迪比特議事廳內，十幾幅描金掛毯在火盆旁輕輕晃動，羊絨地毯上凝結的霜花在燭火下閃著微光。休整數日的城邦領主們圍坐在橡木長桌前，布雷?考爾的鹿皮護肘碾過桌面上的牛皮地圖，溝壑縱橫的指節敲在特克斯洛城標記處道︰“在王上敕令下達前，諸位可有良策？總困在迪比特不是辦法——若坦霜人攻破特克斯洛，下一個便是這里！”說罷好似唉聲嘆氣般深吸口氣。
霍亨?巴赫翹著二郎腿，馬靴上的馬刺刮得地板吱呀作響︰“那咱們就去巨石城，”他捻起桌上的杏仁蜜餞，糖霜沾在紅寶石戒指上，在燭光下泛著珍珠般的光澤，“在那兒烤著火喝蜜酒，等到開春再說。”蜜餞核被他吐在火盆里，爆出細碎的火星。
布雷?考爾沒理會這戲謔之語，目光如鷹隼般鎖向洛鐸?克勞茲道︰“既然你的坎帕尼城尚未淪陷，或許可聯絡他們，”他的手指劃過地圖上的長牆防線，指甲在冰裂紋路中若隱若現，仿佛要刺破那層薄薄的羊皮紙，“在路上修築防御壕溝與堡壘，里應外合切斷坦霜人退路。”
洛鐸?克勞茲端起銀杯的手指泛著青白，熱葡萄酒的蒸汽模糊了他眉間的褶皺︰“壕溝和堡壘？”他冷笑一聲，紅酒溢出滴在貂皮領上，將昂貴的皮毛濡濕成深褐色，“這冰天雪地，估計還沒挖出兩寸深，苦力們就得凍死。”他頓了頓，目光掃過眾人那破舊的衣裝，“況且剛被劫掠，怎麼去召集那些市鎮？最主要是坦霜人還有烏匪做策應，完全可以穿越破爛的長牆，不僅可以從長牆外面回到薩姆城，甚至會將烏匪大軍引進來，天氣越來越冷，那些烏匪也是越來越不安分。”話音剛落，窗外突然傳來風嘯聲，像極了戰號嗚咽，讓議事廳的氣氛愈加凝重。
“那你有何計劃？”布雷?考爾前傾身體，胸口起伏間金屬扣環摩擦發出沉悶的聲響，“坎帕尼的實力有目共睹，所以應該會有些...準備。。”
“對，你們不僅兵精糧足，還有大靠山！”霍亨?巴赫突然坐直身體，鎏金座椅在他動作中發出悶響，仿佛不堪重負，“我們更好奇——你們父子為何棄城遠逃？坦霜人又是如何大搖大擺穿過你們領地，突然出現在小奧古斯塔城下的？”他的話語如冰錐刺破議事廳的暖意，眾人的呼吸在空氣中凝成白霧，緩緩上升，與梁上的蛛網交織。
洛鐸?克勞茲的指節驟然攥緊酒杯，酒液再次從杯口溢出，怒氣沖沖瞪著霍亨?巴赫道，“毛頭，首先是坦霜騎兵突襲沖過了坎帕尼，而步兵越過了你看守的長牆，但我們不知道他們為什麼要首先攻擊小奧古斯塔，但這與我們無關，其次我們不是棄城逃跑，而是去增援你，只不過孤立無援，沒法抵擋坦霜大軍，只好來這里保衛帝國核心，所以不要信口開河。”
“所以你們就放任敵軍穿境，躲在城堡里烤火？”霍亨?巴赫的馬靴重重踏在地板上，眼珠亂轉做鬼臉間不屑地哼了聲。
洛鐸?克勞茲的臉漲成豬肝色，手掌拍在桌面的瞬間，桌上的墨水瓶突然炸裂，黑色汁液濺在布雷?考爾的地圖上，宛如血漬蔓延，將原本清晰的標記模糊成一片混沌。
似乎有些愧疚的布雷?考爾突然咳嗽起來，手指揉著發癢的鼻尖道︰“確實坦霜人的騎兵難以抵擋，尤其是這天寒地凍的時候，而且暫時也沒有得到王室動員令，所以地方領主盲目攔截只會全軍覆沒。”他的話語里帶著些許惋惜，身旁火盆里的松枝突然爆出聲響，火星濺在他斗篷的破洞處，將磨損的邊緣燒得更焦。
“錘哥，我沒說您，”霍亨?巴赫立刻改口，指尖蹭過桌沿的蜜餞漬，黏膩的糖漿在木頭上留下透明的痕跡，“畢竟谷倉地都是農夫民兵，讓他們阻攔坦霜重甲騎兵確實沒意義，只不過你們多多少少應該派人給我報個信...”
