冬季的太陽像一枚蒙塵的黃銅盤，懶洋洋地懸在迪比特城的半空，勉強灑下幾縷淡金色的光，卻連城牆根下的薄冰都融不開。查理尼二世登上城牆查看防務，凜冽的北風卷著細碎的沙礫，打在他那件瓖著白貂毛邊的紫絨斗篷上，發出“簌簌”的聲響，斗篷下擺被風掀起，露出里面繡著飛獅紋樣的厚絨袍。
他看向窩在垛口後的哨兵——他們裹著單薄的灰麻布披風，凍得縮成一團，鼻尖和耳尖紅得像熟透的漿果，呼出的白氣在冷空氣中凝成轉瞬即逝的霧團。這位君王摸了摸哨兵的衣襟，粗麻布下的棉絮薄得能透光，指腹甚至能摸到里面磨得發亮的鐵甲。他扭過臉，眉頭在蒼白的日光下蹙成一道深痕︰“太薄了，老馮格送來的士兵棉服呢？”
雲芙?考爾快步上前，她那件白狐皮斗篷在身後劃出一道輕盈的弧線，躬身回道︰“送來了，但清點後只有三千套。眼下城內駐軍足有一萬兩千人，若是按人頭分，每人只能領到半套；若是按建制發，又怕沒分到的營隊心生怨懟，引發嘩變。”她說話時，呵出的白氣模糊了縴長的眼睫，露在斗篷外的指尖凍得發紫，像浸過冰水的紫晶石。
查理尼二世認可地點點頭，抬手攏了攏斗篷領口，金質的搭扣在陽光下閃著冷光︰“那就優先發給外出的巡邏隊，他們要在風雪里踏查邊境，最是辛苦。讓軍械官在棉服里縫上羊皮襯里，抗寒些。”他頓了頓，目光掃過城樓下往來穿梭的士兵，“另外傳令伙房，從今日起，早晚兩餐都要添一鍋豬油炖豆子，每人再發半塊燻鹿肉。縮短哨兵站崗時間，從兩個時辰減到一個時辰，換崗頻率加快些。冬天凍餓死士兵，可比戰死更讓人窩火。”
雲芙?考爾湊近半步，聲音壓得更低，幾乎要被風聲吞沒︰“據軍情線報，坦霜人的主力已經撤回了薩姆城，邊境的游騎也少了大半。那些領主們在城里住得越發焦躁，昨日烏度•克勞茲還派人去庫房搶了三車松木，說他的壁爐總燒不旺。是否可以讓他們返回各自領地？一來能省下都城的糧草，二來也能讓他們回去料理領地事務。”
查理尼二世轉過身，望著城外空曠的荒野——枯黃的牧草在風中伏倒，像一片被揉皺的亞麻布；遠處的橡樹林只剩下光禿禿的枝椏，扭曲的枝干伸向鉛灰色的天空，像無數只哀求的枯手。他思索片刻，睫毛上甚至凝結了細小的冰晶︰“大領主們繼續留在迪比特城，他們的領地有管家和騎士打理，應付亂局綽綽有余；那些管轄著村鎮的小領主，可以遣散他們回去。讓他們帶上文書，勒令領地內的莊園和作坊趕制棉衣、腌肉，按月送到都城來。坦霜人非常狡猾，保不齊在哪片雪地里藏著探子，咱們得防著他們殺個回馬槍。”
雲芙?考爾心領神會，嘴角露出抹淺淡的笑意，梨渦在寒風中若隱若現︰“那就等明年開春，冰雪化到能走馬車了，再讓大領主們返程。正好讓布雷?考爾趁這段時間整編帝國聯軍——那些領主私兵各有各的旗號，連號角聲都不一樣，真遇上戰事，怕是會自相殘殺。”
查理尼二世點點頭，目光追著天邊掠過的一群寒鴉——它們的黑影在枯黃的原野上投下細碎的影子，呱呱的啼聲嘶啞得像生銹的鐵片摩擦。他嘆了口氣，聲音輕得像落雪︰“真是個難熬的冬天啊。”
