突然帳外傳來腳步聲，劉備迅速將細絹塞進灶膛，老兵則拿起抹布擦拭案幾。張遼掀簾而入，目光在帳內逡巡一周，最後落在那盆尚未熄滅的灰燼上“左將軍好興致，深夜還在看書？” 劉備合上書卷笑道“閑來無事，聊以度日罷了。文遠將軍深夜來訪，莫非有要事？”
張遼從懷中取出一個陶甕放在案上“主公听聞左將軍喜歡菊花酒，特意讓人釀了些送來。” 他的手按在刀柄上，指腹摩挲著鮫魚皮刀鞘，“只是軍中酒少，這點薄禮還望笑納。” 劉備揭開甕蓋，醇厚的酒香漫溢開來，他仰頭飲了一大口，忽然劇烈咳嗽起來，酒液順著胡須滴落衣襟。
張遼看著他嗆紅的臉頰，忽然笑道“左將軍可知，昨日烏巢方向火光沖天？” 劉備的咳嗽猛地停住，張遼已轉身走向帳門“主公說，若左將軍想看河北的秋景，不妨多留些時日。” 帳門關上的剎那，劉備捏碎了手中的陶碗，瓷片深深嵌進掌心。
三日後的清晨，曹操在大帳中批閱軍報，甦羽匆匆闖進來，手中舉著一份急報“主公，烏巢火勢已滅，淳于瓊退守酸棗！” 曹操猛地站起來，案幾上的墨硯被撞翻，濃黑的墨汁在軍圖上暈開，恰似一片蔓延的血泊。“袁紹可有異動？” 他抓起佩劍，劍鞘撞擊地面發出沉悶的響聲。
“張合、高覽兩位將軍帶著五千騎兵朝我軍左翼移動，” 甦羽展開新的軍圖，指尖點在官渡西側的密林，“屬下猜測，他們想趁機突襲糧道。” 曹操盯著地圖上的密林，忽然想起劉備帳前那株被風吹折的菊花，嘴角勾起冷冽的弧度“傳我將令，讓于禁帶兩千人去護糧，務必裝作倉皇失措的樣子。”
暮色四合時，于禁的部隊果然在糧道遭遇伏擊。張合揮舞長槍沖在最前面，忽然听到兩側山林傳來震天吶喊，滾石檑木如暴雨般砸下。他勒住馬韁，看著從林中涌出的曹軍，忽然明白自己中了計。就在這時，後方傳來鳴金聲，高覽派人送來急報 —— 袁紹疑心他們通敵，已派親兵前來捉拿。
“將軍，不如降了曹操吧！” 一名親兵拉住張合的馬韁，指著遠處飄揚的 “曹” 字大旗，“主公听信讒言，我們回去也是死路一條！” 張合望著混亂的戰場，忽然將長槍擲在地上，頭盔滾落塵埃“罷了，良禽擇木而棲。”
消息傳到袁紹大營時，他正對著銅鏡梳理胡須。听到張合降曹的消息，銅鏡 “ 當” 一聲摔在地上，裂紋如蛛網般蔓延。“廢物！都是廢物！” 他一腳踹翻案幾，書信竹簡散落一地，其中就有寫給劉備的第二封密信 —— 他本想讓劉備聯絡許都的董承，里應外合夾擊曹操。
此時的許都，董承正站在皇宮的角樓上，望著天邊的殘月嘆氣。身後傳來細碎的腳步聲，女兒董貴人捧著一件錦袍走來“父親，夜深露重，還是回府吧。” 董承接過錦袍，忽然在夾層摸到硬物，展開一看，竟是劉備派人送來的血書，上面只有四個潦草的字“速舉大事”。
“告訴種輯，三日後動手。” 董承將血書塞進袖中，看著女兒隆起的小腹，眼中閃過一絲猶豫。董貴人卻已跪下“父親，陛下昨晚又被曹操訓斥了，臣妾腹中的孩子……” 她的話沒說完，已被董承扶起“為了大漢，只能委屈你們了。”
三日後的深夜，許都的城門突然燃起烽火。曹操在官渡接到急報時，正與甦羽對弈。听到董承兵變的消息，他捏碎了手中的棋子“看來留著劉備，果然是養虎為患。” 甦羽落下最後一子，棋局上的 “曹” 字已將 “漢” 字圍困得水泄不通“主公，此時正是破袁紹的良機。”
