巨石城艾蒙派提王宮內，晨光透過彩窗灑落，在打磨得光可鑒人的黑色大理石地面上，投射出巨大石柱的菱形倒影，宛如墨色棋盤上瓖嵌的鎏金紋路。十二座持矛獅鷲雕像環伺大殿，金色瞳孔在光影中泛著冷冽的幽光，仿佛在俯瞰著殿內的一切。坐在金獅雕紋王座上的查理尼二世，指節摩挲著下巴上修剪整齊的銀灰色胡須，目光如鷹隼般銳利，盯著盡管渾身沾滿褐色泥漿、但還是被賽恩斯安然護送回來的兒子小查理尼，喉間終于溢出壓抑已久的怒意︰“瑞尼，沒有我的授權你私自調動軍隊，因此葬送了帝國兩千精銳騎兵，還有那忠心耿耿的富布林，還有臉回來？”他的聲音如青銅鐘磬般低沉，在空曠的王座廳內激起細微的回音。
小查理尼臉色鐵青，眉骨上的淤青還未消退，在蒼白的皮膚上顯得格外醒目。他攥緊腰間染血的劍柄憤恨道︰“父王，您再給我兩千騎兵，我肯定把那個圖塔?喬瑪大卸八塊。”他的身體因憤怒而劇烈發抖，仿佛頭被激怒的小獸，泥塊從鎖甲滴落，在純白大理石地面砸出灰黑色的斑點，但言語間卻依舊帶著未脫的青澀。
查理尼二世面無表情地站起身，繡著飛獅爭日紋章的猩紅色披風掃過王座台階，金線繡就的紋路在陽光下閃爍。“你知道嗎？如果你是伯尼薩的軍事統帥，而且說出這樣的話，早就被吊死在城門前以儆效尤了，不過我正打算這麼做！”他的話語如冰錐般刺骨，尾音拖得極長，動作如機械運作，錦緞長袍掃過王座台階，紅寶石腰帶扣撞擊扶手發出“當”的脆響，如同宣判的重錘落地，說罷快速瞟了眼站在不遠處的賽恩斯，似乎帶著一石二鳥的恐嚇。
小查理尼的瞳孔驟縮，看到父親眼中一閃而過的失望——那比憤怒更讓他恐懼。但仍舊昂起胸口強硬道，“如果這次失敗了，您就吊死我。”他的言語動作帶著破釜沉舟的決絕，鎖甲下的襯衣已被冷汗浸透，這樣的賭咒，似乎既是對父親的妥協，也是想要對自己進行救贖。
“這次？你到現在還不知道那兩千精銳騎兵多重要？”查理尼二世語氣冰冷，隨即向身邊的禁衛軍隊長奎德道，“把他吊死在城門上！”突如其來的命令如寒冬利刃，禁衛軍隊長奎德的甲冑在移動時發出“嘩啦”的輕響，他的手掌按在劍柄上，好似在防著這位皇子要狗急跳牆地做出叛逆之舉。
小查理尼驚呆地望著背過身的父親，嘴唇翕動著，想要說些什麼，卻終究沒發出聲音。他被王室衛隊粗暴地架著向外拖去，驚呆的神情如被抽走靈魂，嘴唇開合如離水的魚，王室衛隊的鐵手套扣住他的胳膊，鎖甲的摩擦聲“刺啦刺啦”割著他的耳膜。他再次望向父親的背影，錦緞長袍上的金線刺繡如龍蟒盤旋，卻在此時，顯得如此陌生。
“住手！”老馮格呵斥退衛兵，主教冠上的寶石在燭光下流轉，小步來到王座台階前，抬頭望向查理尼二世，目光中帶著懇切道︰“失誤在所難免，人總是在失敗中總結經驗，而且這樣就中了那個沼澤叛逆的奸計，他恨不得伯尼薩能骨肉相殘。”他的聲音里帶著歲月沉澱的厚重，仿佛蘊含著無窮的智慧。
查理尼二世的側臉在陰影中陰晴不定，眼角的皺紋因隱忍而加深，他用眼角余光瞟了眼老馮格，佯裝為難地嘆著氣坐回到金獅王座上。
