在那靜謐的小院里，沈默仿若被修煉的魔力緊緊攥住魂魄，全身心沉溺其中，恰似深陷一場驚心動魄的鏖戰。整個清晨，他好似與自己的身軀較上了勁，展開一場激烈非常的較量。每一下關節的響動，皆如刀劍相擊，發出清脆且帶著幾分凜冽的聲響，酸痛之感如影隨形，仿若無數根細針，不住地在他周身各處扎刺。然而這艱苦的磨礪，正像熊熊烈火，一點點淬煉著他這把尚未出鞘、亟待鋒芒畢露的寶劍。
天邊泛起魚肚白，宛如一幅輕柔而細膩的畫卷，緩緩在那廣袤無垠的天空鋪展。柔和曙光，仿若一位婀娜多姿、溫柔婉約的仙子，邁著輕盈步子，為整個小院披上一層如夢似幻的朦朧金紗。剎那間，小院沉浸于一片靜謐美好的氛圍，仿佛一處與世隔絕、不被塵世紛擾的世外桃源，寧靜祥和，令人沉醉。
沈默拖著仿若灌了鉛般沉重的雙腿，艱難朝廚房挪去。踏入廚房，入目是一派簡陋破敗之景。灶台旁，一只半人高的木桶靜靜佇立，桶身由厚實木板緊密箍成，歲月在其表面留下斑駁痕跡。桶里盛著大半桶水，水面微微晃動，仔細瞧，水中似有幾縷細微灰塵懸浮，桶壁還掛著些許昨夜水汽凝結後干涸的水漬，顯然是昨日所打之水留存至今。灶台上，那些粗陶制成的碗碟，缺角破損，似在無聲訴說著歲月的滄桑變遷。一旁掉漆的木櫃里，米面所剩無幾，仿若在無奈嘆息生活的窘迫艱辛。
沈默熟稔地生起火來，整套動作一氣呵成、行雲流水，好似他已在這灶火前忙碌了無數個春秋冬夏。他小心翼翼從櫃中舀出些許小米，動作輕柔得如同呵護一件稀世珍寶，隨後緩緩將小米下鍋熬粥。不多時，廚房中彌漫起小米粥那醇厚濃郁的香氣，熱氣裊裊升騰，在晨光輕撫下，為這簡陋清冷的廚房增添幾分溫馨暖人的煙火氣息。
日晷的影線悄然劃過辰時刻度，恰在此時，巷口傳來藥罐叩擊門環的清脆聲響，宛如一曲悅耳晨曲。
“沈默哥！再不開門，藥都要熬成炭啦！”李雪那清脆甜美的嗓音，穿透晨霧重重阻隔，裹挾著濃郁醉人的藥香，瞬間打破小院的寧靜。這突如其來的聲響，驚得榆木樁上的老雀撲稜稜展翅，倉皇失措飛向天空，只留下幾聲不滿的啼叫，在小院上空悠悠回蕩。
沈默思緒瞬間翻涌，憶起原身因過度修煉《莽牛勁》，不慎落下經脈舊傷，加之錢被搶後急火攻心，舊傷復發，身體狀況每況愈下，一日不如一日。王嬸，這位看似平凡普通的醫者，卻有古道熱腸的俠義之心，听聞沈默的狀況後，毫不猶豫主動伸出援手，不辭辛勞為他熬制調養與輔助修煉的湯藥。李雪心疼沈默，每日都主動攬下送藥的活兒，滿心盼著他能早日康復，重拾往日活力。
沈默趕忙撂下手中碗筷，腳步匆匆朝院門走去。打開門，只見李雪亭亭玉立在門外，猶如一朵盛開在清晨的白蓮，清新脫俗、美麗動人。她鬢角掛著晶瑩剔透的晨露，在初陽映照下，閃爍著點點微光，更添幾分靈動俏皮的少女氣息。她身著素色粗布衣衫，雖質地普通，卻被收拾得干干淨淨，領口和袖口繡著精致小巧的花邊，那細密針腳，彰顯著她對生活的熱愛與細膩。如墨般的長發隨意束在腦後，幾縷碎發垂在白皙如玉的臉頰邊，愈發襯得她眉眼如畫，美得不可方物。
瞧見李雪的瞬間，沈默腦海不禁浮現出兒時與她一同采藥的畫面。那時，他們常結伴前往後山，李雪總是眼尖如鷹，能精準找到各種珍稀草藥。兩人一路嬉笑打鬧、互相扶持，滿是童真與歡樂。有一回沈默不慎摔倒，膝蓋擦破了皮，鮮血滲出，李雪趕忙從自己的小布包中拿出草藥，動作輕柔地幫他敷上，還不住輕聲安慰。如今想來，那些過往點滴，早已在不知不覺中，在彼此心間種下溫暖的種子，生根發芽。
