連綿數日的鵝毛大雪，終于在這一刻停歇。
厚重的鉛雲被一股無形的力量撕開一道裂隙，一縷久違的陽光，如同燒紅的金針，刺破重重陰霾，斜斜投射在白雪皚皚的代州城內。
冰冷的空氣仿佛也因為這縷微光而暫時凝滯了一瞬，積雪無聲地反光，映得人心頭微亮。
“主公！找到了！找到了！”嘶啞而狂喜的喊叫聲由遠及近，打破了這份短暫的靜謐。
曾二小像個滾動的雪球般沖進了府衙後院，渾身上下覆著厚厚的積雪，眉毛、睫毛都掛滿了冰霜，但他那雙布滿血絲的眼楮里，卻燃燒著灼人的興奮。
他手中緊緊拽著韁繩，牽著一頭黑白相間的母牛。
那牛體格尚可，但精神萎靡，口鼻噴著長長的白氣，最扎眼的是它身上遍布的斑駁紅疹和水皰，尤以後腿、腹部、乳房間最為密集，不少水皰已經破裂流膿，凝成大片的棕黃色痂塊，使得它走動時步履蹣跚，痛苦不堪。
周朔幾乎是听到聲音的瞬間便從書房破門而出，根本顧不得腳下的積雪，三步並作兩步沖到母牛跟前。
他全然不顧牛身的污穢與腥羶，直接單膝跪在冰冷的雪地里，布滿血絲的眼楮死死盯住那些令人膽寒的痘疹。
手指帶著微不可察的顫抖，他小心翼翼地拂過一處邊緣開始結痂的硬疹。觸感粗糙，底下的皮膚卻異常溫熱。
他抬起頭，那疲憊不堪的臉上瞬間綻放出如同閃電般的精光，一聲短促而有力的喝聲沖口而出“就是它！”
孫神醫在孫曉曉的攙扶下，顫巍巍地移步過來。
老人須發皆白，臉上溝壑縱橫，此刻卻因為這至關重要的發現而眼神銳利如鷹。
他湊近了，屏住呼吸仔細查看著牛身上的病灶，甚至用手指輕輕按壓，觀察滲液的顏色和粘稠度。
半晌，他終于長長吁出一口濁氣，布滿老年斑的枯瘦手指捻著胡須，篤定地點頭“沒錯，是牛痘！癥狀形態與天花酷似，卻明顯溫和許多，病灶集中，未見全身極度衰竭之兆。此乃天賜之機啊！”
“快！”周朔猛地站起身，顧不上拍掉膝蓋上沾染的雪泥污跡，語速快得像打點計時器，“準備工具！干淨的瓷碗、玉碟最好；銀針，越細越多的越好；大量燒滾的沸水！干淨的細白麻布，還有，炭火，讓這草棚暖和起來！”
他的命令如同投石入湖，瞬間激起層層漣漪。
孫曉早已帶領著府中幾名心靈手巧、略通藥理的醫女在院中臨時搭建的避風草棚里忙碌著。
炭爐火焰 啪作響，舔舐著架在上的大鐵鍋，鍋中的水劇烈翻滾，發出“咕嘟咕嘟”的喧響，蒸騰起滾滾白霧，讓這冰冷的草棚內彌漫著濕熱的氣息。
數個大小不一的白色細瓷碗碟、一捆嶄新的銀針和好幾卷未經染色的棉麻白布整齊地擺放在干淨的木案上。
“曾二小，把牛牢牢固定好！莫讓它受驚！”周朔一邊疾聲指揮，一邊已挽起袖口，走到鐵鍋邊。
他親自挑選出幾根最細長的銀針，鉗夾著緩緩沉入那沸騰滾燙的水中。
水汽嗤嗤作響，銀針瞬間變得雪亮。他那專注的神情，仿佛在進行一項最莊重的儀式。“曉曉，準備好玉碟接漿！”
當銀針被冷水浸過，冷卻至微溫，周朔的動作變得極致的輕柔與精準。
他半蹲在牛身一側，選擇了一處飽滿圓潤、漿液充盈欲破的成熟水痘，銀針尖端穩若磐石地刺入水皰表層。
幾乎是在同時，一股微帶渾濁的淡黃色漿液，粘稠如同初春的蜜露，緩緩地、帶著生命本身的沉重力量，順著銀針的凹槽流淌出來。
孫曉立即將薄如蟬翼的玉碟邊緣湊過去，小心翼翼地承接住這珍貴的“藥引”。
整個後院陷入了死一般的寂靜，唯有沸水的翻滾聲、爐火的 啪聲、母牛偶爾一聲壓抑的噴鼻息，以及那細不可聞的雪落之聲——“簌…簌…”
“好了。”周朔緩緩直起幾乎僵硬的後背，目光緊緊鎖在玉碟中那不足一小勺、卻仿佛凝聚了世間所有希望的漿液上，聲音低沉而蘊含著山岳般的重量，“這便是…代州、是飛流渡、是整個北方萬千生靈的‘救世方’！”
孫神醫已然脫去厚重的外襖和上衣，露出枯瘦但筋骨畢現的手臂。
冬日的寒氣讓他肌膚起栗，目光卻亮得驚人“來，朔小子！莫猶豫，由老夫始！”
周朔深深吸了一口氣，冰冷的空氣灌入胸腔，激得他精神一振。
他用冷卻的銀針再次在沸水中過一遍，確保潔淨。
