，語氣卻像淬了冰的蜂蜜般緩和下來，看向霍亨?巴赫︰“如果是必須去，你有什麼要求和條件嗎？”
霍亨?巴赫盯著查理尼二世那雙深不見底的藍眼楮，用指頭撓了撓臉頰上的刀疤，喉結重重滾動︰“最起碼得給我派三五千騎兵，兩百人連山間的劫匪都擋不住！還有，我們小奧古斯塔的名字太不吉利，最好改回昆古斯塔。”
麥道夫撇了撇嘴，絲綢袖口在燭火下掃過桌面，帶起一陣混合著玫瑰與雪松的香風︰“將領地改名字的事以後再說，況且讓你帶那麼多騎兵，這個時候哪個領主敢開城門？怕是以為你要踏平他們的城堡！”
霍亨?巴赫陷入沉默，低頭盯著靴底的雪泥在石板上暈開的深色痕跡，嘟囔道︰“改個小小的名字都不樂意，你們明顯就是想坑死我。看樣子在迪比特的所有領主都會挨個被弄死，不過是時間早晚罷了！”他的聲音里裹著絕望，像寒風刮過空蕩的城堡走廊，帶著嗚咽的回響。
查理尼二世用手擰了擰蓬松的金胡須，指尖纏繞的發絲像張細密的網。他朝霍亨?巴赫勾了勾指頭，等對方俯下身，才壓低聲音，語氣里帶著蜜糖般的誘惑︰“只要你去，我會給你珈蘭酒——常年供應。上次老馮格讓你品嘗的那種，不知道你感覺如何？”
霍亨?巴赫猛地瞪大眼珠，瞳孔里跳動的燭火幾乎要燒起來。他死死盯著查理尼二世的臉，呼吸急促得像拉著重載的風箱︰“此話當真？”
查理尼二世慢悠悠地點頭，指腹摩挲著戒指上的飛獅紋章，寶石的冷光映在他眼底︰“除了為你重新修建小奧古斯塔撥款，我還會給你兩年的免稅修整期。到時候，你領地的麥田會像黃金海一樣翻滾，酒窖里的橡木桶會堆到天花板，連老鼠都能醉倒在酒漿里。”
霍亨?巴赫眨巴眨巴眼楮，眼角的余光瞥見烏度?克勞茲和伯納?帕夏的神色——烏度的手指都快把鑰匙串捏變形了，伯納緊抿的嘴唇泄露了他的心動。他忙舉起手，掌心的老繭在火光下像龜裂的土地︰“我馬上就出發！”隨即回頭朝門外大喊，聲音震得窗欞都嗡嗡作響︰“契卡！給我備那匹黑鬃馬！帶上最好的鎖子甲和淬火長矛，咱們準備出發！”
查理尼二世向後擺了擺手，新任衛隊長奎德立刻機靈地遞上羊皮紙和鵝毛筆。這位君王奮筆疾書，墨汁在紙上暈開如烏雲，寫完又摘下飛獅印鑒戒指，蘸著鮮紅的油泥狠狠壓在羊皮紙上。
霍亨?巴赫舉起那封羊皮聖旨，指尖捏著邊緣微微顫抖，羊皮紙因陳年干燥而泛著脆黃，他深吸一口氣，朗聲讀道︰“奉以神囑，茲以王令︰特遣尊授霍亨?巴赫爵士為伯尼薩帝國巡察，督議各城邦城防、財稅、貢賦及諸項事宜，權屬查監予責、罪以立罰，諸邦獲命給侍，無刻不待，懲勿泣語，望尊欽使，如吾親臨！艾蒙派提王查理尼二世，冬寒親筆！”讀完他眉頭擰成疙瘩，指腹重重叩著“罪以立罰”四字，墨痕在指下泛起毛邊，聲音發沉︰“這幾句鋒芒太露，怕是會給我招來殺身之禍！那些領主本就對我懷恨在心，見了這般措辭，不在酒里給我下毒才怪。”