她靈動的杏眼滿含嗔怪看向沈默，目光中既有深深擔憂，又帶著少女特有的嬌嗔。雙手穩穩捧著陶罐，罐中湯藥熱氣騰騰，與四周晨霧相互纏繞，仿若置身縹緲仙境。微風輕輕拂過，掀起她粗布裙裾一角，露出半截繡著青竹的綁腿，青竹栩栩如生，竹葉仿若在微風中輕輕搖曳，盡顯她的心靈手巧。
沈默目光不自覺落在那半截青竹綁腿上，指尖下意識動了動。他微紅著臉，輕咳一聲，略顯尷尬地說道︰“哎呀，李雪妹子，你都來啦！真對不住，讓你在這冷風里等這麼久，快進屋暖和暖和。”邊說邊側身，滿臉歉意做了個請進的手勢，姿態盡顯紳士。
“哎呀，沈默哥，你可算來開門啦！我一路跑得氣喘吁吁，就怕這藥涼了沒效果。”李雪佯裝嗔怒，嘴角卻忍不住微微上揚，眼中滿是關切之情，“我娘為了熬這藥，天不亮就起來忙活，反復叮囑我一定要親手交到你手上，可千萬不能出差錯。”說著，輕輕晃了晃手中熱氣氤氳的陶罐，熱氣升騰而起，為她的眉眼蒙上一層薄紗，更添幾分柔和嫵媚的韻味。她整理藥罐時，袖口刺繡微微顫動，仿佛在訴說著關懷的細膩與真摯。
“來了，辛苦你和王嬸了。”沈默接過陶罐，雙手微微用力，似要將這份溫暖牢牢握在手中、融入心間。目光柔和帶著歉意，“讓你們費心了，每次都麻煩你們跑一趟。”接過陶罐時，沈默手指不經意觸踫到李雪的指尖，兩人皆是微微一怔。李雪臉頰瞬間泛起紅暈，仿若熟透的隻果，慌亂移開目光，輕咳一聲掩飾尷尬，下意識捏了捏衣角。沈默也有些窘迫，撓撓頭，干笑兩聲︰“這……這天氣，還挺暖和哈。”短暫的沉默後，兩人相視而笑，笑容中帶著少年少女特有的羞澀純真，仿若春日微風，輕柔溫暖，拂過心田。
沈默捧著藥罐，側身讓李雪進門，二人並肩穿過院子。晨光灑在他們身上，勾勒出年輕朝氣的輪廓，宛如一幅絕美的青春畫卷。沈默微微轉頭對李雪說︰“今日又勞你跑一趟，這幾日喝了藥，身體確實有了好轉。感覺這藥就像有魔力一般，讓我漸漸恢復元氣。”
走進堂屋，沈默小心將藥罐放在桌上，陶罐與桌面踫撞發出沉悶聲響，仿佛在訴說著生活的厚重。李雪隨意一瞥，瞧見沈默碗里的小米粥，粥面熱氣絲絲升騰，一旁咸菜已見底。李雪微微皺眉，眼中滿是心疼，輕聲說︰“沈默哥，你就吃這些？身子還沒好利索，該吃些有營養的東西。你瞧你，都瘦成啥樣了，風一吹都能把你刮跑。”說著，伸出手輕輕戳了戳沈默的手臂，觸感單薄，讓她心中疼惜之情愈發濃烈。
沈默撓撓頭，略帶尷尬地笑道︰“沒事，李雪妹子，這粥夠香甜了，我吃得可香了。你也知道，家里如今這情況，能填飽肚子就不錯了，我可不能太挑剔。”語氣帶著無奈，眼神卻透著堅韌，仿佛在向命運宣告不屈，展現出頑強的生命力。
李雪嘟起嘴，佯裝生氣道︰“那可不行，你要是不好好吃飯，怎麼有力氣養傷和修煉？我回去跟我娘說，讓她多做些好吃的給你送來。什麼雞湯、排骨，都給你安排上，把你養得壯壯實實的。”雙手叉腰，胸脯一挺，一副不容置疑的模樣，活脫脫一個護短小衛士，可愛至極。
沈默剛想開口拒絕，李雪搶先說道︰“你可不許推辭，我娘肯定也會這麼說的。你就乖乖等著，過幾天保準讓你吃得滿嘴流油。”說罷，得意地揚了揚下巴，眼神滿是期待，期待著沈默接受這份溫暖關懷，那眼神中充滿真誠與善意。
