春去秋來，再到漫天飛雪，大地披上霜衣。絕望谷的感染者聚落，再過幾個月也將迎來所謂的‘一周年慶典’了。
“還記得去年來到這里的時候，我還立下了一份雄心壯志，誓要盡一生之力，將絕望谷打造成感染者堅固美好的避難所。沒想到不到一年的時間，就因為一場設計而威望盡失，被迫離開此地，重歸故地了。”
風雪肆虐的切爾斯基大地之上，一輛厚重的裝甲車正頂著陣陣風雪，緩緩地向西南方向進發。此時的塔露拉正坐在這輛裝甲車里，背靠車載暖氣，隔著厚厚的車窗望著車外的漫天飛雪，感傷地說道。
在德雷克和黑蛇談完合作之後，德雷克就聯系了塔露拉，征詢她的意見，問她是否有回到科西切公爵領對抗第四集團軍的意願。
這一次，塔露拉倒是響應得很積極，沒有做任何推托。在做好了權力交接代理的事宜，再安排了阿麗娜的保護工作後，她便跟隨著德雷克派來的衛隊，以及霜星和艾麗絲，一起南下了。
不過，盡管她已經做好了心理準備，下定了回歸公爵領的決心。歸途之上，回想起這一個多月以來的種種異變，她的心中，也難免生出一絲悲涼之意。
“一場醞釀沉澱了十數年的陰謀詭計，不是我們有能力去預知和撼動的。不要讓自己沉溺在一場無力挽回的悲傷回憶當中，塔露拉，要振作起來。”
“艾麗絲剛剛幫你出了一口氣，你自己也要努力才是。等你把公爵領的事情漂漂亮亮地處理完了，再回到絕望谷，你那受損的威望肯定也能修復如初了。”
听到霜星這話，塔露拉的心中先是涌起一陣抵觸情緒，隨後又化作一聲無奈的苦笑——這個霜星，嘴依舊是那麼笨，根本不懂得該如何去安慰人。
‘嗯•••不對，葉蓮娜其實並不是什麼嘴笨的人。她的安慰能這麼生硬，其實只是因為她不在意我罷了•••’
不過，盡管心里這麼想，但塔露拉還是很樂意看到自己和霜星的關系有所改善的——要知道，在牧群事件剛發生的那段日子里，每次她倆見面，這只白兔子都會怒火上涌，出言損上自己幾句呢。
至于霜星和塔露拉關系改善的原因，算下來有兩層原因。其中一層，是因為艾麗絲對塔露拉依然保有相當的尊重，也對塔露拉安排的各項工作盡職盡責，未曾對塔露拉表現過任何不滿，她作為艾麗絲的愛人，自然也不會再像之前那樣，屢屢讓塔露拉難看。
至于另一層嘛，也是因為她剛剛從德雷克將軍那得知了牧群事件背後的謀劃過程。在得知斯克里帕爾等人是科西切在塔露拉身邊埋藏了十多年的‘暗子’以後。她也就不會再用看豬隊友的眼光來看待塔露拉了。
埋藏十多年的暗子們一朝爆發，塔露拉養父的源石技藝又具備那樣陰詭的效果，連自己的父親都不自覺間受到了影響。霜星不得不承認，這一回絕望谷的管理層，可謂是敗得是一點也不冤。
“你這家伙•••不會安慰人就別安慰，本來我只是有些感慨而已。被你這麼一說，我反而覺得有些惱火和煩悶了。”
“切，矯情。愛听就听，不听拉倒。”
“••••••”
不知怎得，雖然又被霜星懟了一番，塔露拉卻覺得，還是眼前這樣一個桀驁不馴的霜星，看著順眼一些。
“行了，趁著現在風雪漫天，窩在這溫暖的車廂里好好睡一覺吧。等車輛行駛接近公爵領的時候，我們還有事要忙呢。”
一床被子從霜星的手里扔到了塔露拉的身上，隨後白兔子就閉目養神，不再言語。
‘嘿，不知不覺，葉蓮娜也變得和艾麗絲一樣，傲嬌起來了。’
嗯，都是刀子嘴豆腐心，只不過艾麗絲的刀大多用來刀自己，而霜星的刀大多用來刀別人。