王座的軟墊發出“噗”的輕響，好似在計算政治的得失般手指敲擊扶手，扶手的獅頭雕刻，那是先王親手設計的紋樣，此刻卻成了權力博弈的見證。
發現查理尼二世繼續賣乖，老馮格忙繼續搭著台階補充道︰“我以教會名義為皇子殿下做擔保，如果下次再犯，您可以新罪舊惡一並懲處他，還希望您能給他個改過自新的機會！”他頓了頓，轉身向小查理尼道，“瑞尼，首先、你犯了個錯誤，騎兵和重甲兵在沼澤地沒有絲毫優勢，甚至會是致命弱點。第二、我們讓特珀爵士托拉姆港做港督，就沒打算讓他回來，他得做出必要的犧牲。第三、很多事情紛紛雜雜，也許現在吃點虧，以後會有很大的回報，目光要長遠。”補充的話語如精密齒輪，老馮格的“教會名義”擲地有聲，三要點的剖析如手術刀精準。
“必要的犧牲”幾個字如同一把利刃，刺痛了小查理尼的神經。被帶回到近前的他忍著老馮格燻人的口臭，彎腰行禮道︰“感謝主教大人的教誨。”說罷瞟了眼老馮格泛著油光的額頭，突然想起這個人曾在自己十歲時授予他騎士勛章，那時的祝福如今听來卻如此虛偽。皇子的脊背彎得很低，幾乎要觸到膝蓋，卻在低頭的瞬間，呢喃咒罵了一句。
而老馮格的嘴角揚起，滿意笑笑，仿佛馴服了一頭桀驁的幼獅。
“就是太可惜了，兩千精銳騎兵，在這個瘟疫橫行的時候，這些生力軍簡直太寶貴了，而且...”查理尼二世的手指撫過王座扶手的金獅鬃毛，查理尼二世依舊心疼地惋惜道，目光落在地上，仿佛能看到那些英勇的騎兵們倒在沼澤中的血泊。說罷又向披著白紗站立的賽恩斯道，“謝謝你，我的老朋友，從那泥沼之中將我兒子帶了回來。”
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賽恩斯上前行禮，白紗在風中輕輕飄動，如同朵盛開的白蓮。“這是我應該做的，只是沒能勸阻住王子殿下，給您帶來了損失，還望您不要責罰，另外也怪我們部族太過孱弱，無法掌控懲治那些叛逆部族。”他的聲音溫和而謙遜，帶著絲愧疚。他的聲音平穩如死水，卻在“叛逆部族”四字上稍作停頓，仿佛在提醒某種微妙的平衡。
查理尼二世的手指敲了敲王座扶手，發出“咚咚”的輕響，似乎是對賽恩斯話語的認可。
“我給你們刀槍，你們敢保證...”小查理尼冒失道，可話沒說完便被父親查理尼二世狠狠瞪退。那目光如同一把鋒利的刀，瞬間將他的話語切斷。
賽恩斯眨眨眼，眼中閃過一絲疑惑，道︰“保證...什麼？”
查理尼二世忙打斷道︰“沒有、沒有，這次得感謝你，還有幾個生還者，他們和我敘述了整個經過，你已經盡力，只是瑞尼不懂事，非要闖進那個塔布提沼澤灘，那本來就是個邪魅的地方。”他的話語中帶著絲掩飾，忙亂的打斷如欲蓋彌彰，“邪魅”評價里似乎藏著對沼澤的恐懼，也有著對失敗的推諉。
賽恩斯附和道︰“自從庫普蘭河改道黑水沼澤，塔布提就充滿了邪魅的怪物，這都是上百年積攢的緣故。”他的聲音低沉，仿佛在訴說一個古老的傳說，但話語中卻好似帶著絲不易察覺的嘲諷，小查理尼突然想起沼澤中那些赤紅的蝦人、黏膩的巨蟾，以及圖塔?喬瑪眼中的嘲弄——原來在權謀鋪設的大局中，兩千精兵的性命，不過是權力棋盤上的一枚棋子，而他，也可能隨時成為任性的棄子。
