自從主聚落出發之後，霜星和艾麗絲僅用了半個小時不到的時間，就抵達了這個她們從未來過的分部聚落。
霜星看看手上的手表，現在不過是早上八點剛過的時間。她拉上艾麗絲早早地出發，‘突襲’這個分部聚落，就是想趁著這里的人還沒來得及去道路上‘迎接’她們，直接到村子里去打探情況。
然而，讓霜星既意外又憂慮的是，村子的入口處，塔露拉手下的戰士們，似乎已經在這里等候多時了。
“哈，早上好，霜星隊長，艾麗絲小姐。我們奉斯克里帕爾先生的命令來迎接你們。首領那邊的命令，我們已經知曉了。我們會盡我們最大的力量，配合你們排查間諜。”
“嘿嘿，說真的，我們沒想到你們來得這麼快。之前帕里克被我們叫起床的時候，還跟我們信誓旦旦地說你們不會來得這麼早。拖著我們說不用這麼早出來迎接。幸虧我們沒听他的，不然的話，還真要錯過二位了。”
戰士熱情的獨白並沒有被霜星放在心上，她的注意力，始終都在那些戰士身後，不遠處的村莊里面。空曠的泥土路和一片片的板房之間，看不到任何一個身影。
‘怎麼會•••就算現在臨近冬日，且又是一天中時間很早的清晨，也應該已經有人起來干活了才是，為什麼一個人也看不到？就算沒有勞作的平民，塔露拉派來的那些戰士們，怎麼大半也都沒到場？’
“辛苦諸位來迎接我們了。不過，比起在這里寒暄，我倒是想先進村莊里看看，了解了解情況，如何？”
比起正在觀察四周而無心對答的霜星，還是艾麗絲的應對更快一些，直接和這些戰士們提出巡視聚落的要求，來試探一些這些戰士們的態度。
“沒問題，工作為重，兩位請隨我來吧。我們先去斯克里帕爾先生的房屋那邊，那里記錄著此地的每一個居民的身份和來歷，雖然不能保證其真實性，但對閣下的工作肯定會有所幫助。”
戰士在前方帶路，艾麗絲牽起霜星的手跟了上去。這時，霜星悄悄伸出自己的手指，在艾麗絲的掌心中輕輕劃了幾筆。艾麗絲即刻會意，向那名為首的戰士詢問道︰
“說來，我有些好奇，這位先生。這個聚落中的大家，都活得如此怠惰嗎？現在是早上八點，就算是冬天，也不至于說一個出門干活的人都沒有吧？平民就算了，甚至連塔露拉分配過來的士兵，也只能看到出來迎接的諸位而已。”
“嗨，沒有那麼夸張，艾麗絲小姐。只是因為斯克里帕爾先生昨天率領著大家伙出去砍拾柴火，搞得大家伙很累，休息得也很晚，所以這會自然沒什麼人爬得起來了。”
這話說完，戰士湊近艾麗絲的身邊，在艾麗絲的耳邊繼續說道︰
“至于戰士們•••說來為難，艾麗絲小姐。首領那邊好像發現了什麼，說我們這些戰士當中似乎也混入了一些內鬼，在不斷地給外界勢力傳遞消息。故而間諜排查一事，也只有我們這些跟著首領從公爵領一路打拼過來的老兵們知道。”
“為了防止我們交談的時候泄密，所以斯克里帕爾先生就直接將他們支開，外派任務去了，所以你們自然不會在村落里看到他們的身影。”
“對了，順便一提，在其他士兵眼里，艾麗絲小姐和霜星隊長其實是被派來幫忙，暫時擔任醫生的職責的。到時候，艾麗絲小姐也要配合我們進行偽裝才是。”
••••••
‘好牽強的理由•••’
不過，比起推敲這名戰士語言中的邏輯漏洞。另一件事情倒是先引起了艾麗絲的困惑——來的時候，塔露拉可從沒與自己和霜星提到過感染者戰士里出了內奸的事情。怎麼到了這邊，這位塔露拉的心腹戰士，反而提醒了自己呢？
‘這家伙，是想借我之手，來剪除這個分部聚落中的異己勢力嗎？’
比起塔露拉的這些所謂心腹戰士，艾麗絲還是更信任塔露拉一些的。所以她並不傾向于是塔露拉坑自己，或是疏忽了什麼事情，而是眼前的這名戰士有些什麼額外的謀算。
