“上個月我缺席家族會議，並非如對外宣稱的那般是去療養。”伯爵摩挲著骨瓷杯子，在人造日光的下愜意地眯起眼楮，“我的血癌復發了。”
阿什卡爾從未想過，祖父會將這麼重要的事情告知，他感到一陣寒意爬上脊背。斯克拉伊沃克家族的掌舵人從不輕易透露自己的弱點，除非……
“但您……但您看起來很健康！”阿什卡爾听見自己的聲音在顫抖。他下意識地打量祖父——老人面色紅潤，眼神銳利如鷹，甚至比大多數年輕人都要精神矍鑠。
“不必露出那樣的表情，阿什卡爾。死神確實曾敲過我的門，但我沒讓它登堂入室。”皮諾舉起手，掌心朝下輕輕一壓，示意阿什卡爾不用緊張，“听我說完。這是我第二次病發，上次發病後，我托了些關系，讓人從外面給我帶來了特效藥。但醫生告訴我，一旦復發，這種藥就無效了。”
他站起身，領著阿什卡爾走回書房。
“我一度覺得，或許這就是我的死亡。可上天卻告訴我，並非如此。”
他走向書桌，手指掠過一本皮革裝幀的古籍，最終停在某個隱蔽的凹槽上。隨著一聲幾乎不可聞的機械輕響，整面書架無聲滑開，露出後方幽深的通道。
阿什卡爾跟隨祖父走進這個他從未知曉的密室，發現里面竟是一個設備先進的監控中心。三面弧形顯示屏牆組成一個令人眩暈的監視矩陣，每一塊面板都在以不同角度追蹤著同一個目標︰
一個男孩。
阿什卡爾眯起了眼楮。
屏幕中的孩子看起來不超過五歲，蒼白的皮膚在冷光下泛著病態的光澤，漆黑的發絲散落在枕上如同潑灑的墨跡。他正被牢牢綁在病床上，各種導管和傳感器從他單薄的身軀延伸出去，像一群吸食生命的金屬水蛭。
就外表看來，他看起來和絕大多數的諾斯特拉莫人沒什麼兩樣。
皮諾卻指了指監控里的孩子︰“他的血治愈了我。”
“我從未听說過，換血療法對血癌有效。”
“是的，但這個孩子是個奇跡。一個多月前，一枚燃燒的金屬艙像顆隕石般砸在我們家族穹頂的防護罩上，然後發生了一場爆炸。我們都以為里面就算有東西也不可能活著。”
皮諾激動地揮舞著手臂，雙眼迸發出久違的狂熱光芒，橫肉遍布的面頰因興奮而微微顫抖——這是阿什卡爾二十年來第一次見到素來沉穩的祖父如此失態。
“昆圖斯那麼大，可命運偏偏安排他掉落在我們的葡萄園里。”
皮諾的手指劃過屏幕，調出一組組閃爍的數據圖表。
“發現他時，他全身大面積被燒傷，整個人奄奄一息，卻奇跡般地還留著一口氣。我趕忙吩咐手下將他緊急送往搶救室。你能想象得到嗎？僅僅不到一周的時間，他身上的那些觸目驚心的傷口竟然奇跡般地恢復了。之後，我安排醫生對他進行了一次全面且徹底的身體檢查。結果令人震驚——這孩子體內沒有一處符合正常人類特征。他的器官排列方式、數量分布都異于常人，但每個器官都展現出驚人的機能。這些獨特的器官賦予了他超強的恢復能力，還有令人咋舌的成長速度。醫生根據各項數據判斷，他應該只有幾個月大，然而，他的外表看起來卻已然像是三四歲的孩子。”
“听起來像是某個實驗室精心培育的小白鼠。”
“毫無疑問。”皮諾冷笑著，“只可惜，醫生們在短時間內根本研究不出個所以然來。他們從那孩子身體的每種器官上都取了樣本，進行各種研究和培育。沒過多久，那孩子就瞅準機會，成功逃了出去。”
伯爵給孫子看了一段視頻。
