深秋的冷風裹挾著枯葉掠過垛口，卷起的冰粒打在石牆上 啪作響。小奧古斯塔領主霍亨?巴赫攥著城磚縫隙里凝結的冰渣，指節被凍得發紫，望著城外排列如金色麥浪的上萬坦霜黃金軍，驚愕不已地瞪大眼珠道︰“他們飛過來的？”目光掃過敵軍陣列中飄揚的雙翅戰旗，旗桿頂端的黑曜石圓球在晨霧中泛著幽幽凶光，仿佛頭蟄伏猛獸的毒眼，正死死盯著這座孤城。
全身盔甲的衛隊長契卡踏碎牆根冰稜上前，低聲道︰“可能是從瓦格納長牆外溜過來的，他們和烏匪有勾結！”話音未落，“嗖—— ！”一顆巨大的石塊被坦霜黃金軍拋石機射來，越過城牆重重砸在小奧古斯塔中心的磐石堡上。劃破空氣的尖嘯聲撕裂了清晨的寂靜，崩裂的碎石四處飛濺。
霍亨?巴赫回頭看看自己那劇烈顫抖，磚灰如雨點般簌簌掉落的行宮，怒不可遏道︰“放屁！”他的護手鐵刺狠狠刮過石牆，在灰黑色的牆面上留下幾道猙獰的劃痕。“分明是坎帕尼故意放他們過來！”他下意識抬手護頭，指縫間漏出城外坦霜軍密密麻麻的投石器陣列，“還悄無聲息穿過鐵錘的谷倉地？小契，咱們他媽的被整個帝國出賣了！快傳令用拋石機反擊！”他的聲音因憤怒而顫抖，呵出的白氣在面甲前形成團朦朧的霧氣。
衛隊長契卡盯著自己領主那反光的的面甲，呆愣片刻後喉結滾動著，聲音細若蚊蠅道︰“咱們那幾架拋石機...上次都丟了，要不現在讓工匠趕制？”他的目光躲閃著，不敢直視霍亨?巴赫冒火的雙眼。
“怎麼能把這等利器丟了？”霍亨?巴赫猛地扭臉，掀起面甲護罩，詫異地盯著自己的這名衛隊長。
衛隊長契卡湊近小聲道︰“上次圍攻薩姆城，黃金軍偷襲輜重營，您當時喊‘拋棄輜重，火速回城’...”他的聲音越來越小，最後幾乎淹沒在呼嘯的風聲中。
霍亨?巴赫正要反駁，一顆石球“ ”地砸在身邊垛口，飛濺的石屑如鋒利的刀片，割破了他的臉頰。溫熱的血珠順著顴骨滑落，在下巴處迅速凝成紅冰，像一朵綻放的血色花朵。他晃過神來，抹了把臉，掌心沾滿黏膩的鮮血和冰冷的石屑，又望望城外那齊整推進的坦霜大軍，呆怔片刻後咬牙道︰“傳令！開城門，迎戰黃金軍！”他的每一個字好似都從牙縫中擠出，帶著徹骨的寒意。
空蕩蕩的小奧古斯特市民廣場上，霍亨?巴赫騎在戰馬上，鐵手套捏得韁繩吱呀作響，韁繩上的銅環被捏得變了形。“外面的坦霜鬼子想毀了咱們的家...”話音未落，十幾塊巨石呼嘯著砸進人群，碎石混著斷肢殘臂被拋向空中，騎兵的慘嚎與戰馬的悲鳴交織在一起。這位小奧古斯塔領主看著血肉模糊的地面和馬鐙上濺到的腦漿，他猛地調轉馬頭，聲嘶力竭地吼道︰“開城門，沖啊！”
