小奧古斯塔領地邊界，鉛灰色的雲層如重鐵般壓向地平線，樹林邊緣的冷杉樹影被拉得細長，仿佛無數只枯手伸向路面。腐葉與死水的腥氣在潮濕的空氣中彌漫。溪邊橫臥著幾具腫脹的尸體，麻布衫上的補丁浸著暗褐色污漬，傷口處爬滿綠豆大的蒼蠅。凶鴉的油亮翅膀撲騰聲“撲稜撲稜”打破死寂，它們爭奪腐肉鐵喙相撞發出“ 嗒”聲，它們的尖喙啄擊骨頭讓暗紅色的血珠濺在溪水中，將清澈的水流染成鐵銹色，偶爾有幾滴黑血濺在鵝卵石上，宛如魔鬼灑下的墨水。
老馮格的馬車碾過落葉，發出“沙沙”的輕響，與凶鴉的嘶鳴形成詭異的交響。
鍍金馬車的天鵝絨窗簾被掀開一角，老馮格的鷹鉤鼻最先探出陰影，皺紋里嵌著的香粉簌簌掉落，他的瞳孔在看到尸體時驟然收縮，忙用手捂住那劇烈翕動的鼻孔道︰“怪不得瘟疫像野火般蔓延，這群該死的農夫，竟把尸體丟進溪流，難道不知道焚燒時的煙霧能淨化罪孽？”他的聲音像生銹的齒輪，每一個字都帶著刺耳的摩擦感。手指上的寶石戒指敲擊窗框發出“當”的脆響，與遠處溪流的潺潺聲形成諷刺的對比。
前方傳來甲冑輕響，幾名開路的鐵甲騎兵折返到馬車前，胸甲上的聖光紋章被雨水沖刷得發亮道︰“前面有人設置了路障，有棵橡樹干橫在路中央，還插著帶倒刺的鐵蒺藜。”為首的騎兵壓低聲音，目光掃過兩側陡峭的山坡——那里的冷杉樹密得像堵牆，枝椏間似乎隱約可見伏兵盔甲的反光。
老馮格“嘩啦”扯開亞麻布簾，露出半張涂著鉛粉的蒼白面孔，瞳孔在陰影里縮成針尖惡狠狠道︰“你們是打算讓我這把老骨頭親自去挪開那些木頭？”扯開布簾的動作如猛虎掀簾，老馮格探出的腦袋上，主教冠的銀邊擦過簾角，鷹隼般的眼神掃過騎兵的面甲，仿佛要將其刺穿。“親自下去”的質問里，鼻音帶著上位者的威嚇，讓騎兵的喉結不自覺滾動。
騎兵俯身湊近，馬刺刮過車輪發出刺耳的聲響︰“修士大人，這是小奧古斯塔‘割喉者’霍亨的地盤，周圍肯定藏著弓箭手，他們總喜歡找機會射殺別人，以此搶奪財物！三個月前，有商隊在這里被剝得只剩內褲，尸體掛在路兩旁的樹上當路標。”他的聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛在訴說一個恐怖的傳說。
老馮格哀嘆一聲，指尖摩挲著權杖頂端的紅寶石——那是三年前查理尼二世親賜的殉道者遺物。隨即似乎心領神會地點點頭，又突然換上顫巍巍的語調，扶著車門邁出繡金拖鞋，向周圍山坡上稠密樹林處喊道，“我...我是....特克斯洛虔世會...的...”他爬下馬車時，故意讓斗篷在車輪上絆了一下，“顫顫巍巍”的呼喊里，尾音因刻意的顫抖而破音，卻在“虔世會”二字上突然清晰，如同黑暗中的警鐘繼續道，“主...主的使者在此...吾乃特克斯洛虔會...”