在紅披風映襯下臉色更加蒼白的安榮?侖尼打了個哈欠道，“可以理解，咱們伯尼薩向來都是各顧各，”他用匕首挑開封書信的凝固蠟封，刀刃劃過羊皮紙，發出細微的撕裂聲，邊認真看著書信邊呢喃道︰“不過大家只是被暫時打懵了而已，只要帝國動員起來，還是可以應對的。”
天鵝堡領主蒙戈?帕夏撫摸著自己剛剃過胡須後光滑的臉頰，鏈甲衫在動作中發出細碎的踫撞聲︰“坦霜冬襲確是不算大的心腹大患，”他望向窗外翻涌的雪幕，大片的雪花撲在窗欞上，瞬間融化成水跡，“主要是冬季來襲，動員會比較遲緩，只能看著他們劫掠蹂躪帝國城鎮，這對剛經歷瘟疫的帝國子民來說簡直是雪上加霜。”
安榮?侖尼用銀質牙簽剔著牙，珍珠耳墜在燭火中晃出細碎的光︰“坦霜人就是強弩之末，現在只要王上下召令，大家在合適的地方集結帝國聯軍，驅逐這些流寇易如反掌。”他說話時，紅披風上的金絲繡紋在火盆跳動的光焰中明明滅滅，仿佛燃燒的荊棘圖案在綢緞上蜿蜒游走，與他指間戒指上的紅寶石交相輝映。
洛鐸?克勞茲眨了眨厚實的眼皮，帶著戲謔道︰“實在不行就轉移去奎托姆，拖著坦霜人跑。”他轉動著手中的銀杯，“現在到處是饑荒，他們牛車載運的粟米餅子，不出半月就會被雪原寒風凍成碎石，到時候只能啃馬糞充饑。”
安榮?侖尼嗤笑一聲，將牙簽擲入火盆，燃燒的竹絲爆出輕響︰“奎托姆城是人盡皆知的破敗，連流浪漢撒尿都能沖出個窟窿。”他的匕首尖劃過橡木桌面，在地圖邊緣留下白痕，木屑紛紛落在他繡著家族紋章的袖口上，“龐岑?瓦萊躲在‘遠了塔’的石碉里烤火，咱們卻會無路可退，而且估計坦霜人的目標就是攻陷特克斯洛，在那里過冬後直接進攻巨石城，甚至只會稍加修整後就要動手。鐵蹄踏碎巨石城的城門，怕是比融化窗欞冰稜還要容易，到時候咱們的腦袋就得在雪地里打滾。”
烏度?克勞茲突然用指節敲擊桌面，青銅戒指撞出悶響壞笑道︰“沒事，咱們還能再往西北退，去弗林錫，和你父親賽賓•倫尼共同聯手來對抗坦霜人。”他袖口的紅寶石袖扣在晃動中折射出妖異的光，與他眼中閃爍的狡黠光芒相互映襯。
安榮?倫尼拂開肩頭披風褶皺，不屑道︰“想去也可以，弗林錫連城牆都沒有，而且翻過褶皺山就是烏坎那斯人，而且那座山並不高。”他說著手指烏度?克勞茲，似乎帶著些期盼，“那些蠻子的弓弦比坦霜人的馬刀更鋒利，你就是穿兩套鎧甲也會被他們一箭射穿！”
烏度•克勞茲雙手輕拍桌子，冷笑反擊道，“友好的烏坎那斯人鄰居，還為某個領主充當起了保鏢，看來帝國走風漏氣不分南北。”
听著這無謂的斗嘴，不耐煩的布雷?考爾突然攥碎了手中的張羊皮紙，抬臉打斷道︰“各位紳士，請記住這可是在我堂妹...”他慌忙更正，“是堂妹夫毛姆?巴巴羅薩的領地...”他的臉上閃過絲懊惱，目光在眾人臉上游移，試圖想找個某人能緩解尷尬的氣氛。