“哦？” 曹操挑眉看向他，甦羽指著棋盤上的缺口“袁紹見我軍分兵回援許都，必定會趁機進攻。我們可在半路設伏，一舉擊潰河北主力。” 他頓了頓，補充道，“至于劉備…… 不妨讓他‘逃’回許都。” 曹操看著棋盤，忽然大笑起來“先生這步棋，可比玄德公的菊花酒烈多了。”
七日後的清晨，劉備在兩名衛兵的 “疏忽” 下逃出曹營。他一路向南，沿途不斷收攏董承的殘部，半月後抵達許都城外。城樓上的守軍看到 “劉” 字大旗，紛紛放下吊橋 —— 他們以為是曹操派來平叛的援軍。劉備策馬進城的剎那，忽然看到城頭升起的 “曹” 字大旗，心中猛地一沉。
“玄德公別來無恙？” 曹操的聲音從城門內側傳來，他斜倚在一輛戰車上，手中把玩著那封血書。董承、種輯等人被綁在戰車後面，衣衫上的血跡早已干涸。劉備勒住馬韁，身後傳來弓弦響動，他帶來的殘部已被團團圍住。
“你早就知道了？” 劉備的聲音有些沙啞，看著曹操手中的血書，忽然想起帳前那株重新抽出新芽的菊花。曹操將血書扔在地上，用腳碾過“從你踏入曹營的那天起，就該知道我曹孟德的手段。” 他揮了揮手，“帶下去，好生‘照看’。”
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劉備被押走時，忽然回頭看向曹操“你贏了官渡，贏了許都，可你贏不了天下人的心。” 曹操望著他的背影，忽然想起多年前在洛陽的酒肆，那個賣草鞋的漢子曾說過同樣的話。他轉身登上城樓，望著初升的朝陽，腰間的佩劍在晨光中泛著冷冽的光。
甦羽走到他身後，遞上一杯熱茶“主公，袁紹已退回鄴城，河北指日可定。” 曹操接過茶杯，看著熱氣在眼前氤氳“河北定了，還有江南，還有巴蜀。” 他的目光投向遠方，仿佛已看到萬里江山在馬蹄下展開。
秋風再次掠過城樓，吹動曹操的衣袍。他忽然想起劉備釀的菊花酒，那清冽的酒香中，似乎藏著整個天下的味道。
鄴城的護城河結了層薄冰。曹操站在袁府的銅雀台遺址前，手中把玩著一枚銹跡斑斑的虎符。甦羽捧著賬冊匆匆趕來，靴底踏碎了階前的霜花“主公，袁尚帶著三萬殘部逃往幽州，袁譚在南皮自稱車騎將軍，兄弟二人已反目成仇。”
曹操將虎符拋給親兵，喉間發出低沉的笑“袁紹一世梟雄，竟養出兩只爭食的犬。” 他踩著滿地枯黃的梧桐葉走向箭樓，城樓下的校場里，新降的冀州兵正在操練，甲冑相撞的脆響混著北風嗚咽，像極了官渡戰場上未散的亡魂。
甦羽忽然低聲道“昨夜許昌傳來密報，關羽在芒碭山劫了囚車。”
曹操握著箭桿的手猛地收緊，尾羽上的雕翎被捏出褶皺。他記得那紅臉漢子溫酒斬華雄時的模樣，青龍偃月刀劃破夜空的弧光，比任何星辰都要奪目。“張遼呢？”
“文遠追至黃河岸，被關羽水淹七軍，折損了三千精銳。” 甦羽的聲音更低了，“關將軍說，若主公肯放玄德公歸蜀，他願以項上人頭謝罪。”
箭樓的窗欞突然吱呀作響，曹操轉身時帶起的風卷落了案上的兵棋。那些木質的楚河漢界在他腳邊翻滾，最終停在 “許昌” 的位置。他想起劉備被押走那天，階前的菊花正落得紛紛揚揚，像極了洛陽酒肆外飄飛的柳絮。