握著手中的棉被，塔露拉的內心一暖，原先的郁氣在這一刻算是被一掃而空，蓋上被子，放松下心神，準備好好地睡上一覺。
風雪凜冽，寒風陣陣，厚重的裝甲車雖將冷冽的風雪格擋在了外面，但卻屏蔽不了那呼嘯的風聲。受風聲的攪擾，不管是霜星還是塔露拉，都沒有一點入睡的心思了。
“我不打算回絕望谷了，葉蓮娜。”
“啊？！”
塔露拉沒來由的一句話，讓霜星為之一驚。
“你又哪根筋抽風了，塔露拉？我不是都和你說了，就算牧群事件對絕望谷的影響再大，也不至于說讓你失去容身之所，至少現在，你都還是大家的領袖。你何必為了賭氣，就鬧這種ど蛾子呢？”
“不是鬧ど蛾子，葉蓮娜，也不是什麼賭氣。這個決定，我是思考了很久的。”
听塔露拉沉著冷靜的語氣，霜星也收斂下自己的疑惑和不滿，打算靜下來好好听听塔露拉的想法。
“其實說起來也很簡單，葉蓮娜。”
“絕望谷的底蘊實在是太過薄弱了。縱使將軍盡全力幫助我們建設城市，等到絕望谷真正發展成感染者的理想鄉，估計也至少需要二三十年的時間。而我們同胞那短暫的壽命，根本不會有機會，去目睹或享受那一份繁榮與安寧•••”
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“我們的時間實在是太少了，底蘊也實在是太差了。沒有資格窩在絕望谷里，搞什麼‘高築牆，廣積糧’的戲碼。”
“如今的將軍勢力還很薄弱，不復昔日一國元帥之榮光。縱使將軍才華絕艷，手中本錢就這麼點，哪有可能做到萬無一失，面面俱到？”
“加上將軍年歲也不少了，若是真有那麼一天，將軍因某種不知名的原因而衰弱敗亡。失去了將軍援護的絕望谷感染者，瞬間就會變成依賴恐魚天險，困步自封、混吃等死的原始部落了。”
“是啊，有恐魚這一層屏障，自身又除了糧食產出外一無是處。不論是皇帝還是實權貴族，沒有哪個人會傻到派一只萬人規模的軍隊來硬踫恐魚，攻佔絕望谷的。絕望谷就是積累了再多的感染者，一沒工業基礎，二沒經濟底蘊，三沒科學技術，加上感染者壽命又不長，可不就是自困于谷里等死嗎？”
霜星長嘆一聲，塔露拉說的這種情況，她也不是想不明白。
所以，塔露拉的打算是什麼呢？
“你想繼承公爵領的政治遺產，整合自己手頭的資源，將科西切公爵領變成第二個感染者的根據地嗎？”
“不行，科西切公爵領的情況和絕望谷不一樣。受烏薩斯政府律法統轄數百年的公爵領，哪有那麼容易就接納感染者的存在？”
“就算費奧爾多陛下接受將軍有關感染者的變法改革主張。在除絕望谷以外的城市里，感染者最多就是像在切爾斯基那樣，過上安寧卻清貧的生活而已。想實現繁榮昌盛什麼的，根本沒有可能。”
••••••
至少霜星覺得，能過上安寧的生活，哪怕日子清貧一些，對感染者而言已經相當不錯了。她倒是沒想到，塔露拉的‘野心’還真的不小啊。
看著霜星異樣的目光，塔露拉馬上就明白眼前這白兔子的思想，似乎跑偏到了其他方向上去了。
“咳咳•••葉蓮娜，我剛才說的只是一個類比。實際上，切爾斯基現在能接納感染者，將軍推行的政策只是一方面，還有一方面就是切爾斯基處于建設期，對感染者工人有需求，所以當地民眾還能對感染者擠出幾分好臉來。換個地方，哪怕是科西切公爵領被我徹底掌控，我都不可能有那個條件，讓科西切公爵領的感染者過上一樣的生活的。”