眾人互相看看都不再說話，議事廳陷入死寂，只有壁爐里的火鉗“ 嗒”翻動火炭的聲響，仿佛在為這場危機倒計時。布雷•考爾無奈再次張口，語調和緩道，“坦霜人目的很明確，就是利用瘟疫和咱們...的分散遲緩，突襲逐個擊敗，如果順利，他們會直接進軍巨石城，圍點打援的概率不大，應該是想斬首帝國首腦，導致帝國內亂，以此緩解他們的壓力。波阿力花•敕珊知道咱們伯尼薩帝國貴族雖然互相聯姻，有一定的凝聚力，但幾個領主也是各自為政，相互間矛盾重重。所以上次咱們圍攻薩姆城暴露很多問題，尤其是他們放風說燒毀了庫普蘭河渡口和船只，想要將大家困死，大家竟一哄而散，甚至渡河時發生了踩踏，渡河時死的人，比坦霜人弓箭射死的還要多！這暴露了咱們致命缺陷，所以當下最主要的是團結一致，才能挽救這次危機。”
安榮?侖尼用繡金手帕掩住嘴，好似發出聲若有若無的冷笑道︰“兩軍交戰，本就是互扇耳光的買賣...咱們狠狠打了人家一耳光，人家又狠狠打了過來，坦霜人就是這樣有仇必報...”他的語氣輕松，卻難掩眼中忽閃而過的憂慮。
霍亨•巴赫嗤笑道，“上次雖然是咱們先動手，但其實是被人家打了一記耳光，這次算挨第二次！”說完發現布雷•考爾盯著自己，忙悻悻地歪歪腦袋示意不再說話。
布雷?考爾深吸一口氣，繼續道，“瘟疫雖然開始消退，但咱們的戰力折扣了一多半，無論士兵招募還是物資儲備，而且很多領主在保存實力，都有避戰傾向，這種情況下很難做到擰成一股繩，所以無論跑哪里也不管用，北邊有烏坎那斯人，他們已經與坦霜人結盟，南邊是叢林和沼澤，听說那邊的人也和波阿力花•敕珊關系密切。”
蒙戈?帕夏突然將銀杯重重頓在桌上，咂咂嘴反問道，“那咱們就該在這里等死？”他望向箭窗外翻涌的雪幕，鉛灰色的雲層正壓向城頭，仿佛下一秒就會將整個議事廳吞噬，“要是波阿力花•敕珊派人來猛攻迪比特，這麼矮的城牆估計也頂不了幾天，到時候咱們的腦袋就得像冰球般在雪地里滾動！”
布雷?考爾突然揚起布滿老繭裂痕的大手，指節擦過地圖上迪比特城牆的赭色標記︰“那要看大家怎麼打這個算盤，如果你們現在還一味想著內斗，彼此耗光各領主的實力，”他的聲音撞在結冰的窗欞上，震落霜花，“，那咱們到時候可能就會各自回到自己的城堡，等著坦霜人挨個敲破，那個時候被逼去巨石城了，”他頓了頓，目光掃過眾人覆著霜花的肩頭，“王上會不會開城門？你們心里有數。”
議事廳陷入死寂，只有壁爐里的松木爆出火星。霍亨?巴赫用鍍金餐叉輕敲銀盤，叉尖劃過殘留的蜜餞漬，在木紋上留下黏膩的痕跡︰“我覺得說這些都是多余，反正王上都不著急，要不然他的信使早到了，”他突然湊近燭火，款下巴在火光中閃著暗紅鬼祟調侃道，“說不定他是故意考驗咱們的耐心！”
“當然，王上自有策略，他們支持不了那麼久！”坐在布雷?考爾身後的蝴蝶夫人雲芙?考爾突然站起身道。翡翠耳墜掃過豹皮紋披肩，發出細碎的脆響。她猩紅的裙擺拖過地面，宛如滴血的玫瑰藤蔓在冰雪中蔓延。
