甦羽被他拽得踉蹌幾步，傷口撕裂般疼。他看見甲板上躺著幾個家僕的尸體，鮮血順著船板縫隙滴進江里，染紅了一片水域。遠處的襄陽城樓隱約可見，垛口後面影影綽綽站滿了士兵。
“往哪里走？” 甦羽按住劉琦的手，目光掃過江面，“下游三里有片蘆葦蕩，快把船往那邊開！”
劉琦還沒反應過來，就被甦羽推了一把。侍女抱著藥罐跑過來，被流矢射中了肩膀，藥汁灑了甦羽一身，帶著滾燙的溫度。她咬著唇不吭聲，從懷里掏出個小小的瓷瓶塞進甦羽手中“這是我爹配的金瘡藥，比軍營里的好用。”
甦羽看著她蒼白的臉，突然想起新野城里那個給傷員喂藥的老婆婆。那日城破時，老婆婆把最後一塊干糧塞進他手里，自己卻被塌下來的房梁砸中了腿。
“帶著公子走！” 甦羽將瓷瓶塞進劉琦懷里，轉身抽出牆上的劍。劍身映著他蒼白的臉，卻抖出一片凌厲的寒光。他想起劉備在白河岸邊說的話 ——“百姓是水，咱們是船，水能載舟，亦能覆舟”。
此刻他才明白，所謂生機，從來不是等來的春天，而是有人願意化作種子，埋在焦土之下，等來年生根發芽。
蘆葦蕩里的水腥氣嗆得人睜不開眼。甦羽靠在船尾，看著追兵的船漸漸遠去，終于支撐不住倒了下去。昏迷前，他听見劉琦在喊他的名字，聲音里帶著哭腔，像個迷路的孩子。
再次醒來時，船艙里彌漫著淡淡的桂花香。甦羽動了動手指，發現自己躺在鋪著錦緞的床榻上，傷口被重新包扎過，纏著柔軟的紗布。窗邊的木桌上，放著個青瓷碗，里面盛著還冒著熱氣的蓮子羹。
甦羽掙扎著坐起身，胸口的傷口傳來一陣撕裂般的疼痛，他倒吸一口涼氣，額頭上瞬間沁出細密的冷汗。這桂花香太過馥郁，混著船艙里隱約的檀香，讓他有些恍惚，仿佛前幾日在蘆葦蕩里的腥風血雨只是一場噩夢。
“公子醒了？” 一個清脆的女聲從門口傳來，帶著幾分驚喜。
甦羽循聲望去，只見一個身著淡綠羅裙的少女端著銅盆走進來，約莫十五六歲的年紀，梳著雙丫髻，鬢邊別著一朵小小的桂花，眉眼彎彎，像是含著一汪清泉。她見甦羽正望著自己，臉頰微微一紅，放下銅盆便快步走到床邊，“大夫說您失血過多，需得靜養，可不能亂動。”
少女說話時，袖口輕輕掃過床沿，一股更濃的桂花香飄了過來。甦羽這才發現，艙壁上掛著個素色的錦囊，里面鼓鼓囊囊的，想必是裝著桂花干。他張了張嘴，喉嚨干澀得發不出聲音，只能用眼神詢問這里是何處。
“這里是荊州水軍的糧船。” 少女像是看穿了他的心思，拿起桌上的青瓷碗舀了一勺蓮子羹，用小巧的銀匙輕輕攪了攪，“那日劉公子抱著您上船時，您渾身是血，可把我們都嚇壞了。幸好船上有隨軍的大夫，才把您從鬼門關拉了回來。”
甦羽的目光落在少女手腕上，那里戴著一串紅瑪瑙手鏈，陽光透過船艙的小窗照進來，瑪瑙珠子泛著溫潤的光澤。這手鏈看著有些眼熟，他忽然想起新野城里那個賣花的小姑娘，也是戴著這樣一串手鏈，只是那孩子的手鏈上缺了顆珠子，是用紅線草草系著的。城破那日，他在火場里見過那孩子最後一面，她手里還緊緊攥著半朵被燒焦的梔子花。
“劉公子呢？” 甦羽的聲音沙啞得厲害，像是被砂紙磨過一般。
“劉公子去前艙議事了。” 少女把銀匙遞到他嘴邊，“他說您醒了就立刻去叫他，您先喝點蓮子羹墊墊肚子吧，這是用今年新采的湘蓮做的，溫著喝最養人。”
