殿內靜得可怕，傅穎芝尋著咳嗽聲望去。
那蜷縮在朱漆柱旁的身影讓她渾身一顫。
記憶中永遠峨冠博帶的孫太師，此刻白發凌亂地遮住半張臉，官服肩頭凝固的血痂隨著每一次喘息微微顫動。
那腰間本該懸掛玉帶扣的位置空空如也，此刻他的模樣甚是狼狽。
"孫……太師？"傅穎芝瞳孔驟縮，不可思議道，她聲音不大，卻在這死寂的殿內格外清晰。
那角落里的老人緩緩抬頭，渾濁的眼球在看到她時閃過一絲亮光。
他艱難地動了動嘴唇，卻只吐出一口帶著血絲的唾沫，最終只是靠在斑駁的柱子上，對她點了點頭。
那動作如此輕微，卻仿佛用盡了全身力氣。
"傅三小姐，事到如今，你還不明白嗎？"
皇後看著眼前這一幕，又開口道，她的聲音嘶啞而苦澀。
傅穎芝回過頭，仔細打量著面前之人，看著這位曾經風光無限的皇後娘娘的模樣，那金線刺繡的鳳袍下擺沾滿泥漬，精心描繪的妝容被汗水和淚水暈染成可怖的色塊。
傅穎芝目光掃過她的脖頸，不由擰了擰眉，那雪白脖頸上赫然有一道駭人的青紫色的勒痕。
皇後緩緩抬起那張曾經傾國傾城的臉龐，如今卻布滿淚痕與淤青。
她苦笑著望向傅穎芝，干裂的唇瓣滲出絲絲殷紅，"本宮還以為..."她的聲音嘶啞得不成樣子，每一個字都像是從破碎的胸腔里擠出來的，"傅三小姐是個聰明人，不曾想，也淪落至此。"
她的手指無意識地摩挲著鳳座扶手上那道猙獰的裂痕，那里原本瓖嵌的紅寶石早已不翼而飛，只余下一個丑陋的凹槽。
傅穎芝記得，原書中說過，那顆紅寶石，是當今聖上千辛萬苦尋來，贈與皇後的，是帝後和睦的印證。
“終歸，逃不過一個情字啊！”皇後突然仰頭輕笑，似在說傅穎芝，也似在嘲諷自己，一顆晶瑩的淚珠卻順著眼角滑落，在布滿灰塵的面頰上沖出兩道清晰的痕跡。
那笑聲里摻雜著太多情緒——自嘲、悔恨、絕望，還有一絲說不清道不明的解脫。
傅穎芝沒有回應，只是借著整理衣袖的動作悄悄拭去手心沁出的冷汗。
她定了定神，強迫自己將注意力轉向角落里奄奄一息的孫太師。
少女快步走去時，蹲在了老人身前，三指精準地搭上他枯枝般的腕間，指腹下的脈搏跳動得凌亂不堪。
少女屏息凝神，驚覺此時老人那肺經淤塞的程度，仿佛整條經脈都被淤泥堵塞，每一次呼吸對老人來說都是酷刑。
"您這幾日未曾合眼吧？"
傅穎芝壓低聲音問道，同時在意念中快速構建起藥方。
白芷安神，丹參活血，再佐以少量安息香……
她閉了閉眼，袖袋突然一沉，少女從暗紋織錦的袖口取出那枚泛著淡青色光澤的藥丸。
"太師，這個藥丸能治你現在的不適……"她頓了頓，將藥丸放在老人掌心，"當然，吃與不吃全看你。"
話音未落，孫太師布滿老年斑的手已經顫抖著接過藥丸。
老人喉結滾動時，她清楚地看到那道橫貫脖頸的刀疤——那是二十年前宮變時留下的印記，曾經象征著對皇室的忠誠，如今卻成了莫大的諷刺。
"轟隆！"
一聲驚雷炸裂天際，紫電劃破長空，將昏暗的偏殿照得慘白。
幾乎同時，遠處傳來急促的銅鑼聲，那聲音穿透雨幕，混著垂死掙扎般的蟬鳴，在宮牆間反復回蕩。
傅穎芝耳尖微動，敏銳地捕捉到銅鑼聲中的異常節奏——三長兩短，間隔分明。這不是尋常的報時，而是禁軍集結的暗號。
她的後背瞬間繃緊"皇後娘娘不妨直說。"傅穎芝轉過身，目光掃過皇後破損的護甲上殘留的金漆，又掠過孫太師衣襟上早已凝固的褐色血跡。
心中愈發不安起來。
皇後突然爆發出一陣淒厲的笑聲，在空曠的殿內激起陣陣回音，令人不由膽寒。
她看了眼傅穎芝，顫抖著伸手去夠案幾上的青玉茶盞，卻因動作過大扯到頸間傷口，痛得整個人都蜷縮成團。
傅穎芝箭步上前，在皇後即將跌倒的瞬間穩穩扶住她搖搖欲墜的身體。
她順勢將茶盞遞到皇後唇邊，卻在低頭時瞳孔驟縮，這茶水的顏色不對！
那本該澄澈的茶湯此刻呈現出詭異的暗紅色，濃稠得如同……她不敢細想，但那股鐵銹般的腥氣已經鑽入鼻腔。
"傅三小姐可知……"皇後啜飲著早已冷透的血茶，混著血絲的液體從她嘴角滑落，"皇上召你來，是要用你的命，換阿遠俯首就擒？"
"阿遠"二字像一把淬毒的匕首，狠狠扎進傅穎芝心口。
她死死咬住舌尖，鐵銹味在口腔蔓延，卻壓不住心頭翻涌的痛楚。
皇後突然抓住她的手腕，枯瘦的手指如鐵鉗般將她禁錮。
"曾經，我以為皇上是真心愛我，所以我也一心為他……可誰知道……"皇後的聲音驟然哽咽，一滴滴淚水滑過面容，"他真正想要的，是我孫家全族的命啊！"
一陣穿堂風突然襲來，燭火劇烈搖晃，將皇後臉上新鮮的掌印映得忽隱忽現。
傅穎芝這才注意到，皇後右頰高高腫起，嘴角還殘留著未擦淨的血跡。
更令人心驚的是，隨著皇後動作，鳳袍寬大的袖口滑落，露出手腕上交錯的紅痕——那分明是捆縛留下的印記。
"娘娘的意思是……"傅穎芝听見自己的聲音在顫抖，她的後背沁出一層冷汗，黏膩地貼在衣衫上。
這偏殿此時寂靜得異常，沒有宮女小心翼翼的腳步聲，沒有太監尖細的通報聲，甚至連最基本的侍衛都不見蹤影。
這不正常，非常不正常。
"是聖上！"皇後突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出點點血漬。
她淒聲喊道，"他偽裝成明君二十年！可憐我對他一往情深，父親一門心思輔佐他……可他卻在羽翼豐滿後，一個個將最忠心的人鏟除！"