雨水順著世子的斗笠邊緣流成水簾，他就像一尊雕塑立在巷口，直到蕭煜看清他的臉，才轉身消失在雨幕中。
這個距離，這個角度，分明是故意要讓他認出來。
"大人！"親衛首領急忙舉起牛皮盾牌，擋住巷尾射來的三支弩箭。
精鐵箭簇扎進盾面的悶響中，蕭煜抹了把臉上的血水，突然低笑出聲。
肩胛處的新傷火辣辣地疼，可胸腔里卻翻涌著炙熱的快意——布局半月的棋局，終于等到落子的時機。
"姚思辰！"蕭煜的獰笑撕裂雨幕，腰間新得的龍紋寶劍鏗然出鞘，"既然敢來，就別想活著回去！"
世子不答，只輕輕抬手。
黑衣人突然變換陣型，蕭煜的親衛被逼得連連後退，靴底踩在積水里濺起猩紅的水花。
混戰中，一柄彎刀突然劈向蕭煜面門，他側身閃避時，寶劍被鐵鏈纏住脫手，錚然釘在三丈外的門板上。
"世子小心！"
一聲驚呼中，蕭煜的心腹統領不知從哪冒出來，長刀直取姚思辰後心。
世子閃避不及，右臂被劃開道口子。黑衣人陣型頓時大亂。
"拿下他！"蕭煜狂喜，"要活的！"
當國公府援兵趕到時，巷子里只剩滿地狼藉。
蕭煜捂著傷口靠在牆邊，而姚思辰被鐵鏈鎖住，嘴角帶血，卻還在笑。
"押回地牢。"蕭煜踹了世子一腳，"多派三倍人手看著！"
……
國公府的地牢建在地下三層，終年不見陽光。姚思辰被推入最里間的鐵籠時，鐐銬踫撞聲驚醒了隔壁的囚犯。
"新來的？"沙啞聲音從牆縫傳來。
世子沒有應答，借著牆上將熄的火把檢查傷勢。
右臂的刀傷皮肉外翻，卻巧妙地避開了肌腱，這種傷看著駭人，實則修養旬日便能痊愈。
他撕下中衣下擺包扎時，指尖在石磚縫隙間摸索到一道新鮮的刻痕。
寅時三刻的標記仍帶著石粉的潮濕。
他無聲地動了動嘴唇。
"咚、咚咚咚。"
石牆突然傳來規律的敲擊聲。
姚思辰眸色一亮，指節在牆面叩出對應的節奏。
不多時，送飯的獄卒低頭進來，豁口的陶碗遞到鐵欄前時，半片薄如蟬翼的桑皮紙從碗底滑入世子掌心。
姚思辰背過身去，悄悄將手中的紙片展開，只見上面赫然寫著︰
"亥時，一切已安排妥當。”
姚思辰迅速捏碎字條混著粥咽下，嘴角閃過一抹志在必得的笑容。
牢房角落的老鼠"吱吱"叫著鑽回洞中，而更深處，隱約傳來鐵器摩擦的聲響。
……
此時的國公府正院燈火通明。
蕭煜赤著上身坐在犀皮榻上，大夫正用燒紅的銀針為他縫合肩傷。
汗水順著他的下頜滴落，在波斯地毯上洇出深色的痕跡。
"果然是為了傅明月。"
他忽然嗤笑，染血的絹布扔進炭盆，騰起的青煙中浮現世子被擒時的表情，"還真是情深義重。"
心腹湊近低語︰"公子，宮中傳來消息，那位的病情……又加重了。"
蕭煜猛地攥緊藥杵，檀木制成的杵身竟被捏出裂痕。
他眼中精光暴漲，像嗅到血腥的豺狼，"傳令府兵，明日卯時動手。"
隨即，他轉頭望向地牢方向時，燭火在他臉上投下猙獰的陰影，"至于我們尊貴的世子殿下......待大局已定，本公子定要親手料理了他。"
……
暴雨持續到後半夜。
傅穎芝從噩夢中驚醒時，發現枕邊多了個冰涼的物件。
就著殘月微光，她認出這是南邊特制的鮫綃錦囊，金線鎖邊已被雨水浸得發暗。
"誰？"她攥緊錦囊環顧四周，雕花窗欞完好無損，門閂也未曾動過。
唯有梳妝台上的銅鏡蒙著層水霧，仿佛有人對著它呼吸過。
顫抖的手指挑開錦囊，半塊虎符滑落掌心——青銅鑄造的猛虎缺了後半身，斷裂處的鋸齒還帶著新鮮的擦痕。
字條上的墨跡被水汽暈開，卻仍能辨認出那力透紙背的筆勢，"救皇後和孫太師！"傅穎芝的指尖撫過最後一個顫動的筆畫。
這熟悉的字跡，想來……
她突然心跳如鼓，突然听見院外傳來雜亂的腳步聲。
傅穎芝吹滅燈湊到窗邊，看見一隊侍衛正匆匆穿過回廊，鎧甲反射著冰冷的月光。
天邊泛起魚肚白時，寧都上空積聚著詭異的紅雲。
傅穎芝換上粗布衣裙，將虎符藏進貼身的荷包。
當她推開房門時，一陣帶著鐵銹味的風撲面而來。
往日值守的侍衛、掃灑的丫鬟全都消失了，庭院里鋪滿被風雨打落的石榴花，殷紅的花瓣粘在青磚上，像極了凝固的血跡。
"果然今日......"她咬破舌尖強迫自己冷靜，按照記憶中的路線向冷宮偏殿跑去。
轉過紫藤花架時，遠處突然爆發出金鐵交鳴之聲，接著是撕心裂肺的慘叫。
傅穎芝腿一軟跪倒在濕滑的石徑上，膝蓋傳來的銳痛卻讓她清醒。
偏殿的飛檐已從樹梢間顯露輪廓，可那扇常年緊閉的朱漆大門，此刻竟虛掩著一條縫。
霉味混著血腥氣從門縫里涌出。
"皇後娘娘？孫太師？"她小聲呼喚，黑暗中傳來鐵鏈聲響。
角落里，一個蓬頭垢面的婦人緩緩抬頭，脖頸上的金鎖在晨光中微微發亮，"是……穎芝？"
嘶啞的聲音像砂紙摩擦，曾經母儀天下的皇後，如今枯瘦得只剩一把骨頭。
傅穎芝正要上前，殿外突然響起整齊的踏步聲。
她慌忙躲進褪色的幔帳後，透過蟲蛀的孔隙看見禁軍已將偏殿團團圍住。
“發生什麼事了？”孫太師努力撐起身子，嗓音沙啞道。
傅穎芝看著面前的一幕，心中一陣不安。
只見蕭煜全身披掛，腰間佩劍正是昨夜新得的那柄。
殿外的天空徹底亮了，那紅色卻愈發濃烈，像被血染透的綢緞。
遠處傳來此起彼伏的號角聲，近處的老槐樹上，一只知了突然發出刺耳的嘶鳴。
在這聲撕裂晨空的鳴叫中，偏殿的門被" 當"踹開……