身邊騎兵听得喉嚨發癢、渾身起疙瘩，忍不住搓了搓臉向周圍喊道，“我們是伯尼薩帝國王室特使，護送特克斯洛馮格主教修士團前往磐石堡，請稟告你們的領主，皇室有重要授權信函請他接收，奉陛下之名，命爾等速速開道！”他的聲音如洪鐘般響亮，在山谷中激起陣陣回音他的呼喊聲撞在樹林間，驚起一群灰雀。
樹林里傳來枯枝斷裂的脆響和稀稀拉拉的腳步和馬蹄聲，仿佛有無數雙眼楮正在透過樹葉的縫隙窺視。老馮格回頭盯著旁邊傳令的這個騎兵，不滿斥責咒罵道，“你應該說備受愛戴的主教大人，不要直呼我名字，當心因褻瀆而上火刑架！”
騎兵忙面露驚恐地彎腰行禮，又偷偷瞟了眼這位虔世會主教後背，嘴角微動好似在暗自咒罵著什麼。
“咯吱——咯吱——”粗麻繩摩擦原木的聲響打破死寂，橫在路上的橡樹被緩緩吊起，露出下面插滿碎鹿角的陷坑。路障後的陰影中閃過幾點寒芒——那是弓箭手的箭頭。
老馮格望了望這條被濃密樹林夾著的小路，又盯著這些泛著幽光的利刃，忽然輕笑一聲道︰“黑暗越深，聖子的光芒就越亮。”他撩起厚重的錦繡長袍，踩著隨從鋪好的天鵝絨毯回到馬車呢喃道，“既然小路陰森，那就讓我用愛來照亮吧。”馬車在重新啟動的顛簸中繼續前進，驚起一群綠頭蒼蠅，在暮色中劃出一片惡心的黑雲，窗外的樹林如巨大的怪物，張開獠牙般的枝椏，迎接這群不速之客。
小奧古斯塔的磐石堡內，泥炭火盆散發著刺鼻的硫磺味，牆壁上掛著的熊頭標本瞪著空洞的眼窩。霍亨?巴赫依舊坐在那張黝黑的橡木長條桌上，晃動雙腿死死盯著老馮格道，“有何貴干？”牆壁上火炬的光芒在霍亨?巴赫的瞳孔里跳躍，他晃動的雙腿踢在桌腿上，發出“咚咚”的悶響，拇指正摩挲著腰間鹿皮刀鞘上的狼頭浮雕︰“說吧，老烏鴉，你千里迢迢來喂我吃什麼爛果子？”
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老馮格撇撇嘴，自己在把雕著鳥翅紋的木椅上坐下，如驅趕蒼蠅般擺手讓幾名護衛退出大廳，繡金袖口拂過桌面，掃落幾片吃剩的鹿肉，慢吞吞從懷里掏出卷羊皮書信，扔到霍亨?巴赫腿上道，“你自己看。”撇嘴的動作帶著輕蔑，“陛下的恩典，只給第一個抓住機會的聰明人。”
霍亨?巴赫雙膝猛地夾住這封羊皮信，又漫不經心地拈起撕扯開來，目光如閃電掃過文字，卻隨手將羊皮書扔到地上，嬉皮笑臉道，“這他媽只是給我的？”
隨手扔書的動作讓羊皮信在地面滑出弧線，老馮格的嘴角抽了抽，仿佛在看自己的尊嚴被踐踏，卻又強忍著笑笑道，“都有，弗林錫、坎帕尼、奎托姆、天鵝堡、迪比特，包括特克斯洛，甚至邊城和大谷倉也有。”說罷用手指敲著椅子扶手，數著一個個地名，仿佛在分發帝國的蜜餞。
“廢紙一張！”霍亨?巴赫瞪大晶亮的眼楮道。瞳孔里映著老馮格錯愕的神情。他的手指摸向腰間的匕首，刀柄上的狼頭雕刻在火炬下泛著幽光。
老馮格再次強壓下怒火，撢撢錦袍上的灰塵搖搖頭，嘆息道，“當然，如果同時都這樣授權，那就是廢紙一張，但我是第一個給的你。”搖頭的動作帶著老狐狸的狡黠，他的目光掃過霍亨?巴赫這個年輕領主腰間的匕首，計算著距離與勝率，如同在棋盤上挪動棋子。
霍亨?巴赫嘲弄地笑道，“那又有什麼意義？彰顯對我的重視程度以示鼓勵？”嘲弄的笑聲如銀鈴破碎。
老馮格佯裝沮喪地收回臉，吧嗒著眼皮好似嫌棄般道，“先下手為強，捷足先登，誰先去了誰得好處，你難道連這個都不懂？”佯裝沮喪的演技如舞台劇，老馮格吧嗒的眼皮掩蓋著算計的光芒。