甦羽沒有動，只是定定地看著少女“姑娘是……？”
“奴婢名叫阿桂。” 少女垂著眼簾，長長的睫毛在眼瞼下方投下一小片陰影，“是負責照看公子的侍女。”
甦羽接過銀匙，舀了一勺蓮子羹送進嘴里。蓮子炖得軟糯，帶著淡淡的甜味，順著喉嚨滑下去，熨帖得讓他緊繃的神經都松弛了幾分。他看著碗里潔白的蓮子，忽然想起新野城里的蓮池，每到盛夏，滿池的荷葉亭亭玉立，粉色的荷花映著藍天白雲，美得像一幅畫。那時他還只是劉備帳下的一個小吏，每日處理完公文，總會和同僚們去蓮池邊散步，听百姓們談論今年的收成，日子過得平靜而安穩。
可如今，那片蓮池怕是早已被戰火焚毀，連同那些平靜安穩的日子，都成了遙不可及的過往。
“我們這是要去哪里？” 甦羽放下青瓷碗，輕聲問道。
阿桂收拾著碗碟，低聲道“听說是要去江夏。劉公子說，那里有他父親留下的舊部，可以暫時安身。”
江夏…… 甦羽在心里默念著這個名字。他想起劉備在白河岸邊說的話，百姓是水，他們是船。如今船破了，水也亂了，他們這些漂泊的人，能在江夏找到一處安身之所嗎？
“公子，您好好休息，奴婢先出去了。” 阿桂端著碗碟，輕輕退出了船艙。
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甦羽躺回床榻上，閉上眼楮。傷口還在隱隱作痛，可他卻毫無睡意。腦海里反復出現的，是新野城破時的火光，是百姓們哭喊的聲音，是老婆婆塞給他最後一塊干糧時，那雙布滿皺紋卻充滿期盼的眼楮。
他想起自己年少時，也曾有過遠大的抱負。他讀聖賢書，學經世策，渴望有朝一日能輔佐明主，平定天下，讓百姓們過上安居樂業的日子。可當戰火真的蔓延開來，他才發現自己是如此渺小，面對這亂世，他能做的，不過是拼盡性命，護著劉琦這一點星火，不讓它在狂風中熄滅。
迷迷糊糊間，甦羽又睡著了。這次他做了個夢，夢見自己回到了新野城，老婆婆正坐在門檻上，手里拿著針線縫補著衣裳，陽光灑在她的身上，暖洋洋的。他走上前去，想接過老婆婆手里的針線，卻發現自己的手變得透明，無論怎麼努力，都踫不到她。
“婆婆……” 甦羽喃喃地喊著，眼眶一陣發熱。
“甦先生，甦先生？”
一個熟悉的聲音在耳邊響起，甦羽猛地睜開眼楮，看到劉琦正站在床邊，眼圈紅紅的，臉上還帶著淚痕。
“公子。” 甦羽掙扎著想要起身，卻被劉琦按住了。
“先生躺著就好，不必多禮。” 劉琦坐在床沿，握住甦羽的手，聲音哽咽，“先生，對不起，都是我不好，如果不是我……”
“公子言重了。” 甦羽打斷他的話，輕輕拍了拍他的手背，“保護公子是屬下的職責，談不上對不起。”
劉琦低下頭，看著自己的手。那雙手原本白皙修長，此刻卻布滿了薄繭，指甲縫里還殘留著些許泥垢。這雙手，曾經是用來握筆寫字的，如今卻不得不拿起刀劍，在血雨腥風中掙扎求生。
“先生，我們真的能到江夏嗎？” 劉琦的聲音里充滿了迷茫和不安，“父親留下的那些舊部，還會認我這個落魄的公子嗎？”
甦羽看著劉琦蒼白而稚嫩的臉龐，想起他在蘆葦蕩里哭著喊自己名字的樣子，心里忽然涌起一陣酸楚。他不過是個十幾歲的少年，本該是在父母膝下承歡的年紀，卻要背負起如此沉重的命運，在亂世中艱難前行。