城門緩緩升起的咯吱巨響中，殘余的士兵霍亨?巴赫跟著沖出城。但數千坦霜騎兵已沖到百步之內，彎弓齊射的嗡鳴聲過後，箭雨如蝗群般遮天蔽日，帶著凌厲的破風聲呼嘯而來。霍亨?巴赫舉盾格擋，盾牌邊緣瞬間插滿羽箭，如豪豬棘刺般猙獰。透過盾縫，他看見敵軍甲冑在陽光下流動著金水般的光芒，耀眼奪目，卻又充滿死亡的氣息。“都隨我來！”他揮劍劈斷一支插肩羽箭，帶領殘軍向遠處逃去，馬蹄聲踏碎了地面的薄冰，留下一串深淺不一的蹄印。
而坦霜騎兵則魚貫而入地沖入小奧古斯塔城，並將點燃的火把扔進沿街的店鋪和房屋，頓時小奧古斯塔火光沖天。
看到主帥不戰而逃，坦霜騎兵如金色潮水般魚貫沖入小奧古斯塔城門，馬靴踏碎青石板的脆響中，無數點燃的火把被拋向沿街店鋪。松脂火把砸在雕花木門上迸出火星，瞬間引燃了懸掛的麻布幌子，火舌順著屋檐攀爬，將彩繪木窗烤得 啪作響。隨著“轟”的一聲爆響，酒坊的橡木桶也被火星點燃，深紫色的葡萄酒混著火焰從破裂的桶身涌出，在街道上流淌成燃燒的河流，轉眼便讓整座城池陷入火海，沖天的火光將鉛灰色的雲層染成血色。
拼命抽打戰馬逃到遠處的霍亨•巴赫回過身，望著開始火光沖天、濃煙四起的小奧古斯塔城，又看看遠處追來的坦霜騎兵，帶領著殘軍再次拼命向遠處逃去......
夜幕降臨，秋風瑟瑟，逃亡到片樹林中的小獸血霍亨•巴赫裹著結滿白霜的毛毯，鑽進堆枯葉中向衛隊長契卡道，“傳令，誰也不準生火，不準大聲說話，否則砍頭。”話音未落，樹林深處傳來狼群的嗥叫，悠長而淒厲，驚起的寒鴉撲稜著翅膀，將枝頭上的霜沫抖落進士兵們敞開的衣領，帶來一陣刺骨的寒意。
清晨的寒氣刺破薄霧，如同一把鋒利的刀，割得人臉生疼。一名騎兵迷迷糊糊解開褲帶，尿柱在寒氣中蒸騰著白霧，濺上旁邊的枯葉堆時，突然“嘩啦”一聲，枯葉堆里暴起個濕漉漉的腦袋，打罵道︰“誰他媽尿我臉上了？”那聲音沙啞而憤怒，帶著濃濃的睡意和被驚醒的暴躁。
撒尿的騎兵見對方裝扮是名士兵長，慌忙後退時絆到樹根，一屁股坐在地上。他借著晨光看清對方滿臉尿漬混合著干涸的血痂，狼狽不堪。卻又突然愣住，揉了揉眼楮，難以置信地問道︰“你是誰？”
對方盯著這個撒尿騎兵雖然褪色但卻異常陌生的衣甲樣式，也大聲質問道︰“你他媽哪來的？”
對方盯著這個士兵長繁復的鎖子甲，于是扯著嗓子質問道︰“你是哪來的？”
兩人的爭吵如火星投入滾油，瞬間引燃整片荒樹林。上百個破衣爛衫的身影從霧中涌出，銹跡斑斑的刀劍長矛在晨霧里晃出冷光，甲片摩擦聲與壓抑的怒喝質問聲此起彼伏。
東邊來的騎士扯著生銹的面甲大吼，鐵葉甲縫里滲出的汗漬在晨光中泛著鹽霜︰“放下武器！”他馬鞍上懸掛的羊頭骨護身符突然脫落，滾進草叢中發出骨碌聲響。
西邊來的騎士猛地拽緊韁繩，戰馬前蹄刨出的泥塊濺在對方靴筒上道︰“說你爺爺呢？你先報上名來！”他長矛頂端的“火焰圓盾交叉黑蛇長矛”旗幟被晨露浸得耷拉著，旗角掃過樹枝時抖落串串枯葉。他們的叫罵驚醒了棲息的松雞，銹跡斑斑的刀劍在霧中劃出冷光，矛尖踫撞聲如碎冰相擊。