听著好像若有所指的話，眾人驚愕地望向這位身著錦緞的美人，燭火在她眉間的紅寶石墜子上跳躍，將她眼尾的細紋照得明明滅滅。
布雷?考爾暗嘆一聲，忙轉過身笑著提點道，“王上肯定有應對之策，坦霜人確實支持不了太久。”轉身時斗篷掃過燭台，濺起的蠟油在地圖上燙出星點焦痕，他的手指無意識地摩挲著立在桌邊的闊劍劍柄，那里還留著去年薩姆城時劍刃割裂的疤痕，“畢竟外敵當前，他定會傾盡全力。”
雲芙?考爾輕輕推開靠在自己身上的兒子，走到長桌中央，鎏金裙擺拂過地上堆疊的羊皮地圖，環顧眾人道，“現在伯尼薩糧食缺乏，其實坦霜人也一樣，即使他們有充足的儲備也有耗盡的時候，坦霜已經不是以前的坦霜，本土被厄姆尼人起義軍佔領，他們沒有持續的後勤支持，”她突然抬眸，眼中閃過寒芒，燭火在瞳孔里碎成兩簇跳動的火焰，“這次主動來進攻大概也是覺得自己支持不了多久，不過是困獸猶斗，想殊死一搏。如果咱們死守不戰，熬過這個冬天，待明年瘟疫退去，便可反守為攻。”
“啪啪啪！”蒙戈?帕夏突然開始拍手，眼眸閃過絲賞戲般的期待，帶著誘導夸贊道︰“不愧是考爾家的人，果然有戰略眼光！”
霍亨?巴赫突然吹了聲口哨，忍不住揶揄道︰“女中豪杰！昨晚若非您手下留情，咱們這些腦袋怕是早已滾在雪地里了。”他的話語里帶著戲謔，目光卻緊緊鎖住雲芙?考爾挺翹的前胸，呼吸開始不自覺地急促起來。
看著霍亨?巴赫好似欲火升騰的模樣，雲芙?考爾猛地挺直脊背，翡翠項鏈在胸口起伏，每顆珠子都沾著她溫熱的氣息︰“小家伙，說話最好注意分寸。”她的聲音冷若冰霜，讓壁爐里的火苗都不禁顫了顫。
霍亨?巴赫卻突然坐直身子，眼中閃爍著興奮的光芒，像發現獵物的餓狼般道︰“哇塞，我就喜歡你這性子！”他的話音剛落，身旁的伯納?帕夏便忍不住皺眉低聲道︰“你真惡心。”
霍亨?巴赫卻只是挑眉聳肩，嘴角勾起一抹不羈的笑容，回頭低聲壞笑著道︰“你這個小屁孩，什麼都不懂！”
“堅守過冬？”烏度?克勞茲突然冷笑，手指關節敲擊著桌上的銀杯，“你城中的存糧夠多少人吃？”他的目光銳利如刀，似乎要刺穿雲芙?考爾華麗的裙擺，直抵她隱藏的秘密。
布雷?考爾剛想開口阻攔，雲芙?考爾已脫口而出，聲線清晰如冰︰“三年。”她的話語回音在寂靜的議事廳里回蕩，仿佛牆壁在替眾人反復確認。
眾人震驚地望向這位女子，好似燭火在她臉上映出奇異的景致。
布雷?考爾忍不住用手掌搓著臉，用力嘆口氣暗示提點雲芙?考爾道︰“妹妹，不要吹牛，”他的聲音里帶著不易察覺的顫抖，“話多了有害無益！”
此時，窗外突然刮起一陣狂風，卷起的雪沫如沙礫般拍在窗欞上，發出 啪的聲響，宛如無數戰鼓在遠方擂響。
但雲芙?考爾毫不掩飾道，“伯尼薩帝國的糧食貯備大部分在我這里。”她腰間的寶石匕首在火光中閃爍，蜂鳥鞘紋仿佛下一秒就會振翅飛出，與窗外的風雪共舞。瓖嵌的藍寶石眼珠在燭火下流轉幽光，宛如活物凝視著滿廳驚愕的面孔，而匕首鞘身的鎏金紋路正隨著她指尖的顫抖泛起漣漪。