“嗯•••說來，還有一件事，這位先生。我听塔露拉說，她之前還將兩名感染者少年托入了你們的隊伍當中，來這里進行歷練。塔露拉有拜托過我，讓我多關照下他們。我想知道他們現在在哪里？在這里過的還算適應嗎？有沒有惹出什麼麻煩？”
一連三問，語氣中的關心怎麼也隱藏不住。這份姿態，甚至讓霜星都感到些許訝異了。
‘這家伙•••偽裝的也太好了些•••要不是我對她知根知底，我還真以為她有多在意那兩個孩子呢。’
“艾麗絲小姐是說薩沙和伊諾吧？那的確是兩個好孩子，很听話，很努力，進步的速度也很快，已經算是戰力不俗的感染者戰士了。”
“尤其那個叫薩沙的孩子，在使用弩箭一事上極具天賦。這才不過兩個月的時間，他的射術，已經超過了這個分部聚落里的任何一個人了。”
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“薩沙現在的射術，說不定，比霜星隊長，還要厲害幾分哦。”
將自己和薩沙那個孩子比較的話，霜星直接就當耳旁風了——她自己的身份始終都是術士，而不是弩手。射術上遜色于他人，根本不是什麼罕見的事情。
“所以，那兩個孩子，現在跟你們一樣，都住在軍隊的板房里面，一同訓練？”
“嗯，他們現在也算是聚落內正式的感染者戰士了，自然要參與部隊的訓練。”
“順便，他們也有了自己的代號，薩沙的代號是浮士德，而伊諾的代號則是梅菲斯特。這份新的代號，也標志他們的人生，進入到了一個全新的階段當中——身為感染者戰士，為感染者的未來而不斷奮斗的新階段。”
當戰士提到薩沙伊諾的新代號的時候，艾麗絲突然挑了挑眉，問出了幾個莫名其妙的問題︰
“浮士德和梅菲斯特？這是誰給他們起的代號？那位斯克里帕爾先生麼？”
“啊？不是，是首領給他們起的代號。”
‘塔露拉？’
“嗯•••那，我想問問，葉蓮娜，還有這位先生，可曾在泰拉大陸之上，听說過一本，名叫《浮士德》的詩劇作品？”
艾麗絲這個問題，听得霜星和那位戰士都有些莫名其妙。
“沒有•••至少烏薩斯之內，我很確定沒有名叫《浮士德》的知名詩劇，艾麗絲小姐。在隨著首領離開公爵領之前，我也是個詩劇愛好者，收集的詩劇書本可是有成百上千本了。但即便是我，也沒听說過這本詩劇的存在呢。”
听到戰士的回答，艾麗絲點了點頭，沒有再繼續問下去。
‘學者浮士德和惡魔墨菲斯特的故事嗎？•••塔露拉，你賦予他們這些代號，到底有什麼樣的深意？’
‘嘖•••早知如此，當初就該把歌德先生的這本詩劇翻出來讀一讀才對•••’
不過，還沒來得及在代號的事情上深入思考。路過村莊里一間板房的時候，‘雷達圖像’里突然出現的異象，卻是引起了艾麗絲的注意。
她沒和帶路的戰士打招呼，直接走到板房前，推開了板房的大門。
房間之內，只見一個半身已經化作源石結晶的‘人’，正坐在房間的角落里，手持著自己另一根尚未病變的手臂，自顧自地啃食著。
看到這一幕，霜星感覺自己的腸胃猛地涌動了起來。她強忍著不適感，直接將一道冰刃抵在那名戰士的喉嚨，質問道︰
“這是哪里來的怪物，你們到底在這里做些什麼？拿活人做實驗嗎？！”
霜星的反應很大，艾麗絲的態度卻顯得極為平靜。她用手輕輕捏住霜星創造出的冰刃，將其從那名戰士的脖頸處拿開。漠然無焦點的雙眼看向那名戰士的方向，指尖的合金利刃已經伸出，似乎在脅迫那名戰士給她一個合理的解釋。
戰士輕嘆口氣，先沒有急著辯解。而是走到那頭‘怪物’身旁，將對方口中的手臂拍開，隨後在其耳邊‘大聲’說道︰