“住手！”一聲沉喝如驚雷，眾人攥著武器的手齊齊一頓。臉上帶著與生俱來囂張的霍亨?巴赫騎在雪青戰馬上，猩紅色斗篷在晨風中獵獵翻卷，鍍金馬刺在馬鐙里折射出冷硬的光。他眯起眼楮，目光如冰錐般掃過人群。
對峙的雙方又仔細看看霍亨?巴赫，齊聲問道︰“你他媽是誰？”問話驚起地面霜塵，在熹微晨光中旋轉成細小的龍卷風。
霍亨?巴赫掃過兩撥人混雜的盔甲——這邊是天鵝堡的“持劍鏈球天鵝”紋章，漆皮剝落處露出底下的鐵銹；那邊是坎帕尼的泛著青色的鱗甲，接縫處還掛著昨晚的泥塊。唯獨沒有自家小奧古斯塔的戰徽，他扯動韁繩，急忙應付道︰“諸位繼續，告辭。”說罷慌忙扯馬準備逃離。
這時，晨霧中又傳來馬蹄聲，兩名貴族騎著純白戰馬破開霧障道︰“難道你們不知道私自斗毆該受什麼懲罰嗎？”
霍亨?巴赫扯住戰馬回身，等伸著脖子仔細打量，這才發現原來來人是天鵝堡的伯納?帕夏與坎帕尼城的烏度?克勞茲，于是不禁疑惑又驚喜地扯馬上前，咧嘴露出森白的牙齒，戲謔打趣笑道，“伯納？真是巧啊！你居然還活著！”
伯納?帕夏的笑聲震落了枝頭的露珠，他從繡著天鵝紋樣的懷中掏出銀質鳥形幸運符，那物件在陽光下折射出細碎的金光︰“有它保佑我！”......
晨光已將路面染成蜜糖色，小奧古斯塔、天鵝堡、坎帕尼三支破衣爛衫的隊伍在寬敞平坦的伯尼達帝國驛道上行進，霍亨?巴赫看著身邊襤褸的隊伍——小奧古斯塔的士兵裹著打補丁的褐色披風，天鵝堡的殘兵甲冑上還沾著干涸的血漬，坎帕尼的隊伍更是草鞋磨破了腳跟——突然朗聲大笑道，“咱們三支隊伍同時藏在那片樹林里，居然都沒發現對方，真是有意思！”
烏度?克勞茲的臉色瞬間沉如墨，他挺起胸甲下那厚實的胸口，聲音裹著冰碴嘲弄道︰“因為平時大喊大叫那個人，不知道為什麼像只老鼠一樣悄無聲息。”
霍亨?巴赫毫不介意地笑笑，卻用馬鞭敲了敲自己瓖金邊的馬鞍道︰“你算數是伙夫教的嗎？是三只。”他的腔調中帶著揶揄，“不過伙夫也未必干不成大事！”
發現霍亨?巴赫暗諷自己家那些以航船廚師身份進入伯尼薩的祖輩，烏度?克勞茲呵呵冷笑道，“廚子再差勁，也比啞巴好，經常把自己憋死！”
听著烏度?克勞茲挖苦巴赫家族首位領主的嚴重口吃，及與兄弟爭權用被子捂死對方的話，霍亨?巴赫的臉色霎時漲成豬肝色，抬起的手指因憤怒而顫抖，喉結在瓖寶石的項圈下劇烈滾動，卻終究吐不出完整的字句。于是詞窮地調轉馬頭威脅道，“看來上次在我家地窖里沒有招待好你！”
“你要是在里面，肯定會有滋有味！”烏度?克勞茲也調轉馬頭，不甘示弱道，“你要是在里面，肯定會有滋有味！”
一個小奧古斯塔領主，一個坎帕尼領主的長子，兩人的對峙讓他們身後的隊伍和調轉馬頭，準備和對面的打斗。金屬摩擦聲、戰馬嘶鳴聲、甲冑踫撞聲在驛道上炸開，仿佛一場即將震徹的雷暴。