沈默無奈地笑了笑，“那好吧，真是麻煩你們了。你們這關心，比這藥還管用，讓我心里暖烘烘的。”目光中滿是感激，李雪的關心讓他在這個陌生世界感受到久違的溫暖，如同冬日暖陽，照亮了他的心間，給予他無盡的力量。
沈默重新坐下，繼續喝著小米粥，李雪坐在一旁，靜靜地看著沈默吃飯，時不時溫柔地叮囑他慢些吃，那眼神中滿是關切與愛意。待沈默吃完，他剛要起身收拾碗筷，李雪連忙攔住他，說道︰“沈默哥，你身體剛好，這些事兒我來就行。”說罷，不等沈默回應，便手腳麻利地將碗筷收攏，端著走向廚房，動作嫻熟而又自然。
沈默看著李雪的背影，心中滿是感動，輕聲道了句“謝謝”，聲音雖輕，卻飽含深情。隨後，他打開藥罐，熱氣撲面而來，帶著濃郁的藥香。他端起碗，輕吹幾下，仰頭將湯藥一飲而盡，眉頭微微皺起，湯藥的苦澀在舌尖蔓延，但他還是強忍著咽了下去，展現出堅韌的意志。
不多時，一陣震得地面微微顫抖的腳步聲從巷口傳來，仿若一陣沉悶的雷聲。
“哈哈，听這腳步聲，準是鐵牛兄來了。”沈默笑著走出堂屋，對剛從廚房出來的李雪說道，眼中閃過一絲欣喜，仿佛在黑暗中看到了一絲曙光，那眼神瞬間明亮起來。
張鐵牛出身臨江縣普通武師家庭，父親開武館授徒。他與沈默自幼相識，那時沈默常跟著身為捕快的父親到武館切磋武藝，二人就此結緣。在日復一日的相處中，他們一同修煉、互相切磋，情誼愈發深厚，如同磐石般堅固。在沈默父親的影響下，張鐵牛對沈默格外照顧，有好東西都想著與他分享，遇到麻煩也總是第一個挺身而出，為他遮風擋雨。
張鐵牛自幼痴迷武學，在父親嚴格的教導下刻苦修煉，早早突破到氣血境後期。他身形高大壯碩，足有常人兩個那般寬闊，一件洗得發白的粗布麻衣緊緊裹在身上，卻仍遮不住渾身鼓鼓囊囊的腱子肉，仿佛隨時都會將衣衫撐破，那強壯的體魄彰顯著他對武學的執著與付出。每一塊肌肉都像是雕刻在他身上的勛章，記錄著他的汗水與努力。
一張國字臉黝黑粗糙，濃眉大眼，此刻銅鈴似的眼楮正上下打量著沈默的院子，眼神中帶著關切與好奇。腰間的木牌隨著步伐劇烈晃動，“ 當”一聲重重砸在石階上，發出清脆的聲響，恰似他豪爽的性格，毫無遮掩，直來直去。他扯著大嗓門喊道︰“沈老弟！好久不見，听王捕快說你病了，我一直惦記著，如今身子好些了沒？”聲音洪亮，震得院子里的樹葉沙沙作響，充滿了活力與熱情，仿佛要將整個院子都點燃，帶來一片生機。
沈默抬手拉開門閂，木門“吱呀”一聲緩緩打開，仿佛在訴說著歲月的故事。
“哈哈，鐵牛兄，快進來！你這大嗓門，都快把我家屋頂掀翻啦。”沈默笑著迎上去，用力握住張鐵牛的手，臉上洋溢著真誠的笑容，那笑容如同陽光般燦爛。
“哎呀，沈老弟，你可算好起來了。”張鐵牛大踏步走進院子，像一堵牆似的站在沈默面前，上下打量著他，“我這心里一直懸著，就怕你有個好歹。你要是有個三長兩短，我可怎麼跟沈叔交代。”他拍了拍沈默的肩膀，那力度大得差點讓沈默一個踉蹌，卻也傳遞著滿滿的關切，讓人感受到他的真誠與熱情。
這時，張鐵牛眼角余光瞥見李雪，臉上露出一抹狡黠的笑容，邊說邊將刀鞘往桌角一磕，震得茶碗叮當作響，粗糲的指節有意無意劃過腰間捕快木牌，調侃道︰“喲，李雪妹子也在呢。我說沈老弟，你可真有福氣，有李雪妹子這麼貼心照顧，想不好都難啊。這要是我，病都能好得更快。”