“會的。” 甦羽的聲音堅定而有力，“公子是中山靖王之後，是劉表大人的長子，那些舊部定會認您的。只要我們能到江夏，就能重整旗鼓，再圖大業。”
他頓了頓，繼續說道“公子還記得主公在白河岸邊說的話嗎？百姓是水，我們是船。只要我們心里裝著百姓，為他們謀福祉，就一定能得到他們的擁護和支持。到那時，別說一個江夏，就算是整個天下，我們也能去爭取。”
劉琦抬起頭，看著甦羽。甦羽的臉上還有未褪盡的蒼白，可他的眼神卻異常明亮，像是燃著一團火，驅散了劉琦心中的迷茫和不安。
“先生說得對。” 劉琦重重點了點頭，“我不能再像個孩子一樣哭哭啼啼了，我要振作起來，不能辜負先生的期望，更不能辜負那些跟著我們受苦的百姓。”
甦羽欣慰地笑了笑“公子能明白這些，就再好不過了。”
就在這時，船艙外傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，一個士兵掀開門簾走了進來，神色慌張地說道“公子，甦先生，不好了，我們遇到曹操的水軍了！”
劉琦和甦羽都是一驚。甦羽掙扎著想要下床，卻被劉琦按住了。
“先生，您傷重，不能動！” 劉琦站起身，雖然臉上還有些慌亂，可眼神卻比剛才堅定了許多，“我去看看！”
劉琦跟著士兵匆匆離開了船艙。甦羽靠在床榻上，听著外面傳來的喧囂聲、喊殺聲、兵器踫撞聲，心提到了嗓子眼。他知道，這場戰斗對他們來說至關重要，如果輸了，他們就再也沒有機會去江夏了。
他閉上眼楮，默默地祈禱著。他想起了新野城里的老婆婆，想起了那些在戰火中死去的百姓，想起了劉備的囑托。他在心里告訴自己，不能輸，絕對不能輸！
不知過了多久，外面的喧囂聲漸漸平息了。甦羽的心也跟著一點點沉了下去，難道…… 他們還是輸了？
就在他心灰意冷之際，門簾被掀開，劉琦走了進來。他的身上沾了不少血跡，臉上還有些灰塵，可他的嘴角卻帶著一絲笑意。
“先生，我們贏了！” 劉琦興奮地說道，“曹操的水軍被我們打退了！”
甦羽長長地舒了一口氣，懸著的心終于落了下來。他看著劉琦，忽然覺得這個少年真的長大了。
“太好了。” 甦羽的聲音里帶著一絲疲憊，卻充滿了喜悅。
劉琦走到床邊，給甦羽掖了掖被角“先生，您好好休息吧，接下來的路，有我呢。”
甦羽點了點頭，閉上眼楮。或許是剛才太過緊張，又或許是傷口太過疼痛，他很快就沉沉地睡了過去。
這一次，他沒有再做噩夢。夢里，他回到了新野城，看到了滿池的荷花，看到了老婆婆慈祥的笑容，看到了百姓們安居樂業的景象。陽光暖暖地照在身上，一切都那麼平靜而美好。
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再次醒來時，天色已經暗了下來。船艙里點著一盞油燈，昏黃的燈光搖曳著，映得艙壁上的影子忽明忽暗。阿桂正坐在床邊，手里拿著一件針線活，低頭專注地縫補著什麼。
“阿桂姑娘。” 甦羽輕聲喚道。
阿桂抬起頭，看到甦羽醒了，連忙放下針線活，站起身說道“公子醒了？感覺怎麼樣？傷口還疼嗎？”
“好多了，不怎麼疼了。” 甦羽笑了笑，“外面怎麼樣了？”