霍亨?巴赫按在劍柄上的手指青筋暴起，指節幾乎要捏碎雕花劍柄，卻突然仰頭大笑扯馬向前而去，肩甲上的裘毛裝飾在風中亂顫道︰“我才不和小孩兒一般見識。”
“別忘了咱們是同輩，而且我比你大兩歲！”不依不饒的烏度?克勞茲策馬緊追，馬鞍上的銅鈴發出刺耳的聲響，“只不過可能小孩子才更容易成功，畢竟心智不成熟容易忘恩負義。”話音未落，霍亨?巴赫突然猛地扯過馬韁，仰起那寬大下巴的臉，突然一驚一乍道，“當心！”身後的軍隊也猛地轉過身對準克勞茲家的隊伍。
這突然的陣仗，讓克勞茲家的隊伍瞬間炸開鍋，士兵們手忙腳亂地轉身，長矛陣列晃得如同風中蘆葦，雖然遲緩但也對準了小奧古斯塔的軍隊。
看著對方陣腳大亂的模樣，霍亨?巴赫哈哈哈大笑道︰“開個玩笑，看把你們嚇得！”他調正馬頭繼續前行，鎏金馬刺在石板路上劃出火星，卻又時不時用眼角余光偷瞄烏度?克勞茲緊繃的側臉。沒走出多遠，突然再次大喊“當心”。
克勞茲家的隊伍頓時如臨大敵般再次慌亂轉身，而霍亨?巴赫的士兵們卻如同訓練有素的儀仗隊，紋絲不動地立在原地，只有盔甲上的琺瑯彩紋在陽光下詭異地閃爍著。
“哈哈哈哈，又嚇到你們了！”霍亨?巴赫的笑聲如破鑼般在曠野回蕩，他騎著戰馬且走且回頭，不停大喊著“當心、當心、當心。”這三個字被他拖成長調，尾音裹著戲謔的笑意，直到捂著嵌滿琺瑯彩的肚子笑得前仰後合，盔甲接縫處滲出的汗水在陽光下泛著油光。
烏度?克勞茲的臉色瞬間鐵青，晨霧中那道從眉骨延伸至下頜的舊傷疤突突跳動。他的手指死死摳住劍柄，鎏金護手被攥得變了形，粗重的喘息聲透過鐵盔縫隙噴出，將面前干燥的空氣攪成白霧︰“你他媽……”話未說完便被喉間的怒火哽住。
旁邊的伯納?帕夏慌忙按住烏度?克勞茲的手腕，天鵝堡徽章在肩甲上晃出銀白的光︰“烏度，他沒惡意，這是‘猛回頭’的游戲，其實很好玩，我們以前經常玩。”
烏度?克勞茲眯起眼楮，瞳孔在鐵盔陰影里縮成寒星。他盯著正在與霍亨?巴赫微笑對視的伯納?帕夏，聲線壓得極低卻帶著淬毒的惡意般道︰“他他媽腦子有病，你也有病？你忘了他把你關進地窖，向你家索取贖金的事了？”話音未落，空氣里突然彌漫開鐵銹與皮革混合的腥氣。
“伯納的贖金我後來還給他家了。”霍亨?巴赫插話時，馬鞭正懶洋洋地敲打著護腿，瓖嵌的珊瑚珠在陽光下折射出詭異的紅。他甚至沒看烏度?克勞茲，只對著伯納?帕夏挑挑眉。
感覺自己好似被數次戲耍。烏度?克勞茲“嗆啷”一聲拔出長劍，劍身映出正午慘白的太陽。他向前猛地扯馬，甲冑踫撞的聲響驚飛了草叢里的沙雀，卻只見霍亨?巴赫猛地抽馬轉身，雪青戰馬的鐵蹄濺起的沙礫徑直向前逃去。兩人在曠野上展開追逐，盔甲反光如流動的水銀，在驛道附近來來回回，如同游戲。