“至于其他地方，只會更糟。”
“想要快速發展我們和將軍的聯盟勢力，絕望谷是指望不上的。但若是能夠成功逼退第四集團軍對公爵領的覬覦，拿下科西切公爵領，將其與切爾斯基連成一片，將兩地的生產力聯合起來。我們的聯盟實力，會得到質的提升！”
“而按照這個計劃，我們未來肯定是要去經營科西切公爵領的。畢竟將軍身為一介軍將，能做切爾斯基的代理執政官已經是極限了，不可能再搭一個科西切公爵領——哪怕我自願送出去都不行。那自然，我就必須得利用我身上繼承人的正名，留在公爵領，為將軍施政經營，提供名義上的支持。”
“只有我們和將軍的聯盟勢力發展得足夠強大，我們才能真正擁有實現感染者解放理想的資本與力量。這份力量•••絕望谷是給不了我們的，至少三十年內都給不了。但科西切公爵領不一樣。”
听塔露拉闡述一番見解，霜星最終也是輕點了下頭，表示了些認可，但隨後又繼續問道︰
“但絕望谷的事情•••我們也不能不管了啊•••”
“這個我自然知道，放心吧葉蓮娜。絕望谷就那麼大點地方，人口也不多，有夏娜、前輩還有阿麗娜泥岩她們在，穩步發展下去還是沒什麼問題的。”
“別忘了我們之前得到的消息，自從皇室放出了要改革感染者律法的風聲，加上絕望谷的存在也在貴族圈子里逐漸傳開。烏薩斯各個領地的管理者，都對自己轄區的感染者加以管制，嚴格限制了他們的流動和逃竄。”
“短時間內•••絕望谷估計是不會有多少感染者來投靠的。人口規模上不去，發展什麼的自然也不會快速到哪里去。”
“那點小事，夏娜她們能處理好的。”
看塔露拉心意已決的姿態，霜星搖了搖頭，也就沒了再勸的心思。
不過不管塔露拉怎麼搞，她終歸是要回到絕望谷去的，畢竟那里還有她的父親和一眾兄弟姐妹。
對了，還有一只可愛的小菲林——阿納斯塔西亞。
“那阿麗娜呢？人家照顧你陪伴你那麼多年，你總不能把人家留在絕望谷，然後不回去了吧？”
听到阿麗娜，塔露拉自是一聲苦笑︰
“拜托，葉蓮娜，這次回公爵領，完全是回去闖龍潭虎穴。如此危機的情況，我都自顧不暇，帶她去不是害她嗎？絕望谷那邊，有泥岩小姐和先生的保護，可比如今的公爵領安全多了。”
“等到我們將第四集團軍驅趕出去，將公爵領徹底穩定下來之後，將阿麗娜接回來，也不會有什麼問題了。”
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塔露拉話剛說完，霜星本想再問一問泥岩的事情。通訊器里傳來一陣嘈雜的聲音，霜星連忙接通，艾麗絲的聲音便從通訊器里傳了出來。
“情況如何，刺殺的人都肅清了嗎，艾麗絲？”
“沒有，都是小魚小蝦兩三只，看裝備顯然都是偵察兵，估計是來打探消息的。看他們的樣子，在沒有確定看到塔露拉本人之前，刺殺的主力部隊是不會出動的。”
‘嘖•••和將軍料想的一樣謹慎啊•••’
此次護送塔露拉返回公爵領，德雷克是必須提前將消息公開出去的。塔露拉離開這麼久的說辭，是在公爵遇刺時受到了不知名國際佣兵的裹挾，後來逃走後又在雪原上求生闖蕩多年，直到最近才得到雅爾茨政府的援助，準備返回公爵領。
將消息放出去，一是為了給塔露拉執行科西切的遺囑提供便利——畢竟偷偷摸摸地回去有可能會引發一些不必要的麻煩。二則是以此作為誘餌引誘敵對勢力來執行暗殺操作，嘗試著去抓一抓他們的小辮子。