“威利先生，清醒一點！這可不是什麼食物，這是你的手臂啊！”
那頭怪物听到戰士的呼喊後，先是愣了愣，聳動著自己的鼻子，嗅探戰士身上的氣味。隨後才悻悻地放下那根已經被他啃食得殘破不堪的斷臂，有些口齒不清地回復道︰
“抱歉，餓•••餓了，我，我忘了，那個，不•••不能，吃。”
有對話的能力，就說明眼前的這個‘怪物’還有意識和智力的存留。只是•••這個說話的邏輯和笨拙的說話方式，也不難看出對方的智力不高就是了。
“威利•••好熟悉的名字•••好像是•••”
“是塔露拉手下的戰士，曾是一名偵察兵。德雷克與威爾遜大戰的時候，這位威利先生負責過情報傳遞的工作。在一次傳遞消息的時候，他受到了威爾遜侯爵麾下糾察隊的伏擊，受了重傷。被送回絕望谷的時候，就被確定為不可救治了。”
“•••艾麗絲小姐說得沒錯•••威利重傷的時候，艾麗絲小姐剛好跟霜星隊長外出執行任務。部落內剩下的醫療隊成員們拿威利的傷根本沒有辦法。所以威利他，也就失去了最後一個活下去的機會。”
“比起這個，你不如向我們解釋一下，這位本該因為重傷不治而死去的威利先生，會變成這個模樣，出現在這個分部聚落當中。”艾麗絲出言，將話題拉回了眼前怪物的來歷之上。
“是梅菲斯特，也就是伊諾那個孩子。他的源石技藝，有能讓重傷者‘起死回生’的能力。受過伊諾源石技藝影響的感染者們，身體的結晶化程度會大大加深，成為失去傷痛感知和大部分智力的‘牧群’。威利他現在，就是‘牧群’的一份子。”
“‘一份子？’你的意思是，這位威利先生，並不是聚落當中，唯一的受害者？”
“受害者一詞，何其不堪，艾麗絲小姐。您與霜星隊長都還是能自由活動的正常人，自然會覺得威利的境況非常淒慘。”
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“但您要明白，威利他之所以會選擇成為‘牧群’的一員，正是因為除此之外，他剩余的結局也只有‘死亡’而已了。聚落內的其他重病患們也都是一樣的情況，都是因為病入膏肓，時日無多，才會選擇成為‘牧群’。”
“這一件事上，我並不認為兩位有資格質疑首領和斯克里帕爾先生的決定，或是指責小伊諾的源石技藝。對我們而言，這真的是沒有辦法的辦法了。”
戰士的一番說辭，雖不被霜星所認可。但她也知道，如果牧群產生的緣由，真的與眼前這位感染者戰士的說辭如出一轍的話，她也不可能有權利去干涉別人的選擇。
所以，霜星放下自己的手，撤掉了自己的源石技藝，空中凝結的冰刃瞬間化作水氣消失不見。緊接著，艾麗絲也收起了自己指尖的利爪，閉上眼楮，不再言語。
將艾麗絲的姿態看進眼里，感染者戰士的內心，頓時計較了起來。
‘還真被斯克里帕爾先生說中了。牧群的存在，並不足以觸動眼前這個冷漠無情的殺人機器。至少外圍這些由重病患轉化來的牧群，還無法動搖她的情緒。必須得想些額外的法子刺激她，逼她出手才是•••’
正當感染者戰士思慮之間，霜星的幾句話，讓他頓時欣喜了起來。
“艾麗絲，你先去見那位斯克里帕爾先生吧，我有點事情，要找那個叫伊諾的孩子問話。”
‘自己提出分頭行動，葉蓮娜小姐，你這是在自投羅網啊！’
听到霜星提出危險的請求，艾麗絲也沒急著拒絕。她再次握住霜星的手掌，意識交融之間，兩人也都將自己心中的想法，給對方說明清楚了。
‘放心去吧，艾麗絲，浮冰護甲加身，即便是對方將我的暴雪弩炮奪走或是破壞掉了，我也擁有足以自保的能力。更何況，這聚落方圓不過幾里而已。有你給我留下的共生體碎片，不管我們任何一方出了事情，另一方都能在第一時間抵達的。’