“您真知灼見，心里的煎熬比身上的寒冷更甚。”不遠處傳來霍亨?巴赫的聲音，帶著幾分刻意拖長的感慨，像在戲台上演戲。
查理尼二世回過身，只見霍亨?巴赫、烏度?克勞茲、伯納?帕夏、安榮?倫尼幾位領主正沿著結冰的石階走來。他們穿著厚厚的皮裘，霍亨?巴赫的黑貂斗篷拖在地上，掃過台階上的積雪，發出細微的聲響；烏度?克勞茲的狼皮帽檐上結著冰碴，每走一步，腳下的長靴踩在結冰的台階上，就發出“咯吱咯吱”的碎裂聲。幾人呵出的白氣在冷空氣中連成一片，像掛在半空的霧簾。
查理尼二世背過手，斗篷的金線在蒼白的日光下泛著冷光，他故作驚訝地挑了挑眉︰“這麼冷的天氣，你們怎麼不在有火爐的屋子里烤火？莫不是嫌議事廳的銀炭燒得不夠旺？”
霍亨?巴赫上前一步，夸張地彎腰行禮，斗篷上的銀流甦掃過城磚︰“吾王安康。我們在迪比特城確實住得溫暖閑愜，每日有烤鵝、甜酒和天鵝絨墊子，比在自家領地舒服多了。只是……有些人思鄉心切，夜里總夢到領地的莊園——听說安榮爵士的葡萄園被雪壓塌了不少藤架，烏度爵士的鐵匠鋪還等著他親自回去監工。”說罷扭臉看了看身後幾人，眼神里帶著微妙的暗示。
查理尼二世裹了裹厚重的披風，指尖無意識地摩挲著斗篷上的金鷹徽章︰“嗯嗯，非常理解你們的心情。只是眼下局勢還不明朗，坦霜人的探子還在邊境游蕩，前幾日巡邏隊還在黑森林邊緣抓到一個，用盡酷刑都不肯說真話。你們現在回去，我實在擔憂你們的安危。最好還是再待段時間，免得像烏度爵士上次那樣，剛出城門沒兩天，就遇上小股劫掠者，護衛隊折損了一半，最後灰頭土臉地又折返回來，連祖傳的佩劍都丟了。”
烏度?克勞茲嘴里哈著白氣，抖落皮手套上沾著的雪沫，微微行禮道︰“吾王考慮得確實周全。但我們剛得到線報，各城邦領地已經叛亂四起——農民們沖進城堡，把橡木桌椅劈了當柴燒，連我祖父傳下來的銅燭台都被他們扔進熔爐，說是要鑄什麼‘平民之劍’。如果我們再不回去彈壓，那些反叛者遲早會匯流成軍，順著河谷殺向迪比特城！到時候您就算留下我們，怕也守不住這都城。”
查理尼二世抿了抿凍得發僵的嘴唇，唇色在蒼白的臉上幾乎看不出來，他不慌不忙道︰“這里風太大，凍得人說不出話。咱們回議事廳詳談此事，讓侍從煮些熱紅酒來，加些肉桂和蜂蜜，暖暖身子再說話。”
幾位領主只好跟著查理尼二世走下城牆，靴底打滑地回到迪比特城的議事廳，炙熱的鐵爐將屋子烤得滾燙，牆壁上掛著的“勝利之役”掛毯都被熱氣燻得微微顫動，邊緣卷成了波浪形。侍從端來鋪著銀盤的甜點，蜂蜜蛋糕上還冒著熱氣，焦糖在表面凝成琥珀色的光澤，旁邊擺著一小碗奶油，上面撒著金色的糖霜。
烏度?克勞茲卻松了松天鵝絨領口，露出里面繡著家族紋章的亞麻襯衫，他一點胃口也沒有，隨手將甜點盤子推到一邊，瓷盤與胡桃木桌踫撞驚得爐邊打盹的黑貓躲到遠處。他望著查理尼二世，語氣急切又夾雜著冰冷道︰“王上，現在城里都在傳，坦霜人已經撤回了薩姆城，邊境安穩，連巡邏隊都閑得在黑森林里抓兔子。大家實在擔憂領地的狀況——再拖著不讓我們回去，幾十個城邦就算不變成殘垣斷壁的古跡，也得耗費巨資重新整修，到時候恐怕連給巨石城進貢的金幣都湊不齊了。”