查理尼二世撇撇嘴，接過羊皮紙隨手扔在嵌著珍珠母的桌面上，發出“啪”的輕響。他重新鋪開一張燙金邊框的空白卷，鵝毛筆在指間轉了個圈，墨汁在紙上洇出柔和的弧線，宛如新月。霍亨?巴赫湊過去細看，見新詔中將“罪以立罰”改為“協理糾偏”，“懲勿泣語”換作“勉力共赴”，字里行間透著懷柔，這才滿意地折成方塊塞進懷中，抬手按在胸前躬身道︰“吾王放心，臣定會不辱使命！”
小奧古斯塔的衛隊長契卡急忙上前，皮靴在大理石地面上蹭出細碎聲響，他扯了扯霍亨?巴赫的貂皮瓖邊衣襟，聲音壓得像埋在雪下的石子般暗示提醒道︰“大人，您還是再考慮考慮出行條件吧，咱們好歹準備上三五天。”
霍亨?巴赫緊皺眉頭，瞟了眼衛隊長契卡焦急的臉，抬手理了理皮帽上的白狐毛，狐尾掃過耳尖帶著涼意︰“時光如箭，哪容得這般拖延！你看窗外的雪，落下來就化不了了，咱們的命數也一樣。”說罷不自覺地摸了摸額頭的皺紋，指腹碾過那些深淺不一的溝壑。
雲芙?考爾突然瞥見霍亨?巴赫鬢角的沙白，像落了層早霜，與他肩頭的貂毛幾乎融為一體。她心里竟為這個小奧古斯特年輕領主的早衰跡象莫名一酸，提起裙擺上前半步，裙裾上繡著的銀線薔薇在燭火下閃著微光︰“印鑒牒文已下，也不差這三五天。讓弟兄們備足御寒的羊毛毯，再帶上些凍傷藥膏，路上才好周全。”她說話時，壁爐里的松木柴“ 啪”爆開火星，映得她眼睫上的絨毛都染上暖黃。
霍亨?巴赫挺了挺胸口，鐵甲片踫撞發出“ 啦”聲，像初春冰面開裂。他望著雲芙?考爾似乎有些尷尬抽搐的嘴角，突然笑了，眼角的皺紋堆成溝壑︰“我們魯姆圖的漢子，總是追星趕月般往前奔。雖然腳步有時不夠快，靴底磨穿了也追不上太陽，但絕不會停在原地等死！”
同病相憐的雲芙?考爾提著繡滿薔薇的長裙微微彎腰，裙擺掃過地面的狼皮地毯，泛起細碎的白絨︰“希望您此去一路順遂，如願以償。”她的睫毛上沾著點壁爐的火星灰，像落了只細小的金蝶，說話時輕輕顫動。
查理尼二世用中指撓了撓下巴上的胡茬，銀白的胡須間露出幾點青黑。起身時橡木椅腿與地面摩擦發出“吱呀”聲，他腰間的金鏈晃了晃，墜著的鴿血紅寶石在燭火下閃著暗紅的光︰“霍亨，出發時間隨你安排，只盼你早日歸來，給我帶回各領地的真實消息——別像那些呈報，淨是些蒙眼騙瞎子的鬼話。”
霍亨?巴赫向查理尼二世和雲芙?考爾深深彎腰行禮，披風在身後鋪開如夜色。直起身時已換上副剛毅神色，他轉身邊走邊揚手大喊︰“契卡！帶領兩百騎兵在校場集合！去庫房搬三十捆燻鹿肉、二十袋燕麥餅，再帶上十桶摻了香料的防凍麥酒！咱們要巡察偉大的伯尼薩帝國每一處，為帝國查缺補漏、防微杜漸！”
喊聲撞在石拱頂上，驚得梁上的積雪簌簌落下，在陽光中劃出無數道銀絲。窗外的陽光恰好穿透雲層，給城堡的尖頂鍍上一層金輝，仿佛上帝伸出的手指，為這支即將踏入風雪的隊伍，投下一道渺茫卻溫暖的光。
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