屏幕里，那個看似柔弱的小男孩，瞬間如蟄伏的猛獸般暴起，用牙齒和指甲毫不留情地撕開了醫護人員的喉嚨。鮮血噴濺在白色牆壁上，形成一幅觸目驚心的猙獰抽象畫。男孩的動作快得幾乎留下殘影，監控鏡頭也只能勉強捕捉到模糊的移動軌跡。
阿什卡爾倒吸一口冷氣︰“他真的是人類嗎？”
“一個披著人皮的完美怪物。”皮諾嘴角上揚，眼中閃爍著貪婪且熾熱的光芒，“但奇妙的是，他的基因與我，與我們整個家族都能完美融合，不會出現任何排斥反應。你知道安東尼吧，他的早期血癌也被治愈，僅僅是注射了1.5毫升的血液而已。”
阿什卡爾腦海中靈光一閃，剎那間明白了兩件事。
他意識到，安東尼大概率只是個試驗品。想必是血液療法在他身上取得了成功，祖父才會放心讓那些血液注入自己高貴的身體。不過，阿什卡爾覺得這並非什麼要緊之事。畢竟，享受著家族給予的優渥供養，自然要為家族做出相應的貢獻。更何況，安東尼的病也因此治好了，不是嗎？
更關鍵的是，他終于洞悉了祖父為何會如此興奮。
白血病，那是一種與基因緊密相關的病癥。在他們家族中，後代都有一定的幾率會患上此病。即便僥幸沒有發病，諾斯特拉莫那日益惡劣的環境也如同高懸的達摩克利斯之劍。
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阿什卡爾見過太多因承受過量輻射而患病的工人、拾荒者以及礦工，他們被疾病折磨的痛苦模樣令人印象深刻。可倘若他們擁有了那個男孩，就如同握住了一把開啟未來健康之門的鑰匙。
“一個完美的供體？”
“不止。”皮諾拿起書桌上的金屬裝飾品——那是一件好幾斤重的實心銅器，可在老人手中，卻好似一個輕飄飄的塑料玩具，只見他雙手稍一用力，銅器便輕易被折彎，“僅僅是每天注射1毫升他的血液，我就獲得了這樣的力量。”
阿什卡爾感到心跳加速。這哪里僅僅只是治病啊！如果整個家族的核心成員都能獲得這種強化……
“他會讓整個家族走向前所未有的輝煌！”阿什卡爾的聲音因激動而微微顫抖。
“是的。這就是我想要告訴你的秘密。”皮諾的聲音低沉而危險。
阿什卡爾目光灼灼地望向皮諾︰“那麼，祖父，您需要我做些什麼？”
“我把這個孩子教給你，你要愛他，如同疼愛你的長子一般，給予他關懷與溫暖；但你也必須嚴厲地調教他，讓他從心底里心甘情願地認為，他是我們家族的一員。我要他為我們家族奉獻出一切！”
阿什卡爾微微皺眉，思索片刻後，謹慎地回應道︰“這很有挑戰性。”說著，他的目光再次投向屏幕中的男孩，眉頭皺得更緊了。
“正因如此，我才選中了你。”皮諾拍了拍阿什卡爾的肩膀，“不過，你也不必過于擔心。我已經摸清了那個孩子的缺點。”
阿什卡爾驚訝地看向祖父︰“如此完美的造物，居然也會有缺點？”
皮諾露出勝券在握的笑容，調出另一段視頻。
畫面中，是昆圖斯下巢貧民區的某條街道。那里骯髒不堪，垃圾堆積如山，污水肆意橫流。暴力與混亂在這里肆意蔓延，時不時可見到爭斗與沖突。夜晚的濕熱空氣仿佛穿透了屏幕撲面而來，夾雜著腐爛食物散發的刺鼻氣味和排泄物的惡臭。
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