‘這個聚落•••那些牧群，我不知道你是怎麼想的，艾麗絲。但我覺得被轉化成牧群的，絕對不止是那些時日無多的感染者而已•••聚落內的那些非感染者們，估計也已經遭遇不測了•••’
‘我之所以要去找那個叫伊諾的孩子，就是為了想辦法，先把他這個牧群的制造者控制起來。雖然不知道他源石技藝的具體信息，但同樣身為卓越的術士，我很肯定，他手上絕對有控制這些牧群的手段。’
‘只有控制了那個孩子，我們才能控制住這些牧群，進而保全整個聚落內所有人的生命安全——給這些被轉化的人們留下治愈的希望。’
‘我想與你分頭行動，也是想拜托你去吸引塔露拉手下那些叛變戰士們的注意力。拜你這家伙所賜，手術後的我現在就是個堡壘術士。和別人打起架來只能自保無虞，拖延或是殺傷什麼的，卻是有些難搞的。’
‘你在那邊幫我拖住那個最厲害的副官和他手下的精銳。我在這邊，以最快的速度，控制住那個叫伊諾的孩子，如何？’
霜星將自己的計劃說出後，艾麗絲略作思考便答應了霜星的要求。只是出于安全考慮，她依然將自己體內三分之一的共生體寄養在了霜星的身上。這樣，如果霜星那邊真的出了什麼問題，她也能第一時間察覺，及時趕到。
當然，艾麗絲同意霜星的這個要求，也不僅僅是因為她對霜星的安全問題足夠放心。同時也是想將霜星支開，方便自己去做一些‘窮凶極惡’的事情。
商議已定，艾麗絲與霜星也就暫時分開。之前那名帶路的感染者戰士，也指派了一個下屬，給霜星帶路，說是帶霜星前往梅菲斯特所在的營地之中。
“說來，有一件事情，我倒是頗為好奇。”
再走了一段距離，徹底進入村莊的腹地之後，艾麗絲忽地停下了自己的步伐，問出了一些莫名其妙的問題︰
“塔露拉那個家伙，也算是心思機敏，具備相當的識人之能了。你們既然能成為她的心腹，跟隨她的這些年里，想必也是在傾盡心血地為她付出。”
“所以•••我不能理解，到底是什麼樣的理由，才會讓你們這些塔露拉的心腹們，都選擇了背叛。還在這個分部聚落內設這麼一場大局，來謀算我和葉蓮娜呢？”
“塔露拉應該沒有害我和葉蓮娜的理由才是。你們到底是使了什麼手段，居然將你們自己的首領都誆騙、算計了進來。讓她發了一道指令，將我和葉蓮娜騙到了這個村子里來？”
听到艾麗絲的質詢，為首的那名戰士微微一愣。隨後露出了一個詭異的笑容︰
“哎呀，自從進入村莊以來，艾麗絲小姐都沒說過幾句話。看您那個冷漠無言的樣子，我還以為您對我們的規劃，完全沒有絲毫察覺呢。”
“•••村莊內有陰謀這事，早就被你們寫在臉上了。葉蓮娜那個小笨蛋都能有所警醒，我又怎會毫無察覺？”
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“只是•••到現在為止，我還無法猜透你們到底是什麼人，布局的動機又到底是什麼？”
“哈，艾麗絲小姐何苦在這件事情上消耗心神？您連我們身後服務的對象都不清楚，又如何能猜得到我們行事的動機呢？”
“既然艾麗絲小姐已經洞悉了真相，那我也索性不再偽裝了。我想知道，艾麗絲小姐，是如何看待村莊里，那些名為‘牧群’的戰爭機器的呢？”
听到這話，艾麗絲的身體僵了僵。食血人深深地吐了口氣，直接亮出自己指尖的利爪，擺出了戰斗的姿態。與此同時，周圍的板房之中，一只又一只身材魁梧有力的‘牧群’從中走出，逐漸將艾麗絲包圍了起來。