“曹操的水軍已經被我們甩遠了，暫時安全了。” 阿桂端起桌上的水杯，遞給甦羽，“公子喝點水吧。”
甦羽接過水杯，喝了一口水。他看著阿桂，忽然想起了什麼，問道“阿桂姑娘，你的手鏈…… 是哪里來的？”
阿桂下意識地摸了摸手腕上的紅瑪瑙手鏈，輕聲說道“這是我娘留給我的。她說，戴著它能保平安。”
甦羽點了點頭，沒有再追問。他知道，每個人都有自己的故事，有些故事，還是不要輕易觸踫的好。
“對了，公子，大夫說您的傷口恢復得不錯，再過幾日，應該就能下床走動了。” 阿桂笑著說道。
“那就好。” 甦羽松了口氣，“總躺著，渾身都快僵了。”
接下來的幾日，甦羽的身體漸漸好轉，已經能下床走動了。他常常會站在船艙門口，望著外面的江水。江水浩浩蕩蕩，一路向東，仿佛永遠都不會停歇。遠處的岸邊，偶爾能看到一些村落，炊煙裊裊，像是一幅淡淡的水墨畫。
甦羽知道，那些村落里的百姓，或許也在經歷著和他們一樣的苦難。可他相信，只要他們不放棄，總有一天，能讓天下的百姓都過上安穩的日子。
這日，甦羽正在船艙里看書，阿桂端著一碗湯藥走了進來。
“公子，該喝藥了。” 阿桂把藥碗放在桌上。
甦羽放下書，看著碗里黑乎乎的湯藥，皺了皺眉。這幾日喝藥，他已經快要習慣這苦澀的味道了，可每次聞到，還是忍不住有些抗拒。
阿桂像是看穿了他的心思，從懷里掏出一個小小的紙包，遞給甦羽“公子，這是我自己做的桂花糖，您喝完藥吃一顆，就不覺得苦了。”
甦羽接過紙包，打開一看，里面是一些小小的糖塊，散發著淡淡的桂花香。他拿起一顆放進嘴里，甜甜的味道在舌尖彌漫開來，驅散了湯藥的苦澀。
“多謝阿桂姑娘。” 甦羽笑著說道。
“公子客氣了。” 阿桂笑了笑，“公子快喝藥吧，不然涼了就不好了。”
甦羽端起藥碗，一飲而盡。雖然還是很苦，可因為有了桂花糖的甜味，似乎也沒有那麼難喝了。
喝完藥，甦羽把空碗遞給阿桂，忽然問道“阿桂姑娘，你…… 是不是認識一個賣花的小姑娘？她也戴著一串和你一樣的紅瑪瑙手鏈，只是缺了一顆珠子。”
阿桂的身體僵了一下，手里的碗差點掉在地上。她抬起頭，看著甦羽，眼楮里充滿了驚訝和悲傷。
“公子…… 您怎麼知道？” 阿桂的聲音有些顫抖。
甦羽的心沉了下去，他隱約猜到了什麼，卻還是問道“那個小姑娘…… 是你什麼人？”
“她是我妹妹。” 阿桂的眼淚一下子涌了出來，“城破那天，我們失散了。我找了她很久，可一直都沒有找到…… 我想，她大概是……”
阿桂哽咽著，說不下去了。
甦羽沉默了。他想起了那個在火場里攥著半朵梔子花的小姑娘，心里充滿了愧疚和悲傷。如果那天他能再快一點，如果他能多救一個人，或許……
“對不起。” 甦羽輕聲說道。
阿桂搖了搖頭，擦了擦眼淚“公子不必道歉，這不是公子的錯，是這亂世……”
阿桂的話沒有說完，可甦羽卻明白她的意思。這亂世，讓多少人家破人亡，讓多少人妻離子散。他們能做的，只有拼盡全力，去爭取一個和平的未來。
“阿桂姑娘，你放心。” 甦羽看著阿桂，眼神堅定地說道，“我們一定會打下一片太平盛世，讓天下的百姓都能安居樂業，再也不會有這樣的戰亂和分離。”