看著兩個年輕領主的無聊嬉戲，士兵們愈發垂頭喪氣——小奧古斯塔的步兵拖著磨穿鞋底的草鞋，天鵝堡的殘兵扶著缺了角的頭盔，坎帕尼的騎兵拍打著瘦得露出肋骨的馬腹，繼續在滾燙的驛道上跋涉。
連續幾天的風餐露宿，讓三支隊伍疲憊不堪。騎兵們的坐騎肋骨根根分明，腹下的鬃毛沾著干涸的汗液；步兵們的頭盔歪戴在頭上，長矛扛在肩頭搖搖晃晃，有人干脆將銹跡斑斑的胸甲扔在路邊，露出背後被烈日灼出的紅痕。
烏度?克勞茲扯開衣領，亞麻布料摩擦著曬傷的脖頸，他仰頭望著正午白花花的太陽，干裂的嘴唇皸裂出血絲道︰“咱們這他媽到底要去哪兒？”
伯納?帕夏用繡著天鵝紋的袖口擦著額頭的汗，青銅護腕在陽光下泛著暖光︰“我是來受命援助小奧古斯塔的，既然霍亨說坦霜大軍數以萬騎不可敵，那就跟著他走，實在不行就回天鵝堡。”他說話時，目光不自覺地瞟向霍亨?巴赫——對方正用匕首修著指甲，馬蹄碾著驛道上曬干的馱獸糞便。
而這個小奧古斯塔年輕領主突然打了個響指，又張開手掌看看那修剪整潔的指甲，突然探身靠近烏度?克勞茲道︰“冬瓜，你怎麼會從坎帕尼跑出來？也是受命來增援我？”故意拖長的尾音里滿是戲謔，馬韁上懸掛的銀質鈴鐺發出細碎的聲響都仿佛在嘲笑，而反握的匕首閃著寒光，好似時刻防備著這個性情暴躁的坎帕尼少領主。
烏度?克勞茲嘴角勾起冷笑，露出被風沙磨得發黃的牙齒道︰“說實話，我父親說你會被一擊即潰，要是你們家被坦霜刃全干掉了，或許我能幫你們彈壓地面，保一方平安。”
“然後就變成了流浪狗？”霍亨?巴赫的笑聲震得馬鞍上的銅鈴亂響，他拍了拍自己的胸甲道︰“主要你父親忘了，我們霍亨家族的人成千上萬，隨便拿出一個就能把你們打趴下，所以這就是你們想瞎了心，也得不到小奧古斯塔半寸土地。”他特意挺了挺胸膛，讓肩甲上的琺瑯彩描繪雲狼紋章迎著光，仿佛那是不可戰勝的圖騰。
“這個不假……”伯納?帕夏剛要開口。
烏度?克勞茲的怒喝打斷道︰“你他媽說什麼不假？他的鐵手套攥得咯吱響。
柔弱的伯納?帕夏猛地瑟縮，話音中帶著顫抖道︰“我是說巴赫家的人口確實多，小奧古斯塔各地農莊市鎮都是巴赫家的小領主，甚至在我們天鵝堡都有，好像在非常時期，而且他們還能組成‘領主百人團’，所以坦霜人根本無法從根本上擊敗小奧古斯塔。”
“當然！”霍亨?巴赫將那把閃著寒光的“抱懷人偶”匕首收入腰間，昂起那寬大的下巴道︰“我這次是暫避鋒芒，而且主要是遭受了突襲，而且最關鍵是帝國出現了叛徒帶路黨，將坦霜鬼子領到了我家門前，遲早我要將他們碎尸萬段。”說著，他伸出戴著寶石戒指的食指與中指，在空氣中作叉子狀指向烏度?克勞茲，似乎想要刺穿對方的咽喉。