查理尼二世輕輕頷首，指尖摩挲著獅首王座扶手上的鎏金紋路，轉移話題道，“你們那兒瘟疫有其他地方嚴重嗎？”大殿穹頂的水晶吊燈折射出細碎金光，落在他眼角的皺紋里，似乎也映出眼底對瘟疫蔓延的隱憂陰影。
賽恩斯垂眸行了個深禮，行禮的弧度精準如時鐘齒輪，白紗袖口拂過膝蓋道︰“也有瘟疫肆虐，有些人也為此而喪命，黃熱病的膿皰在漁民黝黑的皮膚上綻開，像腐爛的睡蓮。有些人咳著血沫倒進庫普蘭河，順流漂成浮尸，但我不太了解其他地方的情況，不好做比較。”他的聲音如浸在冰水里的麻布，帶著潮濕的壓抑。又如精心編織的網般無懈可擊。
查理尼二世走下王座，猩紅色披風掃過地面時發出沙沙輕響。他停在兒子面前，目光不自覺地撫過對方眉骨的淤青，語氣突然軟化道︰“瑞尼，你回去把身上的髒東西洗掉，最近不要出王宮。”這句話像一片羽毛，他的手指徐徐抬起，似要觸踫卻又放下，最終化作一句冰冷的禁令，似乎王座的威嚴與父親的溫情在矛盾中再次被撕裂。
等兒子離開大殿，查理尼二世走近賽恩斯道，“他們部族現在有多少人？我听說那個圖塔?喬瑪接收了坦霜人很多軍備，甚至還有盔甲。”等待的沉默如暴風雨前的寧靜，查理尼二世走近時，錦緞王袍的金線與賽恩斯的白紗形成刺目的對比。他的瞳孔在質問時微微收縮，瞳孔里跳動著燭火，映得賽恩斯白紗上的暗紋如蛇般扭曲，仿佛從中看見圖塔?喬瑪身披帝國盔甲的幻象。
賽恩斯眨眨眼，慢慢吞吞道，“喬瑪部族現在應該不到三萬，不過確實很多散落小部落歸順他了，但整體都是散居的小部落組成，至于您說的坦霜軍械，我還沒听到消息，也沒有見過他們族人大規模使用。”眨眼的遲緩如謀士斟酌言辭，“慢慢吞吞”大殿里藏著謹慎，“不到三萬”大殿的數字被刻意壓低，“散居”大殿的描述試圖淡化威脅，卻在大殿“坦霜軍械”大殿的否認中，讓空氣里泛起不信任的漣漪。
“大規模？”查理尼二世突然抓住這個詞，單刀直入的反問如同鋒刃，沉默從王座的陰影從他身後蔓延，將賽恩斯的白紗染成灰紫色。這位君王繼續逼近，鎏金袖扣蹭過賽恩斯的白紗，“你是說那些散兵游勇確實裝備了坦霜刀矛？”君王威儀地繞著對方踱步，牆上持矛飛獅的影子在他肩頭跳躍，像隨時會撲擊的野獸，卻又如輕聲耳語般道︰“是不是就差點兒戰馬了？”
賽恩斯忙後退半步，後腰抵在冰涼的石柱上，忙抓住話頭道︰“這次殿下深入沼澤，遺落的盾牌在泥里泡得發脹，長矛被削成捕魚的叉子。不過大部分馬匹我已經找回來了，盡管...它們的蹄腿沾滿沼澤的黑泥，像套了雙沉重的鐵靴。”急忙解釋的語氣帶著慌亂，賽恩斯的大殿“找回來”大殿三字說得格外用力。
查理尼二世踱著步子試探道，“這個圖塔?喬瑪比他父親難對付，一動手就讓咱們損失了兩個老朋友，估計這兩個部族也歸順了他！”踱步的姿態如困獸巡視，查理尼二世的大殿“老朋友”大殿稱呼里帶著諷刺，他的飛獅紋章在胸前起伏著道︰“上次讓我們折了卡姆和普帕姆——他們的長子被割了舌頭釘在托拉姆港松木堆場。”他的聲音突然壓低，“听說新繼任的頭人都發誓要做這個圖塔的磨刀石？”