“•••放棄人類引以為傲的智力，換取無用的蠻力和強大的自愈能力•••真是愚蠢的造物。也只有你們這些蠢貨，會把這種東西當成什麼無往不利的戰爭機器了。”
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與艾麗絲分開後，霜星在另一名士兵的帶領下向軍營走去。寂靜的村莊小道之上，只能听見兩人踩土的聲音。詭異的氣氛讓霜星的戒心變得愈發濃重，她直接將暴雪炮弩從身後解下。偷偷地去掉了弩機上的保險，做出了攻擊的準備姿態。
比起之前給兩人帶路的那位話癆戰士，眼前這位扎拉克族的男人要沉默很多。作為經驗豐富的戰士，霜星有察覺到，當自己取下了背後的炮弩之後。這名帶路的男人也進入到了某種備戰的警戒狀態，身上的肌肉時刻緊繃著，應該是在提防自己可能的偷襲。
‘•••不行，這家伙應該已經知道我的戒心了，不可能帶我去見伊諾。再跟著他走，說不定真的會走到哪個危險的地方去。’
霜星停下自己的腳步，正準備出言詢問，試探對方。誰知，那名扎拉克族男性卻是直接掏出了自己的長刀和小盾牌，做出了準備戰斗的姿態。
“不愧是博卓卡斯替前輩的女兒，對危機的嗅覺果然靈敏。看來，我是沒有辦法將您帶到軍營之中，百分百地將您控制起來了。”
男人的話音剛落，周圍就瞬間出現了十幾個身影，將霜星團團圍住。與艾麗絲那里不一樣的是，霜星這邊，參與圍困的全都是活生生的人，沒有一個牧群在里面。
其中有些人，霜星認得，是塔露拉派來這里的感染者戰士，還有一些看起來似乎是非感染者，估計是通過‘逃難難民’的身份，混進這里的間諜吧。
“嘖•••在看到外面那些牧群的時候。我還以為你們是受了塔露拉或是別的什麼人的指示，只是來這里，拿那些非感染者做人體實驗的。現在看起來，似乎還有別的緣由在里面啊。”
“我早該想到的，這里的異樣這麼久都沒被外人發現，除了塔露拉在幫你們隱瞞外，這個聚落里面，想必也本就有你們的人才對。”
“不過，單靠你們這些人想抓住我，可沒那麼容易啊。你們不會覺得，上次的那一場大手術，真的導致我實力不在，毫無戰力了吧？”
霜星身上的浮冰裝甲現形，強大的冰凍源石技藝被釋放出來，圍攻的戰士們都感覺自己周圍的溫度被掠奪了幾分。隨後，霜星的周身，一道道堅實的冰晶盾牌懸浮在空中，將她的身體護了個嚴嚴實實。
“非常強大的源石技藝，葉蓮娜小姐。在這些冰晶盾牌，以及那件不知名裝甲的保護下。我想，就算是內衛或是首領大人的全力一擊，也傷不了您分毫。”
“但我也知道，如今的葉蓮娜小姐基本沒有釋放殺傷性源石技藝的手段了。您現在唯一的攻伐手段，就是手中那把精致的重弩。而對于它，我們早有反制的手段。”
“我們的目標並不是想要抓捕葉蓮娜小姐，更不是想傷害葉蓮娜小姐。相反，我們將您阻攔在這里的目的，是為了保護您，避免您被卷入到村莊中心的那場恐怖的血戰當中，為那些瘋狂的牧群所傷。”
村莊當中的恐怖血戰？
霜星的眼瞳一縮，對艾麗絲的擔憂一瞬間就侵佔了她的神智。霜星的額頭青筋暴起，語氣非常急躁地喊道︰
“你們這些家伙，從一開始，謀算的就不是這個村莊中的非感染者或是那些牧群。你們的目標，其實是艾麗絲？！”
話音剛落，霜星就听到村莊中心的區域內，陣陣淒厲的嘶叫聲和巨大的咆哮聲一波又一波地傳來。其中蘊含的恐怖氣息，讓她有一種頭皮發麻的感覺。
‘艾麗絲她•••和村莊中心的怪物們，打起來了？！’
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