烏度?克勞茲突然爆發出大笑，笑聲驚飛了頭頂盤旋的禿鷲道︰“我看是你們家族出了敗類，想整死你以後獲取大領主頭餃，畢竟你們家從來都是後浪推著前浪跑！”他故意將“後浪”二字咬得極重，目光掃過霍亨?巴赫甲冑上幾處新的凹痕。
霍亨?巴赫猛地扯住馬韁，雪青戰馬人立而起，鐵蹄在半空劃出圓弧。他咬著牙關惡狠狠打量著烏度?克勞茲，從對方磨損的靴底一直看到歪斜的頭盔道︰“我看你他媽是牙太多頂的嘴也碎了，是不是需要我幫你修修？”話音未落，胸甲反射的陽光正好晃在烏度?克勞茲的眼楮上，刺得對方下意識眯起了眼。
烏度?克勞茲“砰”地跳下戰馬，鐵靴踩在滾燙的沙地上濺起火星。他活動著被鏈甲包裹的臂膀，飽滿的二頭肌將皮革護腕撐得咯吱作響，突然伸出戴著鐵手套的手勾了勾，指節上的銅釘在陽光下閃著冷光︰“來，咱們單挑，不怕閃了你的細腰？”話音未落，喉間發出低沉的悶笑，震得胸前的青藤紋章微微顫動。
“哈哈！”霍亨?巴赫狂笑兩聲縱身下馬，舒展了舒展那異常寬厚的肩膀，靴底濺起沙礫快步上前，“你個小胖蘿卜頭！”自恃身材高大的他怒吼著撲上前，手指攥住烏度?克勞茲衣領上的銀線刺繡，卻不料被這個矮自己一頭的敦實對手雙臂如鐵鉗般壓住手肘，猛然往後一拉，將這個小奧古斯特領主狠狠扯倒在地，他的臉頰重重擦過沙礫，粗糙的石粒在皮膚上犁出幾道血痕。他剛一骨碌爬起身，腰間又被猛地抱住——烏度?克勞茲如熊羆般倒栽蔥向後仰倒，兩人一同摔倒在地，盔甲踫撞轟然響起，兩人在地上扭打起來，撞得塵土橫飛。
周圍的士兵們起哄地圍在周圍，紛紛大喊著給自己領主鼓勁，
周圍的士兵霎時圍成圓圈，坎帕尼的騎兵揮舞著長矛吶喊，矛尖的寒光在空氣中劃出亂舞的銀線；小奧古斯塔的步兵則敲打盾牌助威，牛皮蒙皮的咚咚聲與沙礫摩擦聲混作一團。
看著人高馬大的霍亨?巴赫被壓在打，焦急的伯納?帕夏騎著雪白馬匹擠到圈邊勸道︰“別打了，坦霜人可能就要追上來了...”他的聲音被淹沒在喧囂中，韁繩被攥得發白，指節泛出青紫色。
“小母雞...別急！”霍亨•巴赫突然將烏度克勞茲從身上掀翻，起身抱著他後腰重重仰摔在地上，可剛想上前猛踢，卻發現這個坎帕尼領主之子竟一動不動躺在那里，于是忙收住腳往後退了兩步，而坎帕尼的士兵們看到自己未來的領主似乎被摔死，憤怒地舉著長矛想要上前。
小奧古斯塔士兵在衛隊長契卡帶領下將霍亨•巴赫護在中央，長矛陣列如林般豎起，矛尖直指坎帕尼眾人，而這位小奧古斯塔衛隊長又朝著外圍的小奧古斯塔騎兵們喊道，“不能留活口！”說著大隊人馬劍拔弩張，將群龍無首的坎帕尼軍隊里三層外三層地團團圍住。
正當小奧古斯塔騎兵們舉起長矛地準備大開殺戒，躺在地上的烏度克勞茲突然撐著地面坐起，又慢悠悠站起身，晃了晃腦袋望著那些精神抖擻的小奧古斯塔騎兵道，嘴角勾起抹冷笑︰“要是對坦霜人也這樣，小奧古斯塔就不會城破了。”話音里帶著沙礫摩擦般的沙啞，卻讓劍拔弩張的氣氛瞬間凝固。