“好處？你和查理尼二世盤算著讓我去攻擊薩姆城，然後說成功之後鹽山就是我的！那你們還不如說，嗨，小子，你用腦袋撞大理石柱子，等你腦漿撞出來我就封你為王！”霍亨?巴赫邊說邊跳下桌子，滿眼敵意地慢慢逼近老馮格。他每前進一步，老馮格的後背就更貼近椅子。鹽山的誘惑與死亡的威脅在這位小奧古斯塔領主的瞳孔里交織，形成危險的漩渦。
看著這個年輕領主並沒有輕易上當，甚至開始怒從心起，老馮格冷笑道，“你還是不了解情況。”說罷面帶輕蔑地哼了聲。
額頭開始青筋暴起的霍亨?巴赫摸著腰間的匕首，眨眨眼邪魅道，“什麼？”說著身體前傾，好似想要用自己結實的胸口將這位主教壓到窒息而亡，卻在聞到那口臭時忙後撤仰起身體。
老馮格盯著這位好似水火不進，渾身帶著野獸氣息的小奧古斯塔領主，不禁眼皮微微跳動，指尖悄悄按上藏在懷中的那個水囊道︰“小子，現在瘟疫橫行，薩姆城也一樣，波阿力花?敕珊猶如困獸...波阿力花?敕珊的軍隊正在成批腐爛，他的戰象已經半個月沒進過食，可能連護城河的水都變成了紫色，吐過你現在能佔領薩姆城...”話語的尾音消失在火炬的爆裂聲中，老馮格的聲音如魔鬼的低語，在磐石堡的穹頂下回蕩。窗外，烏雲終于裂開道縫隙，一縷血紅色的夕陽透進來，將霍亨?巴赫的影子投射在老馮格身上，如同一個巨大的絞刑架。
霍亨?巴赫的匕首突然出鞘三寸，刀刃在火光下泛著幽藍，繼續咄咄逼人威脅道︰“是困獸，但他不是困雞！所以你最好說重點！”
老馮格的眉頭擰成干枯的荊棘，權杖尖端重重敲擊著石磚地面，發出“咚”的悶響急躁道，“別和我打岔耍貧，認真給我听著，我們不需要你去硬沖硬殺，只需要你去圍著施壓，薩姆城是座孤城，根本堅持不了多久，而且剛才授權皇券說得很清楚，誰先進入薩姆城，鹽山一半賦稅權是他的，會有很多人和你競爭，你也知道那將來是多大的財富，但是，王上查理尼二世還是希望你將來能入主薩姆城，由你來管理鹽山，因為你雖然貪婪，但沒有他們貪婪，而在這個過程中，我們會默認你的一切做法，包括像上次綁架其他領主的子嗣，還有我看到的，往干淨的溪流里扔瘟疫而死的尸體，不管你是想毒害誰，或者敲詐了多少錢？王上殿下希望能和你共享勝利的果實，听明白了嗎？畢竟你們霍亨家族和王上有著共同的敵人。”眉頭緊皺的紋路如干涸的河床，老馮格的話語如連珠炮迸發，手指重重敲在橡木桌面，發出“咚咚”的悶響。他的瞳孔映著霍亨?巴赫玩世不恭的臉，但依舊想用這些“共享勝利果實”的承諾精準刺中對方的野心。
霍亨?巴赫聳聳肩，突然從後腰拔出把瓖滿寶石的‘抱懷人偶’匕首，懶洋洋地轉著匕首，刀刃突然抵住老馮格的喉結道，“所以...你們想拿我當槍使？先用鹽山當誘餌，等我和波阿力花拼得兩敗俱傷，你們再坐收漁利？然後借機除掉我？”他的嘴角揚起玩世不恭的弧度，卻在瞳孔深處跳動著瘋狂的火苗，刀刃的寒光也映出老馮格瞬間繃緊的臉，藏著對死亡的警惕。
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望著面前那寒光閃閃的匕首和霍亨?巴赫神經質的眼神，老馮格忙緊急自救般大聲呵斥道，“知道為什麼你們巴赫家都短命嗎？”大聲的呵斥如驚雷炸響，老馮格的身體下意識後傾，躲閃著那鋒利的刀刃。“短命”的質問里，藏著對巴赫家族詛咒的洞悉，也有對眼前少年的威脅。
霍亨?巴赫繼續向前壓著匕首冷笑道，“或許你也一樣！”冷笑的回應如冰錐刺骨，刀柄上的人偶雕刻仿佛在跳舞，他瞳孔里燃著瘋狂的火焰，那是巴赫家族特有的、近乎自毀的狂暴。
老馮格梗著脖子強硬道，“你想謀害虔世會主教？”困獸猶斗的聲音里帶著刻意的威嚴，卻在顫抖的尾音中暴露了恐懼。