這話像驚雷炸響在冰封的穹頂，眾人齊刷刷扭過雕花橡木椅，咯吱吱響聲連成一片。洛鐸?克勞茲摩挲著貂皮領，火上澆油慫恿道︰“既然你這麼豪爽，我也言無不盡了，我們不管你和查理尼二世關系鐵到什麼程度，即使他確實把糧食儲備交給了你，你也需要征得他的首肯。”他頓了頓，“所以最好還是讓他來這兒坐鎮指揮，畢竟都在等他，但如果你確實敢做主，最好現在就給大家分一點兒穩固軍心...”他說話時，衣襟上那破碎的祖母綠袖扣在燭火中忽明忽暗，宛如兩顆警惕的眼楮。
雲芙?考爾面無表情地拂了拂猩紅裙擺，面無表情道︰“只要你們能全力以赴動員自己的所有軍隊，這事我替他做主。”她的話語如此炸裂，似乎都裹挾著顫抖的空氣落進壁爐，引得松木爆響，遠處城牆的風嘯混在一起。
面帶尷尬的布雷?考爾咬著干裂的嘴唇欲言又止，指節在闊劍劍柄上碾出白痕，劍柄瓖嵌的紅寶石被掌心汗漬濡濕。他突然用力搓臉，掌心蹭過薩姆城戰役留下的疤痕，那道暗紅的紋路在燭光下仿佛再次滲出血珠，最終還是垂眸沉默，斗篷邊緣的的銀線繡制獠牙泛著冷光。
見眾人陷入死寂，雲芙?考爾猛地抬手，翡翠手鐲撞在長桌上發出脆響，大聲道︰“從現在開始，迪比特城內所有士兵，無論隸屬于哪個領主，都全部參加組成伯尼薩帝國聯軍！”她的聲音撞在結冰的窗欞上，震落串串霜花，那些冰晶在半空折射出七彩光暈，“我任命布雷?考爾為聯軍總指揮，統轄軍事行動，軍械與糧秣由我調配！”
霍亨?巴赫突然起身，馬靴碾過地面發出“咯吱”的碎裂聲，面露詫異道︰“漂漂阿姨，你這是要奪走我們的軍權？”
布雷?考爾急忙插話道︰“當然，最好是能將隊伍加以混編，不會單獨讓某個領主的士兵在前面沖鋒，也可避免臨陣潰退。”說罷狠狠瞪了雲芙?考爾一眼，鏈甲衫在動作中發出細碎踫撞，每一節金屬環上似乎都凝結著上了層薄霜，“而且事後你們的士兵將各歸各部，不過這只是咱們的臨時籌備商議，所有任命和指派全是軍情緊急下的權宜之計，最終還得王上全權處置。”
蒙戈?帕夏再次撫摸著自己光滑的臉頰，輕拍桌面道︰“這樣也好，最起碼有了主心骨，只等王上傳詔書征召城邦兵馬，大家一起對抗坦霜人。”他的話語剛落，議事廳的銅鐘突然敲響，每一聲都震得穹頂的雪花石膏浮雕簌簌落粉，粉末飄進眾人的酒杯。
眼見領主們瞟向雲芙?考爾後紛紛低頭盤算，霍亨?巴赫甚至咬著指甲走神。布雷•考爾思索片刻，無奈之下果斷起身，提起身邊那把闊劍，聲音洪亮道︰“現在請帶你們的士兵到廣場集合，咱們要整體混改組成幾個方陣，當然除了那些虛弱被隔離的，沒人想瘟疫在軍隊中突然爆發。”
波諾?巴巴羅薩突然走上前，遲鈍的目光掃過眾人，努力提高聲音道︰“你們都得听我大伯的，不然沒飯吃！”
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