霍亨?巴赫長舒一口氣，胸前的琺瑯彩紋章隨著呼吸起伏︰“看來你做了個好夢！”他大笑著拍打身上的塵土，擦傷處滲出的血珠將沙粒黏在臉頰，形成詭異的花紋。
即將火拼的士兵們面面相覷，紛紛收起武器，心有余悸地各自歸隊，金屬歸位的“嗆啷”聲在曠野上此起彼伏。
烏度?克勞茲被親兵扶上戰馬，活動了活動身體，又長舒了口氣後指了指霍亨•巴赫道，“下次我給你好看！”說著鼻梁上的血痂隨著說話裂開，一滴鮮血墜落在馬鐙上，將鐵銹染得更紅。
臉上滿是擦傷和泥土的霍亨•巴赫慶幸地呼了口氣，騎到馬上討好道，“其實我挺贊賞你們克勞茲家的，尤其是這樣的抗揍能力，簡直太棒了！”
烏度克勞茲擦了擦鼻血緊盯霍亨•巴赫道，“害怕了？”
“當然，”霍亨•巴赫拍打著身上塵土道︰“我可不想因為小小的口角而鬧出人命，然後惹得兩大家族血流成河。”他說話時，目光與伯納?帕夏交匯，兩人心照不宣地避開對方眼中的憂慮。
伯納•帕夏忙上前轉移話題道，“咱們現在去哪？實在不行就先去我們天鵝堡避避，剛才探馬回來說坦霜大軍確實所向披靡，劫掠了很多大的市鎮！”他的聲音帶著不易察覺的顫抖，望向遠方的目光被灼熱的空氣扭曲。
霍亨•巴赫給伯納•帕夏使了個眼色道，“這個爛攤子，反正是擺脫坦霜追兵就行，至于是去特克斯洛還是迪比特城，你們兩個定奪。”他故意將“定奪”二字拖長，嘴角勾起狡黠的弧度。
烏度?克勞茲掃視著荒蕪的驛道，遠處的沙丘在正午熱浪中模糊成金色的海浪︰“特克斯洛好點，那里的城防堅固，即使坦霜人真能長驅直入，也不容易攻進去，到時候帝國大軍也就集結好了。”
霍亨•巴赫扭臉看看烏度•克勞茲，故作驚訝道，“你這幾天發芽土豆吃多了，中毒神志不清了？居然敢去特克斯洛，是不是你還有想去凜條克的想法？”他的笑聲驚路邊覓食的蜥蜴，拖著藍色尾巴鑽入石縫。
烏度?克勞茲冷哼一聲，不再言語。
霍亨?巴赫突然抬手橫劍，鎏金劍柄在暮色中劃出半輪銀弧，仿佛被授予了三軍統帥的權杖。他扯著被風沙磨啞的嗓子喊道，“坦霜人能神兵天降般團出現在我們小奧古斯塔，說明帝國現在簡直比破門簾還破，既然敵我不明，那咱們就向東北方向，向迪比特城進發，那里是唯一值得信賴的地方，畢竟查理尼二世的家門口，無論如何他也會給咱們些安慰吧，不管是用金幣還是借據！”盔甲上的琺瑯彩紋在夕陽下流轉，宛如燃燒的圖騰。
烏度?克勞茲的腦袋耷拉在馬頸上，韁繩從指間滑落，刮擦著馬鞍革帶發出吱呀聲。他像片枯葉般晃了晃，揮手示意隊伍跟進，鏈甲袖擺間漏出的繃帶已被血浸透︰“都跟上……”話音未落，肚腹發出的咕嚕聲竟蓋過了馬蹄響。
