太平倉胡同路北，莊親王府邸深處，一間暖閣隔絕了京師的嚴寒與喧囂，炭火燒得正旺，映照著兩張各懷鬼胎的面孔，也映照著紫檀木桌案上精致的茶具和一份攤開的、標注著江南戰況的簡略輿圖，空氣里彌漫著沉水香的幽微氣息，以及一種更為凝重的、關乎權力與存亡的博弈氛圍。
主位上是莊親王博果鐸，他今日未著朝服，只穿了一件暗紫色團龍紋常服，腰間束著玉帶，刻意顯得不那麼正式，卻也未曾放下親王的架子，他面色沉靜，甚至帶著一絲刻意的和煦，但那雙緊盯著來客的眼楮深處，卻閃爍著鷹隼般的銳利，還有一絲玩味一般的打量。
客位上，坐著一位與這王府格格不入的人物，乃是白蓮教的一名香主，名叫張懷恩，身材壯碩、舉止粗豪、雙手布滿老繭，一看就是行伍出身，穿著一身質地粗糙卻款式素淨的深青色道袍，頭發一絲不苟地挽成道髻，插著一支古樸的木簪，與他的這壯碩的身材搭在一起顯得有些滑稽，讓博果鐸心里產生了一種“沐猴而冠”的想法。
“朝廷對白蓮教的禁令還未廢除，張香主卻敢應旨入京，不怕那道聖旨是引蛇出洞之計，本王頗為佩服！”博果鐸終于開口，聲音不高，帶著王公特有的從容腔調，打破了室內的沉寂︰“本王奉旨督管籌備此番祭禮諸事務，彼時像皇上建議招貴教入京舉行法事，心里頭一直是七上八下，就怕你們不敢奉旨前來。”
“王爺舉薦之恩，我教上下，人人感念！”張懷恩微微欠身，動作干脆利落，帶著軍旅痕跡，話語直接，帶著一絲不易察覺的草莽氣，卻也透著一股精明和務實︰“朝廷下旨征召敝教參與江南陣亡將士超度法會，此乃莫大恩典，亦是敝教分內之事。教主特命在下入京，一為聆听朝廷訓示，二來，亦是為法會盡心盡力。”
“如此甚好......”博果鐸身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種推心置腹的意味︰“本王也听說過，白蓮教里頭除了那位教主，便是你們這些香主最為尊貴，張香主如此尊貴的身份，卻親自冒險來京師，想來不只是為了那法事的事吧？”
“自然不是，我教的訴求一貫都很清楚，只是想在大清謀一個國教的地位！”張懷恩眼神平靜、不卑不亢︰“這一點從來就沒有變過，以往大清瞧不上我們這些鄉野小教，但如今這時候.......想來也得仔細考慮考慮我們的訴求了吧？”
“確實是有仔細考慮，朝中早就有人上疏，希望朝廷借白蓮教之力......”博果鐸微笑著搖了搖頭，仔細觀察著張懷恩的表情︰“但是嘛，想來香主也不可能對朝堂的動態一無所知，此番就征召貴教入京舉行法事一事，朝堂上早就吵翻了天，納蘭中堂和他的黨眾們反應極為激烈，差點連皇上都壓不住。”
“那些革新派，僅僅是因為貴教入京就鬧騰成這樣，若是貴教要成了我大清的國教，他們還會鬧出什麼事來，本王想都不敢想！”
“他們是怕了......”張懷恩眼神依舊沉穩，但放在膝上的手指似乎無意識地蜷縮了一下︰“王爺不知，在下是綠營千總出身，曾經也為大清拼死作戰，在開封抵擋吳逆的兵馬，戰死了兩個親兄弟，身上還帶著箭傷，結果朝廷搞什麼革新自救，河南要編練團勇新軍，在下沒錢賄賂，也給裁撤了，然後又是攤丁入畝，家里的田產房屋統統給吃干抹盡，不得已這才投了白蓮教......”
“我教教民，十之八九就是因為這革新自救而活不下去的苦命人，對朝中那些主持革新自救的所謂革新派，百萬教眾、誰人不恨？那群妖人也清楚他們在我教心中是個什麼形象，若是我教成了國教，他們哪里還有好日子過？反應激烈......預料之中。”
“張香主說得正是，只是本王也坦誠和張香主說一句，有哪些革新派搗亂，貴教想要謀求國教的地位，很麻煩！”博果鐸身體前傾的幅度更大，燭光在他深邃的眼窩里投下陰影︰“雖然安慶一戰打成這樣，已經證明了革新自救徹底的失敗，但朝廷畢竟搞了這麼多年的革新自救，朝野上下靠著這革新自救吃飯的官吏豪紳不少，他們抱起團來，在朝堂之上還是有很大的聲量的。”
“此事在下也清楚，故而王爺派人來招，在下毫不猶豫就趕了過來......”張懷恩輕輕點了點頭，目光變得深邃，他端起面前的茶碗，粗瓷的碗壁與他布滿老繭的手指形成鮮明對比︰“不知王爺能否從中協助一二，讓我白蓮聖教......能順利為大清效力？”
“本王不是個愛說大話的，也不想欺瞞糊弄張香主，就老老實實、坦坦誠誠的和張香主說實話，白蓮教成我大清國教這麼大的事，本王最多只能幫忙敲敲邊鼓，是做不了主的！”博果鐸立即接話道，緊緊盯著張懷恩的眼楮，不放過任何一絲細微的變化︰“大清國教，不是簡單下道旨意便可，可謂牽一發而動全身，是要影響方方面面的。”
“那些革新自救之後搞出來的亂七八糟的政策不說，就單說我大清立國之後的歷來國策，好比這滿蒙一體的國策，大清控制蒙古諸部，就要仰賴于烏斯藏的黃教大喇嘛，大清滿蒙一體喊了這麼多年，黃教都沒有撈到一個國教的地位，而白蓮教起勢才幾年？一下子就成了大清的國教，讓那些黃教的大喇嘛怎麼想？”
“他們定然是不滿的，甚至說不準就會因此倒向別人，張香主可能不知，如今在西域有一個準格爾部，其勢愈發興盛，其主葛爾丹有一統草原之志，而且準格爾部也是個崇信黃教的，黃教大喇嘛若是不滿我大清，轉而投向了準格爾部，我大清所謂滿蒙一體，指不定就此崩解了！”