“備馬。” 曹操抓起披風往外走，玄色的織金披風掃過門檻時，帶起一串細碎的冰碴，“去徐州。”
甦羽追上他的腳步“主公，南皮戰事正緊，您親赴徐州恐生變數。”
“變數？” 曹操翻身上馬，馬蹄踏碎冰面的脆響驚飛了枝頭寒鴉，“我倒要看看，關雲長能掀起多大風浪。”
建安八年正月，下邳城的積雪厚過膝蓋。關羽站在城樓上，望著遠處塵煙滾滾的曹軍大陣，手中的青龍偃月刀凝著白霜。糜芳捧著傷藥上前“將軍，左臂的箭傷該換藥了。”
刀身在風中發出嗡鳴，關羽的目光始終鎖著曹軍陣中那面玄色王旗“告訴玄德公，雲長定保下邳不失。” 他忽然想起許昌牢獄里的兄長，那個總愛對著菊花釀酒的人，此刻是否還能聞到酒香？
城門突然傳來騷動，一騎快馬沖破雪幕，馬上的斥候渾身是血“將軍，曹仁繞道襲了小沛，張飛將軍……”
關羽猛地轉身，刀鞘重重撞在城磚上。雪片落在他虯結的胡須上，瞬間凝成冰粒。他想起虎牢關前三英戰呂布的場景，三弟的丈八蛇矛總愛挑著敵軍的將旗，在陽光下晃得人睜不開眼。
“開城門。” 關羽的聲音像城根的凍石，“隨我去救翼德。”
糜芳拉住他的戰袍“將軍不可！曹軍勢大，我們……”
“我等兄弟，生則同榻，死則同穴。” 關羽撥開他的手，偃月刀在雪光中劃出冷弧，“當年在涿縣桃園，我們對著桃花起過誓。”
城門緩緩開啟的吱呀聲里，甦羽正站在曹操身後數著城樓上的箭孔。他忽然指向東南角“主公，那里的箭痕比別處稀疏，定是守軍的薄弱處。”
曹操裹緊披風，看著下邳城的輪廓在風雪中若隱若現“雲長啊雲長，你守得住城，守得住義，守得住天下人的唾沫嗎？” 他想起劉備在許都種的那片梅林，花開時節總引得孩童攀牆偷摘，那時玄德公總笑著說，天下人的心，就像這梅枝，越折越韌。
夜幕降臨時，曹軍的投石機開始轟鳴。石彈撞碎城牆的悶響中，關羽帶著三百校刀手沖出城門，青龍刀卷起的雪霧里，不斷有曹軍騎兵墜馬。曹操在中軍帳里听著外面的廝殺聲，忽然問甦羽“你說，這人世間，最難得的是什麼？”
甦羽正在擦拭主公的佩劍，聞言動作一頓“是主公一統天下的雄心。”
“錯了。” 曹操敲著案上的地圖，河北的疆域已被朱砂涂滿，“是明知不可為而為之的痴傻。” 他想起年輕時刺殺董卓，那把七星刀在袖中發燙的觸感，與此刻帳外的風雪一樣刺骨。
下邳城破時，關羽的戰袍已被血浸透。他靠在城根下，看著曹兵將玄德公的家眷圍在中央，忽然仰天大笑。那笑聲震落了檐角的積雪，驚得曹操掀簾而出。
“雲長可願降？” 曹操的聲音穿過刀光劍影，帶著不易察覺的沙啞。
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關羽咳出一口血沫“我兄若死，這天下再無我容身之處。” 他忽然瞥見人群中的甘夫人，那婦人懷中抱著的阿斗正睜著烏溜溜的眼楮看他，睫毛上還掛著淚珠。
甦羽突然上前一步“主公，玄德公尚在許昌，只是……”
“只是被我鎖在梅林深處，日日與菊花為伴。” 曹操接過話頭，目光落在關羽緊握刀柄的手上，“雲長若肯歸降，我便保玄德公一家平安。”