查理尼二世身著一件潔白的亞麻薄衫，領口繡著暗金色的飛獅家族紋章，金線在壁爐火光中流轉著溫潤的光澤。他以手托腮，指尖無意識地撥弄著濃密的棕色大胡子，卷曲的胡須上還沾著些許面包屑，沉思良久後，他開口說道︰“你們回去能做什麼？在漫天大雪中對饑民們激情演講嗎？瘟疫和饑荒肆虐的冬天，能活下來的人不過十之四五，而這些人，都是帝國最頑強、最彪悍的子民，是日後支撐帝國的根基。現在你們回去，只會給他們平添煩惱，甚至會消耗掉咱們僅有的精銳力量。”
他頓了頓，目光掃過在座的領主們，壁爐里的橡木柴“ 啪”作響，火星濺在青銅爐壁上，映得他投在石牆上的影子忽明忽暗︰“最好等到明年春天，等港口的香料船和谷物船積累得足夠多，我會給你們準備充足的安頓物資——每領地一百匹軍馬，五十車腌肉，還有從南方運來的靛青染料，足夠你們重新染一遍城堡的旗幟。這樣既能安撫民心，也能讓你們有足夠的底氣應對可能發生的惡戰。但如果你們堅持現在回去，只為維持那點秩序、感受權利的快感，只怕到時候連你們的家眷侍女都得披盔戴甲上陣。不如留在這里舒適地過個冬天，議事廳的壁爐日夜燒著銀松，廚房每天都有烤豬腿，等天氣轉暖，城邦居民都緩過勁來，你們再回去歸攏殘局，也能有充足的時間做好準備，應對各種緊急情況！”
桌子旁的幾位領主面面相覷，烏木桌面上的銀質燭台映著他們各異的神情。壁爐里的火星濺到石板上，發出細微的“滋啦”聲，隨即熄滅。安榮?倫尼攤開手，指節因用力而泛白，羊皮手套被攥出深深的褶皺︰“我是無家可歸了。連養父賽賓?倫尼的葬禮都沒能出席，回去估計得被扒掉爵位，所以只能既來之則安之。”他的聲音里帶著一絲苦澀，眼神飄向窗外——那里正飄著鵝毛大雪，將城牆垛口堆成了白色的奶油。
伯納?帕夏眨了眨眼，長長的睫毛在眼下投出一片陰影。他神情沮喪地說︰“我現在只想找到殺害我父親的凶手，其他的事情都無所謂！”他的手指緊緊攥著酒杯，杯壁上凝滿了水珠，順著銀質杯腳滴落在絲絨桌布上。
霍亨?巴赫左右看了看，舉起雙手做了個無奈的手勢，貂皮斗篷的流甦在動作中輕輕晃動，掃過桌面上的蜜餞碟子︰“王上說得很有道理，我在這里再待一個冬天也沒什麼問題。倒是回去了，可能會被那些堂親表兄們指著鼻子責難，嫌我在這里享清福，把領地的麻煩都丟給他們。”
烏度?克勞茲瞪著眼珠，眼球上的血絲像蛛網般蔓延。他望望這幾個人，語氣里滿是責備︰“咱們之前達成的協議呢？說好一起請求返程，你們這是讓我成了出頭鳥！”他的臉頰因憤怒而漲紅，呼吸也變得粗重起來，胸前的家族紋章隨著起伏的胸膛上下晃動。
查理尼二世十指交叉，放在身前的桌子上，指關節因用力而泛白。他目光緊緊盯著烏度?克勞茲，像獵鷹鎖定了野兔︰“既然你執意想回去，我也不會勉強。但還是按照上次的慣例，你只能帶走五百騎兵。小奧古斯塔麾下的其他士兵，等天氣轉暖我再派遣他們回去，因為現在仍處于軍事緊急動員期！”