霍亨?巴赫用鋒利匕首撥拉著老馮格脖頸上那松弛耷拉的贅肉，哈哈狂道，“你是別人的主教，不是我們小奧古斯塔的，如果你是上天神，或許城外還有人願意替你收尸！”說著佯裝要刺。
老馮格忙後退著掀翻椅子，跌坐在地後驚恐舉起個皮水囊道，“你難道真的不想要這個嗎？”他的驚恐表情里藏著孤注一擲的算計，皮水囊在手中晃動，發出“嘩啦嘩啦”的液體震蕩聲。似乎他知道，這是唯一能拴住眼前野獸的誘餌。
霍亨?巴赫收住往前的腳步，昂起寬大的下巴，瞪大眼盯著老馮格手中的水袋道，“什麼鬼？”他的姿態如高傲的公鹿，鼻尖動了動，仿佛嗅到了某種久違的、致命的誘惑。
老馮格從椅子上慢慢站起身，輕輕繞到橡木桌後道，“你們巴赫家的的男人，三十歲就像五十歲，四十歲像六十歲，五十歲就像八十歲，雖然是血統問題，但主要還是因為你們已經兩三代沒有喝過這個東西了...能讓巴赫家族男人延緩衰老的...聖水。”說著晃晃鼓囊囊的神秘水袋。他緩緩起身的動作如魔術師迷幻鬼步，繞桌的步伐帶著儀式感。
“珈蘭酒？”霍亨?巴赫的眼神從狐疑轉為震撼，仿佛窺見了家族詛咒的真相，于是咬牙切齒試探道，“我听過那東西，不過好像已經失傳了，所以別來忽悠我！”他的聲音里帶著孩童般的貪婪與恐懼，仿佛在談論一個禁忌的寶藏。
“失傳？”老馮格哼了聲，拔開軟木塞，雙手捧著這個水袋，動作如祭司捧起聖物，往桌子上銀盤里倒著，淺藍色液體如流動的寶石，在銀盤中蕩起漣漪，泛起細碎的熒光，空氣中突然彌漫起冷杉和淡淡血腥的怪異香氣，“這是王室的恩賜，是你們家族曾用十萬施洛華金幣交換的秘藥，當然後來因某些原因又被收回了...”他說著突然仰頭痛飲，喉結劇烈滑動，嘴角流下的液體在火光中如藍寶石碎屑，“看看我，今年七十二歲，看上去像五十歲吧？全靠這東西吊著。”
看著殘留在老馮格嘴角的藍色汁液，霍亨?巴赫突然著魔般回頭盯著銀盤里的藍色液體，如被蠱惑的信徒，丟開手中的匕首，湊近桌子用鼻子幾乎浸入銀盤地聞了聞銀盤中的珈蘭酒道，“好美妙的味道。”說著手指緊緊攥住銀盤邊緣，發出“吱吱”的變形聲。著魔般的神態如被蠱惑的信徒，霍亨?巴赫的瞳孔因貪婪而收縮，鼻尖幾乎浸入銀盤，“美妙味道”的呢喃里，手指緊緊攥住銀盤邊緣，迫不及待地一飲而盡，又讓銀盤重重磕在桌面上，發出“當”的脆響。
老馮格這才繞到霍亨?巴赫面前，嘿嘿笑道，“感覺怎麼樣？”笑聲里藏著得逞的陰狠，目光死死盯著這位小奧古斯塔領主的臉，仿佛在欣賞一件即將成型的藝術品。
霍亨?巴赫眼球凸起，生音震撼如觸電般顫抖，深深呼了口氣，摸著自己身體驚嘆道，“真棒，真他媽好。”驚嘆里帶著原始的滿足，手掌在胸前急促游走，仿佛在感受靈魂的重生。他的呼吸灼熱而急促，噴在老馮格臉上，帶著珈蘭酒的甜膩氣息。
老馮格快速湊近霍亨?巴赫耳朵道，“只要你能進入薩姆城，能控制鹽山，能控制庫普蘭河，而且永遠效忠于王室，那你就能時時刻刻得到珈蘭酒，到時候你就或許能活他個三五百年也不是問題，永遠做小奧古斯塔的主人。”低語如魔鬼契約，老馮格的每一個字都帶著誘惑的利爪。
“三五百年”的承諾讓霍亨?巴赫的瞳孔亮起瘋狂的光芒，他喉結滾動著咽下口水，仿佛已經嘗到了永生的滋味般眼珠貪婪亂轉，隨即扭過充滿迷歡愉的臉道，“不...還有薩姆城和...鹽山。”他的的糾正里，“薩姆城”與“鹽山”的渴望讓聲音發顫。嘴角掛著涎水，藍色的酒液在血管里奔騰，將理智燒得干干淨淨，只剩下對權力與永生的無盡渴求。
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