伯納?帕夏卻勒住戰馬，天鵝堡徽章在暮色中泛著冷光，他回頭望向蜿蜒的隊伍——小奧古斯塔的傷兵拄著斷矛，坎帕尼的敗兵背著磨穿的行囊，更有流民夾雜其間，襤褸的衣角在風中連成灰黑色的浪︰“怎麼隊伍好像比以前變大了很多？”他的低語被風撕碎，消散在揚起的沙塵里。
日落時分，鉛灰色的雲翳壓在迪比特城頭，逃亡大軍的影子被拉成長長的墨痕。烏壓壓的人群踉蹌著靠近城門，盔甲踫撞聲與草鞋摩擦聲匯成濁流。城垛上突然探出個圓滾滾的腦袋，年僅十幾歲的領主波諾?巴巴羅薩的臉頰擠在垛口間，珍珠瓖嵌的帽檐歪在一邊。
霍亨?巴赫猛磕馬腹，雪青戰馬前蹄刨著城門下的石磚道︰“肥臉，快把城門打開，讓我們進去。”他的吼聲震落了牆縫里的草屑，露出臉上那結痂的擦傷。
波諾?巴巴羅薩眨著嬰兒般圓鈍的眼楮，望著城外數千名形同乞丐的士兵——有人披著綴滿血痂的破旗，有人光腳踩著石塊張望，甲冑上的家族紋章早被污泥覆蓋。他扯著嗓子，怯意從聲音里滲出來道︰“你們有艾蒙派緹王室的印鑒通報嗎？”
霍亨?巴赫仰起頭，後頸肌肉因用力而繃緊，喉結在瓖寶石的項圈下滾動，帶著些不耐煩道︰“你他...不知道我們背後有坦霜追兵嗎？”
波諾?巴巴羅薩晃了晃肥嘟嘟的臉頰，珍珠帽鏈掃過城牆苔蘚︰“不知道！”
烏度?克勞茲突然用劍柄砸了砸馬鞍，干裂的嘴唇裂開血口道︰“波諾，我是烏度，你快打開城門，我們都快餓死了！”他說話時，風掀起他破損的披風，露出內里打滿補丁的襯衣——那是坎帕尼貴族從未有過的狼狽。
波諾?巴巴羅薩探身時，錦緞袖口掃落城垛的積灰道︰“烏度你好，這麼晚了，你們為什麼不吃飯？”他的語氣天真得像在詢問童謠，完全沒注意到下方士兵們潰爛的腳掌與凹陷的眼窩。
“路上的草皮都快被我們啃光了，再不開城門，我們就要吃土了！”烏度?克勞茲的怒吼驚飛了城頭的烏鴉，那鳥撲稜著翅膀，將半片腐肉掉在他的肩甲上。
城頭的波諾?巴巴羅薩卻歪著腦袋︰“你們三個怎麼會在一起？”他的手指無意識地摳著城磚縫隙，瓖嵌的紅寶石戒指在暮色中暗得像血塊。
徹底失去耐心的霍亨•巴赫揉了揉發酸的脖子，抬頭威脅道︰“肥臉，要麼馬上開城門，要麼我們架起攻城梯打進去。”
就在波諾?巴巴羅薩猶豫不決時，城垛陰影里轉出個高挑身影。女人緊束的蜂腰被暮色勾勒出危險的弧線，絳紅色裙擺掃過青苔斑駁的城磚，唇上的胭脂在灰蒙天色中艷得像滴血。她抬手扶著雉堞，銀質手鐲踫撞出清越的聲響。
霍亨?巴赫的瞳孔驟然收縮，他望著那美艷熟女挺拔的胸線和妖艷的紅唇，這位小奧古斯塔的年輕領主盔甲下的心髒突然擂鼓般狂跳，眼冒精光大聲道︰“蝴蝶夫人？”
夕陽的最後一縷光恰好掠過她的發簪，那只瓖嵌黑寶石的蝴蝶振翅欲飛，與發呆仰視的霍亨?巴赫肩甲上裘毛綴飾相互映襯，在暮色中構成一幅詭異而絢麗的畫面。
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