走到孫神醫身前，他用蘸取了牛痘漿的針尖，在老人松弛的上臂三角肌處，極其平穩地劃開一個淺淺的、十字形的微小創口。深褐色的痘漿隨即被仔細涂抹在暴露的傷口創面上。
老人眉頭紋絲未動，仿佛只是被蚊蟲輕輕叮了一口。
“爺爺，疼嗎？”孫曉曉緊張的聲音都有些變調。
“呵呵，”孫神醫笑紋舒展，中氣略顯不足但十分坦然，“不及被曉曉你這丫頭小時候揪胡子之萬一。”
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“爺爺，都啥時候了，還打趙人家！”輪到自己時，孫曉身體微不可察地繃緊了。
她卷起袖子，露出手臂白皙的肌膚，指尖因寒冷和緊張而微微發白顫抖，她閉上眼，旋即又猛然睜開，眼神里是超越恐懼的堅定“周朔哥哥…來吧！”
周朔的動作比方才更為輕柔“會痛一下，也可能會發燒，傷口會紅腫、瘙癢，甚至起泡、結痂，就像真的染了輕癥天花一般。別怕，有我們在。”
“曉曉是醫者，不怕！”孫曉幾乎是咬著牙擠出這幾個字，另一只手緊緊抓住了爺爺的衣角，“只要能救大家…只要能保代州無虞，曉曉不怕！”
她的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，卻字字鏗鏘。
接種完畢，周朔立刻命人將祖孫二人護送至府衙深處早已清掃、燻蒸消毒過的廂房觀察，同時指派專人負責每日記錄他們的體溫、脈搏、癥狀變化。
另一邊，他下令曾二小等人輪流守護病牛，持續、謹慎地從牛身上尚未破損的成熟痘疹中提取痘漿，每一滴都彌足珍貴。
周朔獨自佇立在庭院中央，望著灰白天空中斷續飄落的零星雪花。寒風卷起地上的雪沫，打著旋兒撲在他的臉上。
他心中默默計算著正常輕型天花潛伏期通常七到十天出現高熱等癥狀，而此刻他們是主動接種痘漿，觀察期需更短也需更緊迫…三天！他必須在三日內，看到明確可控的接種反應！
“主公！”軍師徐鳳步履匆匆而來，面色如鐵鍋上方的蒸汽一樣凝重，帶來寒意森森的消息，“飛騎剛報！秦軍後方大營突然停止所有勞役，大規模向渡口集結糧秣軍械！民夫運力陡增，補給車隊連綿數十里！崔琰參謀長根據冰情回報和秦軍反常動向估算，他們定是發現江面即將全封！最快十天，不，因秦軍動作已遠超預估，恐…恐七天後冰層就足夠堅實！秦兵…很可能在七日後踏冰強攻飛流渡！”
周朔搭在腰間佩劍“歸一劍”上的手指倏然收緊，指關節因用力而泛白，指腹無意識地在冰冷的劍鐔上急促地敲擊，發出單調而壓抑的輕響。
他的目光穿過飄雪，投向南方的天際“七天…冰封…強攻飛流渡…”每個詞都重若千鈞。
他猛地扭頭，眼中那抹為了尋找牛痘而燃起的精光，此刻已被一種更為決絕、近乎瘋狂的火焰所取代，那火焰能燒融鋼鐵，亦能焚盡猶豫——“只有三天！必須在三天內確證！一旦孫神醫他們證明此法安全有效，全軍…全城！所屬之地必須推廣！”
“三天確認，只余四天推廣？！”徐鳳的聲音因極度的震驚和壓力而拔高，“全軍上下數萬之眾！單是飛流渡與代州守軍何止兩萬？這怎麼可能？就算不眠不休也…”
“沒有‘不可能’！”周朔的聲音陡然如炸雷般響起，斬釘截鐵，那股狠厲決絕的氣勢迫得徐鳳後退半步，院中的雪花似乎也為之一滯，
“命令！必須完成！徐鳳！傳我急令軍隊無條件接種，全城征集自願先行接種者！懸重賞募識醫藥、膽大心細之醫士、穩婆、民間郎中！凡有療傷經驗之士，盡召！女子朱雀衛臨時征調為醫護兵，全力配合此次接種。
同時，騰空府衙前院、東西校場！即刻架設涼棚，埋鍋燒水！準備隔離區域！征調所有干淨瓷碗、銀針、白布！把庫房里的所有銀料拿出來熔了打針！要快！！”
徐鳳看著主公眼中幾乎要凝成實質的火焰，臉上那巨大的焦慮在極短的時間內數次變化，最終化為一種孤注一擲的沉重。
他猛地抱拳，深深一揖到底“諾！屬下…即刻去辦！”話音未落，人已轉身如旋風般沖出後院，濺起一片飛雪。
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