阿桂看著甦羽，點了點頭。她從甦羽的眼神里看到了希望，看到了一種不屈不撓的力量。
日子一天天過去，船離江夏越來越近了。甦羽的身體也恢復得差不多了，已經能像往常一樣處理一些事務了。他和劉琦常常一起討論接下來的計劃，分析當前的局勢，為到了江夏之後的發展做著準備。
阿桂依舊每日照顧著甦羽的起居，只是她的話比以前多了些，臉上的笑容也漸漸多了起來。甦羽知道，她心里的傷痛或許還沒有完全愈合，但她已經開始學著放下，開始對未來抱有希望。
這日傍晚，船終于抵達了江夏。甦羽站在船頭，看著岸邊迎接他們的士兵，看著遠處的城池，心里感慨萬千。
他們終于到了，終于有了一個暫時的安身之所。
可甦羽知道，這只是一個開始。未來的路還很長，還會有很多的困難和挑戰等著他們。但他不怕，因為他知道，只要他們心中裝著百姓，只要他們不放棄，就一定能找到屬于他們的生機，就一定能等到那個生根發芽的春天。
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甦羽的指尖在船舷上輕輕摩挲，帶著鹽分的晚風卷著岸邊的喧囂撲面而來。劉琦站在他身側，青衫被風掀起一角，望著碼頭攢動的人影低聲道"是黃祖的人。"
順著他的目光望去，一群甲冑鮮明的士兵正列隊等候，為首那人面生無須，腰間懸著柄嵌玉長刀，正用審視的目光掃視著甲板。甦羽注意到他們的鎧甲邊緣都纏著黑布，這是江夏軍為紀念去年戰死的將領特制的標識。
"黃刺史倒有雅興。" 甦羽輕笑一聲，轉身時正好撞見阿桂抱著藥箱走來。她今日換了身月白襦裙，鬢邊別著朵半開的梔子花，見甦羽看來，臉頰微微泛紅"先生的藥。"
船板 " 當" 一聲搭上碼頭，那無須將領已大步上前，拱手時腰間玉佩相撞發出清響"在下甦飛，奉黃刺史令前來迎接劉公子與甦先生。" 他的目光在甦羽蒼白的面容上停留片刻，又飛快移開，"刺史已備下接風宴，請到府中詳談。"
甦羽注意到他袖口露出的刺青，那是荊州水師特有的魚紋標記。看來這位甦飛不僅是黃祖的親信，更掌管著江夏的水上軍備。他不動聲色地與劉琦交換眼神，後者微微頷首"有勞甦校尉。"
坐上馬車時，阿桂被安排在另一輛車上。甦羽撩開窗簾，看著街景緩緩後退。江夏城比想象中繁華，青石板路上車轍縱橫，兩側酒肆旗幡招展，穿短打的腳夫扛著漕糧匆匆而過，偶爾有佩刀的士兵走過，百姓們也只是稍稍側目，看來此地治安尚可。
"黃祖此人" 劉琦壓低聲音，指尖在膝上畫著圈，"雖勇猛有余，卻心胸狹隘。去年與孫家交戰，若非甘寧將軍"
話音未落，馬車突然顛簸了一下。甦羽瞥見街角幾個醉漢正圍著個賣花女，其中一人腰間的虎頭牌閃著寒光 —— 那是黃祖親衛的標記。他正要開口，卻見甦飛騎馬從車旁經過，冷冷掃了眼街角，醉漢們立刻作鳥獸散。
刺史府的晚宴遠比想象中簡略。青銅燈盞里的燈油帶著股桐油味，席間只有四冷四熱八個菜，清蒸鰣魚的鱗片都沒刮淨。黃祖坐在主位，紫膛臉上溝壑縱橫，左手始終按著腰間佩劍，目光如鷹隼般盯著甦羽"听聞甦先生在新野曾以百人破千軍？"
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