這次計劃一共有兩個誘餌，其一是德雷克分派了兩只車隊去接送塔露拉回歸。一只車隊故意將自己的行蹤弄得非常隱蔽，但護送的兵力十足，另一只就是塔露拉目前坐的這輛裝甲車，乍一看除了裝甲車以外毫無防護，行蹤也光明正大，但艾麗絲和幽靈的一只小隊則一直在暗中觀察，伺機而動。
這一安排，無非就是略帶賭博性質的兵法虛實博弈。但可惜，兩頭的車隊都沒有遇到大規模的‘流匪襲擊’，頂多就是撞到幾個偵察兵或是來試探一番就走的‘流匪小隊’。這些流匪似乎不見到塔露拉本人就不會發起總攻，頗有些不見兔子不撒鷹的味道。
這第一項誘餌沒能發揮作用，塔露拉等人也就決定執行下一個誘餌方案了。
她們將在科西切公爵領附近的一個小鎮停駐一會，與另一只車隊匯合，再吃個午飯，讓塔露拉露個面試試。
和塔露拉對視一眼，看到塔露拉點頭，霜星便和艾麗絲回復道︰
“我們明白了，那就按原定計劃，先前往路德鎮匯合吧。”
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車隊抵達路德鎮，塔露拉等人順利于此地匯合。
“快十年的時間過去了，這個小鎮•••居然比我當年來的時候，更顯破敗了啊•••”
抵達之前，塔露拉還懷有一絲期待，想看看這個自己當年逃出科西切公爵領前，住了最後一個晚上的小鎮有沒有什麼大的改觀。一路看下來，眼看著小鎮街道上的人比當年更少，房屋也更顯老舊。塔露拉的內心就很不是滋味。
要知道近十年內，乘著烏薩斯經濟飛躍的快車，大部分城鎮都獲得了不小的發展，變得更加繁榮。而處于科西切公爵領的路德鎮，明明有著貫通公爵領和切爾諾伯格的交通優勢，卻因疏于打理顯得愈發破敗。足見科西切公爵被刺一事，給公爵領帶來了多大的傷害。
“看開點，塔露拉，說不定不是這個小鎮變得貧窮了。而是相當一部分人都靠自己的打拼，前往大城市過上更好的生活了呢？”
听著霜星的安慰，塔露拉只是苦笑了一聲︰
“好了，沒必要用這些話來安慰我了，葉蓮娜。魯莽就是魯莽，何必自欺欺人呢？”
“只是•••哪怕是讓現在的我回到當年的那個時候，我估計依然會選擇將那柄長劍，刺入那個混蛋的胸口里去吧。呵•••我倒是能理解艾麗絲的那種觀念了——有些事情，即便理智上知道是錯的，但感性卻依然會推動自己繼續做下去啊。”
“克己守心•••說起來輕松，做起來，何其艱難•••”
車隊雖然在小鎮匯合，但為了給偷襲的敵人留下一點‘破綻’，大部隊是向著小鎮中心的商鋪去了。只有塔露拉霜星三人和幾名幽靈的精英成員，走進小鎮邊緣的一處酒館當中。
“老板，麻煩上一下菜單！”
酒館的吧台上，中年的烏薩斯男人將報紙蓋在自己臉上休息。一听塔露拉的聲音，這老板就一躍而起，趕忙上來招呼了。
“中午好啊，各位顧客，請問你們想喝點什麼？”
“請問你們的店里有熟食嗎，老板？”
“那當然是有的，別看我這個酒館不怎麼起眼，但里面的商品可不止是酒品而已，熟食甜點之類的，我們也都是做的。而且價格也不貴，至少比斯科沃羅茨克那邊便宜多了。”
“好，那麻煩來五大杯扎啤，再上七份熟肉排和土豆羹。記得其中兩份做淡一點，尤其是肉排，千萬不要撒辣椒粉。然後再給我們準備兩桶扎啤，我們留著路上喝。”
前面的是塔露拉正常想點的餐食，後面的兩大桶扎啤則純粹是看這店家生意不好，想多關照一下而已。