青龍刀 當落地的聲響，驚飛了破曉時的寒鴉。關羽單膝跪地的剎那，曹操忽然轉身，不敢看那雙曾燃著烈火的丹鳳眼。他想起洛陽酒肆的月光，劉備說天下人的心要用誠意焐熱，那時自己只當是賣草鞋的妄言。
建安九年暮春，鄴城的牡丹開得正盛。曹操坐在袁府的涼亭里，看甦羽清點袁紹的藏書。那些泛黃的竹簡從密室里搬出時，還沾著陳年的霉味，其中一卷《孫子兵法》的扉頁上，竟有劉備批注的字跡。
“主公你看。” 甦羽指著其中一句，“‘攻心為上’四個字，玄德公注了‘天下非一人之天下’。”
曹操將竹簡扔回箱中，酒盞在石桌上轉了半圈“他倒始終記得自己是中山靖王之後。” 他忽然想起官渡之戰時，許攸深夜來投，懷中揣著的不僅是袁紹的糧草布防圖，還有劉備寫給劉表的密信。那信上的字跡與眼前的批注如出一轍，帶著三分倔強七分悲憫。
帳外忽然傳來喧嘩，許褚掀簾而入，甲冑上還沾著露水“主公，袁尚引烏桓騎兵犯境，張遼將軍已在白狼山列陣。”
曹操抓起案上的令箭，忽然瞥見亭外的老槐樹。去年深秋截獲的劉備密信，就是藏在這樹洞里，信紙裹著的菊花干至今還在香囊里，散發著若有似無的清香。
白狼山的廝殺持續了整整三日。當張遼的破陣騎兵踏碎烏桓王的金帳時，曹操正在山腰上飲酒。他看著遠處的狼煙與晚霞交融，忽然問身邊的郭嘉“奉孝，你說劉備在許昌，會不會也在看這落日？”
郭嘉咳著血笑答“玄德公此刻，怕是正對著菊花釀酒，等主公兵敗的消息呢。”
曹操將酒盞擲向山崖，陶片墜落的脆響中，他想起劉備釀的菊花酒。那年在許都，兩人對飲到深夜，玄德公說這酒要埋在梅林下，等天下太平了再挖出來，到時候請他共飲慶功酒。
“傳令下去。” 曹操的聲音被山風卷走，“班師回許都。”
許昌的梅林已抽出新芽，劉備坐在囚室的窗前，看著牆外掠過的飛鳥。看守忽然送來一壇酒，泥封上還留著熟悉的菊紋。他拔開塞子，清冽的酒香漫出來，與記憶中某個秋夜的味道重合。
“曹孟德終究是懂我的。” 劉備淺酌一口，酒液入喉時，竟嘗到幾分苦澀。他想起年少時在涿縣，母親教他辨認草藥，說世間最苦的不是黃連，是明知前路坎坷，卻還要一步步走下去的決心。
曹操踏入梅林時，正看見劉備對著酒壇出神。囚服洗得發白，卻依舊被他穿得筆直，像極了當年在洛陽酒肆，那個站在寒風里也不肯縮肩的賣鞋郎。
“玄德可知，雲長在我帳下？” 曹操坐在對面的石凳上，看花瓣落在酒壇里。
劉備將酒壇推過去“他是降你，還是降這天下？”
兩人忽然同時笑起來，驚得枝頭的麻雀撲稜稜飛走。曹操想起建安三年的那場暴雨，他們在呂布的白門樓外避雨，玄德公說自己做了個夢，夢見一片桃園，桃花開得比晚霞還要紅。
“河北已定，我欲南征。” 曹操的手指在石桌上劃出長江的輪廓，“你若願隨我，這荊州牧的位置……”
“不必了。” 劉備起身時帶落了滿袖花瓣，“我還是喜歡釀酒，尤其是菊花酒。” 他望著牆外初升的月亮，忽然輕聲道“那年在洛陽，我說你贏不了天下人的心，如今依舊這麼說。”
曹操沒有反駁，只是將杯中酒一飲而盡。那清冽的酒香里，似乎真的藏著什麼，像極了少年時在譙縣的田埂上，聞到的麥香與泥土的氣息。
