轅門外的刁斗聲陡然急促起來，鄂鼐攥著塘報的手指節發白，牛皮紙上寫的一行字，讓他半是憤怒，半是憂心。
這段時間以來，清軍前沿各處崗哨、城池、探馬傳來越來越多的軍情消息，幕阜山里的紅營部隊的蹤跡越來越多，靠近幕阜山的據點、崗哨陸陸續續的失去了聯系，探馬越來越頻繁的遭到紅營的攔截剿殺。
從咸寧到崇陽、通城、通州等城池周圍，時不時就會有大股的紅營的游擊隊或武工隊出現，活動也越來越頻繁，而且不像是尋常鬧紅一般分散開來遍地開花，反倒時不時集結一處圍攻某個城池附近的堡壘、堠台，卻不是為了將之攻陷，更像是在一點點的測試著這些城池的防御配置、火炮火力和守軍反應速度。
種種跡象都表明，紅營即將出幕阜山對湖北發起一場大規模的進攻，只不過鄂鼐還沒法根據現有的情報和消息判斷出紅營的主攻方向而已，而且鄂鼐心中也很驚訝，紅營又在搞土改，又在贛州剿匪，又在興商興工，又在拆廟罷祭、移風易俗，又在搞什麼整風運動，這麼多大事一起辦著，必然需要許多的官吏人員、物資錢糧，紅營怎麼還有余力同時發起一場大戰？
軍中將官也有許多人和他一樣的驚訝，大多數都覺得紅營只是在虛張聲勢，不會在如今這內政還沒料理清楚的時候就突然大舉出兵，有些人分析的也頗有道理，如今紅營正在把根據地向外擴展，環繞江西向臨近省份建立起新的根據地，此番紅營擺出大舉進攻的架勢，恐怕也只是為了掩護湖北根據地的建立、吸引住湖北清軍的注意力，並非真的要掀起大戰。
鄂鼐對這種判斷也深表贊同，但他作為一名沙場征戰一生的老將，自然清楚謹慎為先的道理，不管紅營是不是虛張聲勢，清軍都得做好準備，萬一紅營真的打過來了，也不會措手不及。
于是鄂鼐一面發文快馬快船去武昌通知尚善，一面下令通城、崇陽等地集合兵馬嚴加防守，一面調集兵力沿通山一線布陣，同時撒出大量探馬往幕阜山方向查探搜索，又令親信領兵下鄉清鄉征糧。
今日鄂鼐正在咸寧城內軍營中檢校軍兵，卻收到了尚善的回信，只有簡簡單單一番話，卻讓他不由得怒火升騰——“紅營賊寇整風內亂未止，又與鄭賊交惡，怎會于此時大舉進攻？湖北王師十數萬人馬，紅營賊寇豈有鯨吞之力，不過詐術而已！本貝勒委汝重任，自該擔責，何必事事滋擾于武昌？”
鄂鼐心里知曉，尚善是在武昌這座繁華的天下名城過得樂不思蜀了，不願回咸寧這小地方來過“苦日子”了，所以不管紅營有沒有大舉攻擊湖北的意圖，只要紅營沒有真的打過來，尚善都只會當他們沒有這個意圖，都不會往咸寧挪一下屁股。
而且在尚善心里，咸寧有鄂鼐這個老將坐鎮，不說是萬無一失，至少也不會出什麼大問題，
“當年鎮國公也是勇武非凡，征朝鮮、伐錦州，奮勇爭先.......家門不幸，怎麼就生了這麼個兒子！”鄂鼐長嘆一聲，干脆眼不見心不煩，將那牛皮紙隨手一扔，扭頭去看校場上的兵丁，但看著看著，反倒是越看越火大。
中軍帳前的丈二牛皮戰鼓已轟然炸響，鼓槌裹著猩紅綢布，每砸一下都震得遠處建築上宿鳥驚飛，校場里的兵卒依舊站得稀稀拉拉，顯得混亂不堪，大多數部隊從兵到將都是一副無精打采的模樣，有些人甚至還宿醉未醒，雙眼都眯成了一條縫，將兵器當作拐杖，強撐著身子搖搖晃晃的立在軍陣之中。
戰鼓擂響，點將台上的旗手揮動令旗，不過是一些簡單的變陣、操演，卻幾乎是每個動作都能讓這些清軍兵馬亂上好一陣子，看得鄂鼐面上紅一陣、白一陣，只感覺頭上的經脈突突突的跳個不停，每一次跳動，都帶來一次難以忍受的疼痛和焦躁。
鄂鼐眉間皺成一個川字，這些當初能在岳州和吳軍鏖戰血戰的清軍部隊，在封鎖線上蹲了一陣坑之後，戰力下滑飛速，從兵到將人人都是一副得過且過的模樣，似乎已經完全沒有了戰心，畢竟他們的主帥尚善自己都樂不思蜀了，下面這些將官，又還能有幾個人能堅持每日勤練呢？
今日這場點校並不是一場突然襲擊，鄂鼐是事先派人通知過諸部的，可那些軍將拿出來的依舊是這種狀態，上了戰場鄂鼐管不到了，豈不是要一哄而散？
“貝勒爺是這副模樣，下面的將士又是這副模樣，紅營賊寇若是大舉攻來，如何抵擋？”鄂鼐心急如焚，喉嚨里一股腥甜的味道在翻涌，差點吐出一口血來︰“難道靠城里這幾千號八旗兵嗎？怎麼得了啊......”
正焦慮之間，忽听得一陣陣雷響，點將台下騰起一片黃雲，那是無數疾跑的兵丁踢起的塵土，鄂鼐扭頭看去，卻見一支兵馬排列著整齊的隊列隨著鼓號之聲行進著，褐色的衣甲隨著他們的行進響起細碎的寒顫，如林的長槍齊刷刷泛著冷光，藤牌手蒙皮上新刷的桐油還在反光，幾乎都能把人照出三分模樣。
上千人的兵馬，整齊劃一的邁步前行，只听得隆隆的腳步聲，連一聲咳嗽都沒傳出來，也無人因為周圍的嘈雜而旁顧一眼，只是肅然無聲的前進，反倒是軍陣一旁的軍官，跟在這整齊劃一的軍陣旁邊，如同小學生找不到自己的位置一般，顯得有些混亂和無措。
鄂鼐沒有在意那些小小的混亂，心中不由得松了一口氣，朝著那支兵馬一指︰“這才是當年能在岳州和吳軍精銳鏖戰的精兵！這是哪一部的兵馬？”
“回大人！”一旁的戈什哈趕忙湊上前來回道︰“應該是綠營總兵古忠清的人馬。”
“古忠清，忠我大清，這名字也好！”鄂鼐哈哈一笑，只感覺滿心的郁氣都排解一空︰“要重重的賞！”
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