“好好好，還請各位顧客稍候，我馬上就去準備。”
“鎭等等，老板，你倒是先讓我們把賬結了啊。”
“客人先不用急，飯後再結也是可以的！”
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看著老板堆著滿臉的菊花笑走進後廚，塔露拉也是嘆息一聲。走到吧台上抓起那一份菜單，粗略算了一下後，掏出一疊烏薩斯鈔票，清點出對應的數目，放在了餐桌之上，等著老板來收。
看得出來，這酒館的生意還是很冷清的。不然這老板也至于熱情至此——顯然是怕放跑了自己這群顧客，丟一筆‘大單子’。
在店里掃視一圈，塔露拉將自己的目光放在了店角落里的一名顧客身上——那是個頭頂黑色光環，身披大衣，看不出性別的薩科塔人。
似乎是察覺到了塔露拉的目光，薩科塔人轉過身來，淺笑著和塔露拉等人擺手打個招呼，這時塔露拉才看得到對方是個女子。一雙深藍色的眼瞳，嘴角總是帶著淺淺的微笑，特別是身後，居然還舞動著一條奇怪的黑色尾巴。
塔露拉也擺手回應，薩科塔人轉回身去繼續享受她的餐食和甜點。注視著對方的背影，塔露拉可以說是越看越覺得奇怪。
烏薩斯境內倒不是說完全見不到薩科塔人，只是數目稀少而已。但對方那黑色的光環和尾巴，即便是塔露拉都是聞所未聞。此外，那個薩科塔人身上攜帶的一黑一白兩根法杖，居然讓源石技藝敏感的塔露拉，罕見地感到了一絲威脅。
“喂•••安德森先生，我沒記錯的話•••似乎只有觸犯過拉特蘭法典的薩科塔人，其光環才會呈現黑色？”
塔露拉壓低了聲音，向旁邊滿臉胡茬，一臉凶相的男人詢問。安德森抬起眼皮向角落里的薩科塔人看了一眼，隨後淡淡地答道︰
“只有出手傷害過同族的薩科塔人，其光環才會變為黑色。”
“！”
“照前輩的說法，這名薩科塔女子•••可能是個犯罪出逃的殺人犯？”
“很有可能，不過也不是絕對。薩科塔人不是非要殺害同族才會導致光環變黑，誤傷什麼的，也會導致這種情況。”
“•••您似乎對薩科塔人很了解的樣子，前輩。”
“我有個同僚就出生自拉特蘭，當年在拉特蘭做警察的時候，擊傷過一個挾持人質的薩科塔人，導致他的光環變成了黑色，隨後受到法典的處罰，被流放了出來。”
“拉特蘭的法典死板得很，它根本不管對方是不是惡人，或者你是不是故意傷人，只要傷了人，就會被法典標記，導致光環變為黑色。”
“這樣啊•••那您覺得，這個薩科塔人，是不是•••”
“她是不是刺客我不知道，但我倒是先建議你提前拿好自己的劍。”
“這座酒館，已經被人包圍了。”
話音剛落，塔露拉心中突然涌出一陣強烈的危機感。源石技藝即刻觸發，塔露拉用巨劍舞出一條火龍，向著酒館大門的方向襲去。
下一秒，塔露拉感覺周身一冷——是霜星在發動冰盾掩護自己。隨後耀眼的火光閃起，一陣劇烈的沖擊波震得塔露拉有些頭暈目眩，等到塔露拉回過神來的時候，才發現艾麗絲不知何時已經被炮火打得血肉模糊，‘死’在了酒館大門的位置。
“沖！殺掉所有目擊者，把那伙人的赤金和地窖里的啤酒都帶走！”
一聲呼喊響起，一批流匪從酒館大門的位置涌了進來，即刻就與塔露拉等人激戰了起來。
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