建安十三年的東風，吹得赤壁的江面翻涌。曹操站在樓船的甲板上，看對岸的火光連成一片，忽然想起許昌的梅林，此刻該是落英繽紛了。甦羽扶著他的胳膊，聲音在炮聲中發顫“主公，火勢太大，我們……”
“我知道。” 曹操望著江心燃燒的戰船，那些曾載著他平定河北的樓船，此刻正像瀕死的巨獸在火中掙扎。他忽然想起劉備，那人若是在此，定會說這火是天意，是天下人的心火。
敗走華容道時，泥濘沾滿了錦袍。曹操在竹林里歇腳，忽然听到身後傳來熟悉的刀聲。他回頭，看見關羽立在月光下，青龍刀的刀鋒上還滴著水，像極了下邳城破那日的寒雪。
“雲長要殺我？” 曹操的笑聲在林間回蕩，帶著幾分自嘲。
關羽收刀入鞘，轉身走入濃霧“兄長說，你我之間，該留三分余地。”
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曹操望著他消失的方向，忽然彎腰劇烈地咳嗽。甦羽遞來水囊時，看見主公的指縫間滲出了血。那些血珠落在青石板上，像極了許昌梅林里，被踏碎的花瓣。
回到許都時，已是深秋。曹操登上城樓，看滿城的菊花又開了。甦羽告訴他，劉備已在荊州立足，孫權則在江東厲兵秣馬。他忽然想起玄德公釀的菊花酒，便讓人去梅林深處挖掘。
酒壇挖出時，泥封已有些松動。曹操拔開塞子，卻聞不到絲毫酒香，只有滿滿的一壇泥土。甦羽驚呼著要追查，卻被主公攔住。
“是他換了。” 曹操將泥土倒在城樓上，看它們被風吹散，“他把天下人的心意，都釀進這空壇里了。”
秋風再次掠過城樓，吹動曹操花白的鬢發。他望著南方的天際，那里的雲影變幻，像極了年輕時在洛陽酒肆，看到的那片飄移的晚霞。腰間的佩劍依舊泛著冷光，只是握劍的手，已不如當年有力。
甦羽遞上一件披風“主公，天涼了。”
曹操沒有接，只是望著初升的月亮。
月亮像枚被磨舊的銅鏡，懸在墨色天幕上。曹操的影子被月光拉得很長，沿著城樓的垛口蜿蜒，像條即將干涸的河。
“當年在虎牢關，溫酒斬華雄的那盞酒，比這月色烈多了。” 他忽然開口，聲音里裹著風的沙礫。甦羽垂手立著，知道主公又要講那些翻來覆去的舊事。這些年主公的記性時好時壞，唯獨洛陽的酒肆、官渡的烽煙、赤壁的火光，記得比誰都清楚。
“那時候玄德還在我帳下，三兄弟擠在同一間營房。雲長夜里總睜著一只眼，手里的青龍偃月刀擦得能照見人影。” 曹操抬手摩挲著城磚上的凹痕，那是當年袁術稱帝時，箭矢留下的舊傷。“我問他，天下未定，何不舍刀飲酒？他說，刀在，才能護著哥哥安穩飲酒。”
秋風卷著幾片干枯的菊瓣掠過腳邊，曹操彎腰拾起一片，指甲掐進花瓣的紋路里。甦羽看見主公指縫間又滲出細密的血珠，與花瓣的枯黃混在一起，像極了去年在赤壁江面看見的殘陽。
“甦羽，你說人這一輩子，到底爭些什麼？” 他把碎成齏粉的花瓣撒向夜空，“我討董卓，是想護著大漢的根基；滅袁紹，是想斷了那些覬覦神器的念想；可到了如今，這天下反倒比當年更亂了。”
甦羽剛要回話，卻見遠處的梅林里閃過幾點火光。他按住腰間的短刀，正要呵斥衛兵，卻被曹操按住手腕。主公的手很涼，指節硌得人發疼。
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