烏度?克勞茲瞪著眼珠，呆愣片刻，又下意識地舔了舔干裂的嘴唇，嘴唇上的死皮被舔得卷了起來。他聲音有些發顫︰“那給我們帶多少給養？最起碼得足夠過冬的——總不能讓士兵們餓著肚子。”
“五百太多了，給你兩百騎兵！”議事廳大門前突然傳來一個洪亮的聲音，像鐵錘砸在鐵砧上，打破了廳內的沉寂。
人們急忙扭過臉，只見穿著一件破爛不堪的灰色長袍的麥道夫，拄著一根黝黑的扭曲橡木杖快步走了進來。他的頭發亂糟糟的，像一蓬枯草，上面還沾著些許草屑和泥土，但那雙眼楮卻炯炯有神，閃爍著銳利的光芒。
查理尼二世面露不悅，眉頭擰成一團，像兩塊皺在一起的破布︰“道尼，你怎麼這麼風風火火的？沒看到我們正在開會嗎？衛兵是怎麼放你進來的？”
麥道夫拄著木杖，在光滑的大理石地面上頓了頓，發出“篤”的一聲悶響，震得燭台都輕輕晃動。他大聲道︰“父王，伯尼薩領主們遇害的事我已經調查清楚，並予以了恰當的處理。”
眾人都“嘩啦”一聲站起身，椅子腿在地面上摩擦，發出刺耳的“吱呀”聲。他們目光齊刷刷地盯著這個外貌邋遢但氣場強大的王子，壁爐里的火焰似乎也被這突如其來的動靜驚擾，跳動得更加劇烈了，將他的影子拉得又細又長。
查理尼二世盯著這個言語間似乎有些逾權的大兒子，重重地咳嗽了一聲，像老風箱在拉動，語氣中帶著不滿︰“道尼，你是不是產生了幻覺？雖然可能是臨時決定，但這也是帝國的軍事會議，豈容你如此隨意打斷！”
麥道夫看看臉色鐵青的父親，絲毫沒有退縮的意思。他昂起頭，脖頸上的青筋微微凸起，聲音鏗鏘有力︰“我已經抓獲了凶手集團的首領，不過其中一個選擇了歸順，另外一個受了重傷，已經逃亡了。”他的話語擲地有聲，像一塊巨石投入平靜的湖面，讓廳內的氣氛瞬間變得凝重起來，連壁爐里的火焰都仿佛屏住了呼吸。
查理尼二世瞥了眼周圍臉色蒼白的領主們，壁爐的火光在他們臉上投下斑駁的陰影，如同籠罩著一層不祥的薄霜，連貂皮斗篷的絨毛都染上了幾分暗沉。他猛地轉向麥道夫，怒火在眼底翻涌道︰“夠了！不要在這里信口胡言！你的苦行生活怕是讓你神志都出現了問題，回去休息！”
麥道夫卻像沒听見般，徑直走近查理尼二世，粗布長袍掃過地面的羊毛地毯，留下一道淺淺的灰痕，仿佛在光潔的絨面上劃開一道口子。他從懷里掏出把銀幣，“嘩啦”一聲拍在烏木桌上——銀幣上鑄著獠牙毒蛇的圖案，蛇眼嵌著細小的黑曜石，在火光下泛著冷硬的光澤，滾動間發出“叮叮當當”的脆響，像毒蛇吐信的聲音。“這是我一路上除掉的銀番客私鑄幣，”他聲音平穩如石，每個字都帶著金屬般的質感，“而且其他銀番客和鬼影者的底細，我也摸得一清二楚。你們放心，我會保證你們的安全，就像獵鷹看護巢穴。”
查理尼二世盯著桌上那十幾枚銀幣，毒蛇的獠牙仿佛要從金屬上跳出來噬人，冰冷的紋路在火光中扭曲成猙獰的模樣。他猛地抬頭，看著長子麥道夫那張冷漠中帶著幾分囂張的臉，濃密的眉毛擰成了繩，鼻息粗重得像風中的破舊風箱，正要發作......
