雷鳴般的馬蹄聲碾過原野，最終在十八里窪北方驟然停歇，上萬的滿蒙精騎勒住戰馬，人與馬皆噴吐著濃厚的白氣，汗濕的馬鬃貼在強健的頸項上，顯露出長途奔襲的疲憊。
圖海在一眾頂盔貫甲的戈什哈簇擁下，策馬立于隊伍最前方。他面色沉靜如水，唯有微微眯起的雙眸深處，掠過一絲不易察覺的焦灼，鷹隼般的目光迅速掃過岸邊一片狼藉的景象，被故意破壞遺棄的車輛、大量清晰指向沼澤深處的腳印，以及蘆葦擺動搖晃之時，偶爾露出又迅速消失不見的隱約標識和印記。
“還是晚了一步......”圖海輕輕嘆了口氣，他辛辛苦苦一路追來，終究還是晚了一步，十八里窪里頭的蘆葦蕩搖曳不停，顯然紅營還有人馬在里頭跋涉，可他卻沒法再追過去，紅營探了路，清軍可沒探路，甚至連當地的百姓都不清楚這十八里窪里頭到底哪里能走哪里不能走，遼東蒙古的大馬、沉重的盔甲裝備，也更容易陷入泥沼之中。
“主子，看這痕跡，紅營賊寇還真的鑽進十八里窪里頭去了！”一名副將語氣中帶著難以置信和濃濃的不甘︰“這些家伙......竟然當真走了這最險的路，十八里窪天險都讓他們穿過去了，黃河......能攔得住他們？”
“他們動作一貫很快，此時恐怕已經搶佔黃河渡口了.......”圖海又一次輕嘆一聲，的視線投向眼前這片浩瀚無邊的蘆葦蕩，陽光正盛，這片窪地沼澤卻顯得無比的幽深、神秘，仿佛一張巨獸的口，吞噬了所有的聲響和光線，只留下死一般的寂靜和彌漫的腐敗氣息。
他能夠想像，紅營里頭那些開路的前鋒，是以一種何等決絕、甚至近乎瘋狂的勇氣，毅然踏入了這片絕地，這種魄力，讓他這個對手也不由得心生凜然，更是生出了一種前所未有的恐懼感。
“主子！您看！”身旁的副將忽然伸手一指，指向沼澤深處，失聲驚呼︰“主子，那邊！快看那邊！”
圖海凝眉看去，卻見在遠方那片灰綠色蘆葦海的邊緣，一面赤紅的旗幟忽然高高舉起，正清晰地、甚至帶著一種挑釁般的意味，在昏沉的天色下迎風招展，那旗幟的位置，表明舉旗者已經深入沼澤相當一段距離，不一會兒，蘆葦蕩中響起一聲嘹亮的號角之聲，仿佛在勾引著清軍的馬隊上前去與他們交戰。
“這是挑釁！紅營賊寇在挑釁咱們！”一名清軍將領臉色瞬間變得鐵青，額角青筋跳動︰“紅營賊寇知道咱們不可能和他們這群瘋子一樣冒險闖入這片十八里窪，知我軍已至，非但不藏匿行跡快速穿行，反而公然示旗！狂妄！簡直狂妄至極！”
“主子！十八里窪綿延十八里，咱們全速跑馬，最多也就是一個時辰的事！”一名將領滿臉漲得通紅，他們這些驕兵悍將金戈鐵馬踏遍整個北疆，何時受過這等折辱？一群敗逃之軍也敢如此挑釁，讓這些悍將的血氣翻涌不止︰“主子，奴才願領先鋒，從兩翼尋找路徑迂回包抄，日行四百里......不！日行五百里！一定要追上這些紅營賊寇，將其主將頭顱獻于主子麾下！”
“主子！奴才也願往！奴才也願往！”周圍的清軍將領紛紛嚷嚷了起來，他們帶動著手下的戈什哈，戈什哈又帶動著那些滿蒙精騎，一時之間群情激憤，喊打喊殺的聲響震動整個十八里窪。
圖海的目光死死盯著那幾面在暮色中頑強飄揚的紅旗，臉上依舊看不出喜怒，但握著馬韁的手指卻微微收緊，緩緩揚起馬鞭止住周圍的喧囂，語氣有些落寞，卻又帶著一股不可置疑的權威感︰“不必了，讓弟兄們休整休整，等待八卦軍到來吧。”
“主子？”旁邊的副將愕然，滿臉不解︰“主子，等八卦軍來了，紅營賊寇指不定都已經竄過黃河去了！咱們還怎麼追得上？如今弟兄們雖然疲乏，但尚有余力，奴才願意當先鋒，領軍繞過十八里窪，繼續.......”
“繞過十八里窪，然後呢？”圖海的語氣很冷漠，甚至帶著一絲疲憊感︰“近萬孤軍，沖出山東、沖過直隸、沖過河南，千里轉進之路，卻始終建制未散，反倒速度更快、更加的靈活......以這支紅營賊寇表現出來的組織度和紀律性，你們以為他們在南邊就只顧著逃命、不會有所準備嗎？”
圖海的視線從那面赤紅的旗幟上挪開，陰冷的掃視著周圍的一眾將官︰“剛剛達哈圖說得還保守了，咱們的馬隊全速繞行，最多不過一兩柱香的時間，但是八卦軍卻不一樣，他們多是步軍，又拖著那麼多輜重火炮，要繞行十八里窪，就要浪費許多的時間，也就是說，咱們若是繞行追擊，就定然會和八卦軍脫節，我們只能以馬隊獨立對抗那支紅營兵馬。”
“那支紅營兵馬......他們在山東對付白蓮教教軍、入直隸襲取大名，主將顯然也是個擅抓機會的，敢在白蓮教的地盤上千里繞行、敢闖這樣的天險，顯然也是個膽大包天的，若是見咱們的馬隊和八卦軍脫節，說不定就突然回身一擊，甚至于學著我們一樣插入我們和八卦軍之間.......”圖海掃視著眾將的目光更為銳利︰“我問你們，若是到了那個時候，你們誰能保證僅靠我們的馬隊就能打垮這支紅營兵馬？”
沒有人回答，許多清軍將領都沉著臉低下頭去，他們雖然驕縱，但也是戰場上摸爬滾打下來的宿將，剛剛的激憤散去，理智重回大腦，有沒有那個實力去取勝，他們心里一清二楚。
“就算我們能夠纏住紅營賊寇，拖到八卦軍趕來將其殲滅，我們定然也是損失慘重，這數萬滿蒙精騎是我大清的本錢，我們何必為了漲白蓮教的聲勢，去損失自家的本錢呢？”圖海眼中閃爍著陰冷的光︰“山東白蓮教損失慘重，但好歹是‘贏’了，而河南白蓮教這麼大的聲勢，卻堵不住近萬敗軍，他日發下獎賞，山東白蓮教如何能服？眼見著一個好機會放在眼前，我們沒必要用自己的本錢和將士們的性命去給河南白蓮教解套！”
“所以啊，不用追了，稍作休整，看八卦軍準備走哪條路繞過去，我們再去和他們會合......”圖海最後望了一眼那面依舊在遠方飄揚的、如同嘲諷般的紅旗，仿佛要將這份功敗垂成的遺憾深深烙印在心里︰“堵不住，便是堵不住了，魚入大海......這一仗已經徹底結束了！”