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賽恩斯的白紗突然被穿堂風掀起一角，在思索片刻後忙抬起臉道︰“確實，兩個老安坦連同他們的長子都死在了托拉姆港，確實有傳言說他們是被圖塔所殺，而兩個部族的繼承人又是圖塔的親信，”他頓了頓，似乎疑惑般咂咂嘴，“殺父之仇的血債，該用多少鹽塊才能填平呢？”
查理尼二世卻突然露出譏諷的笑，指尖彈了彈對方的銀質別針，揶揄敲打道，“看來你對尹更斯湖的消息還不如我靈通，當心他在你背後悄悄地一統尹更斯湖。”他的手指劃過賽恩斯的白紗邊緣，似警告又似威脅。
賽恩斯彎彎腰卻不再做聲，又忙辯解道，“以後應該會好點兒，因為胤賽蒂薩和芒勒把持尹更斯湖，輕易不會讓我參與重要事宜，而且還當眾用毆打過我，所以難免讓我耳堵目塞。”他彎腰的動作帶著無奈的妥協，辯解中暗示著沼澤部族的內部傾軋。在刻意轉身時，撩起白紗露出背後青紫色的鞭痕，似乎那是當眾受辱的印記，“所以我這雙眼楮，有時候只能看見湖面上的浮光。”
查理尼二世眉頭深鎖，竟有些無言以對，于是手指在胡須間纏繞，那是他煩躁時的習慣動作，半晌後無奈向老馮格使了個眼色，兩人的默契如齒輪咬合。
老馮格得意笑笑，主教冠上的寶石在燈火下泛著血光，突然湊近賽恩斯試探道，“听說你們恩格特家和喬瑪家淵源頗深！”得意的笑容如狐狸得逞，試探如匕首抵喉，試圖在賽恩斯的回答中找到背叛的蛛絲馬跡，“甚至有些交往甚密的事情。”他的聲音像條蛇，悄悄鑽進賽恩斯的耳朵。
賽恩斯彎腰行禮道，“主教大人，我們恩格特部族在尹更斯湖已經很多代，而且一直在代替艾蒙派緹王室記數各部族繳納的賦稅，以及各種交涉事宜，所以為了王室的各種派遣能順利進行，務必得與各部族及他們的頭人安坦保持和睦友好的關系。”彎腰行禮的弧度更深，賽恩斯的回答如背誦經文，“恩格特部族的記數繩、獵魚刀上，永遠只刻艾蒙派緹的榮光。我們在泥沼里丈量每一寸土地，為的是讓王室的商隊能順利通過蘆葦蕩。至于那些部落頭人...”他抬頭時，睫毛上似乎沾了水汽，“就像庫普蘭河的支流，終究要匯入帝國的大海。”
老馮格的目光突然銳利，“現在對托拉姆港影響最大的是哪個部族？”
這位主教的追問語氣如剝繭抽絲，眼楮眯成細線緊盯，仿佛要從賽恩斯的瞳孔里扯出真相。
賽恩斯望向殿外，好似能看到港口帆影在陽光下跳動般道︰“托拉姆港屬于帝國轄區，駐軍像礁石般立在碼頭，但據我所知，實際控制托拉姆港的還是些盤踞港口多年的坦霜人，或者坦霜混血人，據說——他們的皺紋里都藏著七海的風向，畢竟貿易這件事極其繁瑣復雜。至于對港口的影響，其實除了卡姆和普帕姆的運輸特權外，很多魯姆圖人也都是往哪里售賣些魚肉編織，而且黑水沼澤人也這樣做，他們背著魚簍行走在市集之間，用草繩捆著蓮藕，所以還涉及不到什麼影響。頂多就是可能因為交易摩擦發生些口角，或者部族為了爭搶生意而小規模毆斗，像雛鳥爭食般可笑，因為我們不懂任何運營，只懂得撒網和哄孩子，哪里看得懂商道上的算盤？”他的話語里帶著自嘲，像片隨波逐流的落葉。