雲芙?考爾忙輕輕扯了扯查理尼二世的衣袖，絲綢袖口在他臂上擦過，留下一絲微涼的觸感，像雪落在燒熱的鐵塊上。她柔聲道︰“王上，還是讓王子殿下把話說完吧，或許……”
麥道夫向雲芙?考爾微微點頭，目光在她狐皮斗篷的毛尖上短暫停留——那些雪白的狐毛沾著些許壁爐的灰燼，像落了場微型的雪。隨即他轉身面對眾領主，聲音陡然提高，震得燭台都輕輕搖晃︰“各位領主，或是領主的繼承人，從現在開始請不要離開迪比特城，直到局面徹底安全。具體何時能解禁，我會第一時間通知你們！”
天鵝堡的伯納?帕夏快步上前，銀質紐扣在他的天鵝絨馬甲上閃著光，像撒在紫絨上的星子。他急切地問︰“是誰謀害了我的父親？您能告訴我嗎？”他的指尖微微顫抖，壁爐的火光在他瞳孔里跳動，像兩簇不滅的火焰，映得他眼瞼都泛著紅。
烏度?克勞茲也往前一步，狼皮帽檐下的眼楮瞪得通紅，血絲像蛛網般爬滿眼白︰“還有我父親！不能讓他白白殞命！”他的拳頭攥得死緊，指節在皮手套里泛白，仿佛要將凶手的骨頭捏碎在掌心。
麥道夫清了清嗓子，喉結在粗糙的脖頸皮膚上滾動，像塊生銹的鐵球在木槽里移動。他望著這兩個年輕的領主，聲音洪亮如鐘，撞在石牆上又彈回來︰“凶手首先不是在座的任何一位，包括正在城外練兵的布雷?考爾爵士。”他頓了頓，目光掃過眾人緊繃的臉，像刀刮過皮革，“但事關重大，我暫時還不能透露任何信息。只能向你們保證，到時我會將背後元凶一一繩之以法，如有可能，會親手交給你們來懲處！”
伯納?帕夏和烏度?克勞茲對視一眼，從彼此眼中看到了相同的急切，像兩匹渴望獵捕的狼。他們異口同聲地問︰“這是你的承諾嗎？”
麥道夫重重點頭，長袍的衣擺隨動作揚起，露出里面打著補丁的亞麻襯衣︰“這也是帝國的承諾。幕後元凶必須受到嚴懲，用他們的血來告慰逝者！”
“好大的口氣！”霍亨?巴赫靠在椅背上，手指漫不經心地摩挲著貂皮斗篷的流甦，那些銀線流甦在火光下閃著慵懶的光。他聲音輕得像一陣風，卻清晰地鑽進每個人耳朵里，帶著股嘲弄的甜味。
麥道夫突然扭過臉，目光如鷹隼般鎖定霍亨?巴赫，瞳孔里映著壁爐的火，像兩簇淬了毒的火焰。他嘴角勾起一抹冷峭的弧度︰“獸血先生，”他刻意加重了這個帶著嘲諷的綽號，“帝國對您，我另有指派。”
議事廳內瞬間安靜下來，只有壁爐里的木柴“ 啪”爆開火星，濺在青銅爐壁上發出細碎的聲響。眾人的影子在石牆上被拉得忽長忽短，像一場無聲的角力，連窗外飄落的雪花都仿佛屏住了呼吸，靜靜地貼在窗欞上，窺視著這場暗流涌動的對峙。
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