咸寧，宋真宗景德四年，取《易經》“萬國咸寧”之意而得名，地處涂水之畔、斧頭湖以南，自咸寧沿涂水往北，可直入長江前往武昌，尚善所部清軍在湖北布置封鎖線時，沿白洋水、富水一線布防，中間卻空出了通山一線大段的缺口，便是以咸寧作為中心構築第二道封鎖線以堵塞，故而咸寧地理位置極為重要，在尚善跑去武昌之前，就一直在咸寧坐鎮、居中調節。
如今清軍的封鎖線早就成了笑話，但咸寧的重要性卻一點也沒改變，替尚善掌管大部分兵力的鄂鼐依舊選擇咸寧坐鎮，這個從天聰年間就開始跟著皇太極征戰的老都統頗為受尚善信重，尚善所部圍攻岳州、布置封鎖線，幾乎全由其一手包辦，尚善倒也樂得清閑，躲去武昌享福之後，幾乎是將軍中大小事務全數交給鄂鼐管理，軍令都很少往咸寧發過。
咸寧城東南，有一座酒樓，名喚鼎香樓，就開在城內清軍大營附近，做得一手上好的酒菜，又物美價廉，之前在兩湖遭了蝗災，糧價漲到天上去的時候，各家酒樓酒食價格都跟著一起飛漲，就這鼎香樓不知從哪里搞來的糧食，愣是一點價沒漲，吸引了不少清軍兵將前來吃酒，就連鄂鼐都統在營中辦事之時，都來過幾次。
如今鼎香樓里照樣是人聲鼎沸，二樓懸著的褪色酒旗被酒氣燻得發皺，堂前幾盞油燈搖曳著昏黃的光，映得滿屋人影亂晃，幾個清兵將粗布號衣的袖子扯到肘彎，露出汗津津的胳膊，草鞋上的泥點子還沾著城外戰壕的黃土，此刻卻重重踩在條木凳上，扯著嗓子吼出酒令，脖子上的青筋暴起，活像條勒緊的弓弦。
周圍圍著一堆的清兵，都在歡呼起哄，引得二樓包廂里飲酒的軍官都跑到走廊上看熱鬧，一名清兵輸了酒令，絲毫沒有猶豫，抄起桌上一壇酒便嘩啦啦的灌入肚里，周圍的同袍有些人還在不滿的亂喊著︰“酒都撒出來了！喝一半撒一半，不算數！不算數！”
一個身材瘦小的跑堂靈巧的穿過喧鬧的人群，擺上幾壇子新酒，又將桌上橫七豎八倒著的酒壇收拾干淨，從人堆里擠了出來，來到櫃台前，這才長長出了口氣，把那些軍兵附近嘔吐物里散發的濃烈的酒氣從自己的鼻腔里驅散。
正在櫃台後撥弄著算盤的掌櫃笑呵呵的探出頭來，揮著滾圓不見骨、肉球一般的手朝著跑堂招了招手，開口喚了一句“娃娃......”
“掌櫃的，您別總是這麼叫我，得叫我名字嘛！”跑堂打斷了他，有些不滿的低聲說道︰“多大個人了，干了這麼多年的地下工作了，連個口都改不過來？
“你們這些娃娃的，就是沒大沒小！”胖乎乎的掌櫃笑起來如同彌勒佛一般，倒也不生氣，在這鼎香樓里面對的要麼是大字不識一個、以粗魯凶悍為榮的綠營武夫，要麼就是眼高于頂，把漢人統統當了包衣，沒個好脾氣，也不可能在這里做下去︰“都是一起從南邊來的，早就習慣了，私下里叫一句又不礙事，再說了，你這‘水根’的名字，不也就是個代號嘛？”
“那些也侯先生親自給我取的代號，這鼎香樓也是侯先生親自取的名，怎麼沒見你摘了招牌呢？”水根白了掌櫃一眼，也懶得和他糾纏，問道︰“這幫清兵怕是也听到我大軍要出擊湖北的風聲了，一個個跟吃斷頭飯似的喧鬧，這堂里從來就沒這麼忙過，你要作甚？快些說話。”
掌櫃依舊是呵呵笑著，身子微微佝僂了一些，縮在櫃台後頭不知道在做些什麼，過了一會兒，便提著一個盛滿了好酒的青瓷酒壺擺在他的面前︰“給三樓的尚春屋送去，跟古大人說，還是老樣子。”
水根身子一緊，渾身因為忙碌而積起的怨氣也沒有了，趕忙點點頭接過酒壺，抱著什麼寶貝似的雙手捧著，一路小心翼翼地登上三樓，跟在三樓走廊里等待著的一名跑堂交換了一下眼神，來到一間雅間前，有節奏地輕輕扣了扣門，不一會兒，雅間房門吱呀一聲被打開，一個穿著一身長袍、纏著頭巾，用袖子遮著臉的男子開了門，警惕的左右看了看，這才將水根放了進來。
“古總兵......”水根將那酒壺擱在擺滿了酒菜的桌上︰“還是老樣子。”
那古總兵點點頭，從懷里摸出一個小錘子，在那酒壺底端仔細地敲擊著，只听得 噠一聲響，跳出一個暗格來，古總兵從里頭摸出一張紙片掃了一眼，露出一絲略顯尷尬和苦澀的笑容︰“其實吧，紅營若是要大舉進攻湖北，根本就不需要我們的幫助嘛，看看外頭那些家伙，紅營在幕阜山集結兵力的消息傳得沸沸揚揚，誰不知道紅營是要打過來了？結果大敵當前，照樣是這麼一副亂七八糟的模樣！”
大堂里劃拳行酒的喊聲越來越大，到了三樓，穿過隔音效果極佳的雅間門壁，依舊是清晰可聞，水根側耳听了听，微微笑了笑，畢恭畢敬的說著︰“古總兵，您和我們合作也有一段時間了，您也知道咱們是有生死簿的，你們的表現，從兵到將都是仔仔細細的記在生死簿上的，您想要洗刷以前的罪過，不想上公審台、不想受勞改、不想沒收浮財，單單是平日里傳遞幾個情報的交情，您自己覺得可能嗎？”
古總兵默然一陣，輕輕點了點頭︰“也罷，我去試試便是，只是.......我可不敢保證能有多大的效果......”
“古總兵放心，我們一貫不會強求于人的.......”水根微笑著點點頭︰“只要您有為天下百姓辦事的行動，不管有沒有成效，我們都不會不認賬的，有什麼要求，您盡管提就是。”
古總兵搖了搖頭，忽然又想到什麼似的，輕輕點了點頭︰“說起來，還真有一件事需要你們幫忙.......”
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