“別把你們的人說得那麼單純，”查理尼二世突然大聲插話，打斷的語調里藏著對賽恩斯的警告，指尖撥動著那枚飛獅印鑒戒指，“你以為我不知道現在港口的木材和咸干定價從何而來嗎？盡管那些港口的坦霜人唯利是圖，算盤珠比庫普蘭河的鵝卵石還圓滑。”說著昂首望向賽恩斯，眼中閃過絲陰鷙，“但目前不足為慮，因為他們對波阿力花?敕珊的仇恨可能比對我們還深，是些無根之草，對我們的仇恨，不過是滲著膿血的舊傷罷了...當然他們也有他們的好處，就像你們中的某些部族...”
賽恩斯低頭稱是，強忍著嘴角的抽搐道︰“確實，王上如太陽般普照，涵養萬族，以至于他們傾心以助。連沼澤里的眉雀都要餃來露珠贊頌您的仁慈。”他的聲音甜膩如蜜，點頭稱是的弧度精準如朝臣叩首，溢美之詞說得抑揚頓挫，似乎他已經對這位帝王諳熟于心，在他面前，任何辯解都是徒勞，唯有將贊美化作盾牌，才能抵擋多疑的箭矢。
看著查理尼二世格外滿足般眼神飄忽，還在斟酌賽恩斯詞語之美，似乎抬手想要讓宮廷文書記錄在案，老馮格冷冷瞟了眼賽恩斯道，“別光拍馬屁，鐵格?瓦萊那邊呢？你有沒有時刻監視他，好像和那個圖塔也沒有爆發什麼沖突。”冷冷的瞟視如冰錐刺骨，主教戒指上的貓眼石在揮手間泛著幽光，似乎想要將賽恩斯贊美話語的余韻揮散。
賽恩斯搖搖頭，燈芯草編織的精致腰帶隨動作發出細碎的摩擦聲︰“黑水沼澤人與我們尹更斯湖雖無世仇，但也算涇渭分明，正常情況下互不相犯，但畢竟他們的通往港口的船運路線和西邊陸上行營都在尹更斯湖，所以難免會有沖突，”他忽然咳嗽兩聲，手背上的青筋凸起，“前段時間就有這樣的事情發生，好像導致了兩三千人的傷亡，但還是那個原因，有卡姆和普帕姆兩個部族在前面，很多事情我都無法獲得足夠的消息，也難以插手，所以這件事是否是鐵格?瓦萊背後指使黑水沼澤人挑起，我暫時還沒有切實的情報。”
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“那兩個老東西不是已經死了嗎！”老馮格突然暴怒罵道，“到現在你還想拿部族爭斗當擋箭牌爭寵奪權？你是想看著圖塔?喬瑪的旗幟，像毒藤一樣纏滿尹更斯湖的每根蘆葦嗎？”
查理尼二世輕輕瞪了老馮格一眼，金絲繡邊的袖口拂過賽恩斯的肩膀︰“咱們是三十年的老朋友了，當年在血牙嶺並肩殺退狼人的時候，你我都還沒長出白頭發。”國王的聲音突然柔和，卻在眼底藏著冰碴，“尹更斯湖到港口的鹽道，就像帝國的血管——現在卡姆和普帕姆這兩根血管斷了，總得找個可靠的人來縫補。你部族的年輕人，該露露臉了。”
查理尼二世輕輕瞪了眼老馮格，輕輕抬起手，讓金絲繡邊的袖口拂過賽恩斯的肩膀道，“咱們是多年的老朋友，肩並肩見證過不少腥風血雨，還希望你能一如既往地支持帝國。關于尹更斯至港口的運輸權限，我們會做適當調整，畢竟現在兩個重要部族首領突然死了，還不知道你們那兒會出什麼亂子，”帝王的聲音突然柔和，卻在眼底藏著冰碴，“所以你還要緊盯他們，有什麼消息及時向我稟告，而且鑒于你對帝國的忠誠辛勞，我們會考慮你們部族暫時代理輸送事宜，不過希望你也能拿出些實力和誠意，也好說服帝國眾人。”他的手指搭上賽恩斯的肩膀，下壓的力道暗藏威脅，承諾如誘餌，釣著賽恩斯往帝國的陷阱里鑽。
賽恩斯的睫毛猛地顫動，白紗下的瞳孔閃過絲微光。他雙膝跪地，額頭觸到冰涼的大理石地面恭敬道︰“王上的恩典如海潮和洪，請您放心，我是您永遠的臣子，恩格特部族的每滴血，也都願意為帝國染成紅色。”隨即緩緩起身後退幾步，面露誠懇以至于眼帶淚花，這才轉身離去。
看著賽恩斯離去的身影，查理尼二世走到大殿窗前，推開水晶玻璃窗戶，看著暮色中草坪上啄食鍍金食罐里粟米的鳥兒道，“火候還不到，得想想辦法，這兩個刺頭要是一直在，真是讓人睡不好覺。”
老馮格湊過來，黑袍上的銀線刺繡在燭火下泛著冷光︰“要是這兩只惡狼突然共飲一汪水，咱們的漁網可就兜不住了。不過您忘了？咱們在沼澤里，還養著一只見錢眼開的土撥鼠。”他的聲音低如蚊吶，卻帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲。
老馮格湊到近前，眼珠轉轉低聲道，“要是他們沒有沖突，反而聯手，那確實會變得更加棘手，不過咱們不是還有個好手嗎？可以再鼓勵他們動一動，給他們點壓力，試探一下他們的底線，或許咱們能發現點什麼。”
他的聲音低如蚊吶，卻帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲。
查理尼二世驟然轉過道，“誰？”臉上的疑惑如獵物入阱，但這位君王的語氣里隱約藏著明知故問的狡黠，似乎他已然知道老馮格指的是誰，卻偏要在這暮色中，听主教親自揭開那層遮羞布。
老馮格舔了舔干燥的嘴唇，低聲道，“愛錢又容易熱血沸騰的那個早衰崽。”說罷嘴角揚起殘酷的笑意，他突然湊近國王耳邊，呼出的熱氣直接逼對方脖頸，“他脖子上掛著的那條金鏈子，是您去年賞的吧？”
查理尼二世強忍著對方那燻人的口臭，佯裝眼楮一亮道，“他？”說罷眼珠帶著些許遲鈍地上下翻動，又突然醒悟般一把抓住老馮格手腕，指甲幾乎掐進他肉里，“那你...就得親自跑一趟了！”
老馮格疼得倒吸冷氣，卻仍咧開嘴笑了，露出參差不齊的泛黃牙齒道︰“十分樂意效勞，不過希望王上能賜予我些東西，好讓這個早衰崽能死心塌地演這場戲！”
查理尼二世眉頭緊鎖警惕道，“什麼？”眉頭緊鎖的警惕如帝王權衡，追問里藏著多疑的本性。他當然知道老馮格想要什麼，卻偏要在這權力的游戲里，讓主教親口說出那禁忌的名字。
老馮格猶豫片刻，謹慎地壓低聲音，如魔鬼低語道，“那種...藍色的酒水！”......
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