李雪臉頰瞬間紅透，像熟透的隻果，她跺了跺腳，嬌嗔道︰“張鐵牛，你就會亂說！我不過是幫我娘送個藥而已，哪有你說的那麼夸張。”說著，低下頭，雙手不自覺地揪著衣角，指尖輕輕撫過青竹綁腿邊緣，耳垂紅得能滴出血珠，指尖無意識摩挲著青竹綁腿上早已褪色的同心結——那是去年上元節沈默隨手編給她的。
沈默也有些不好意思，撓撓頭笑道︰“鐵牛兄，你別打趣了。快屋里坐，咱們好好聊聊。你這一來，我這小院都熱鬧起來了。”
話音未落，檐角銅鈴忽被穿堂風撞響，驚得竹影婆娑搖曳，斑駁日影在三人衣袂間流轉。
三人走進屋內，陳年檀木椅的霉味混著李雪衣角的艾草香，在張鐵牛帶來的血腥鐵銹味中撕扯。分賓主落座。張鐵牛屁股剛沾到椅子，就迫不及待地說道︰“王捕快讓我給你帶話，這幾日衙門事務繁多，人手短缺。你若身體無礙，過幾日便來上差。咱們身為捕快，食朝廷俸祿，自當保這一方百姓平安，護這城廂內外安穩，切不可懈怠。”
沈默心中一緊，他深知以自己如今的本事，在衙門恐難以應對諸多狀況，且還想趁這幾日在家借助水墨道章提升實力。稍作思忖，他臉上堆滿感激的笑容，說道︰“鐵牛兄，多謝王捕快與你告知。實不相瞞，這幾日調養與修煉後，我自覺身體已大有好轉。明日便去衙門報到，定不會耽誤公事！我肯定好好干，不給大伙丟臉。”
張鐵牛用力一拍沈默的肩膀，大笑道︰“好小子！不愧是沈叔的兒子，有這股上進心！行，那你今日便好好準備，明日莫要讓大伙失望。對了，過幾日有個漕運護衛任務，听聞此次運送的貨物極為重要，上頭擔憂有賊寇來搶，特意安排咱們前去護衛，這幾日可要悉心準備，切不可出岔子。這任務可艱巨，關系著咱們衙門的名聲。”他壓低嗓音，指腹重重碾過茶盞邊緣，“幾個月前那起離奇的稅銀案，就跟黑風山脫不了干系。那些稅銀莫名失蹤，坊間都傳是山賊勾結了內部人干的，如今這漕運，指不定他們又在打什麼歪主意。那黑風山的山賊，向來凶狠狡詐，手段狠辣，咱們可得小心應對。”
“黑風山”三字如冰錐刺入沈默脊骨，喉間卻揚起鏗鏘語調︰“護衛之事……必不負所托！”
就在張鐵牛起身準備告辭時，他像是突然想起什麼，猛地一拍腦門，神色瞬間凝重起來，腳步也頓住。他轉身看向沈默，語氣帶著幾分嚴肅︰“沈老弟，我剛想起件事兒，一直忘了跟你說。你之前不是被人搶了錢財嘛，我這幾天四處打听，總算有點眉目了。原來是縣城里那幾個出了名的混混干的，可奇怪的是，他們背後似乎有個神秘人指使。你往後出門，可得千萬小心，多留個心眼兒，保不準‘那幫崽子’還會找上門來。我瞧著那幫混混行事蹊蹺，背後怕是藏著更大的陰謀，你千萬要謹慎。”
沈默听後，原本舒展的眉頭瞬間緊鎖，眼中閃過一抹寒芒。他手驀地僵住，轉瞬又笑得溫潤︰“鐵牛兄費心了。我自會多加留意，不會讓他們輕易得逞。”心中暗忖︰“果然沒這麼簡單，看來這事兒背後藏著大文章，得找機會好好查查，不能就這麼算了。定要揪出那神秘人，弄個水落石出。”
張鐵牛又與沈默交談幾句，便告辭離去。李雪見張鐵牛離開，也站起身說︰“沈默哥，既然你今日要準備明日上差之事，那我便先回去了，你多加保重。要是有啥需要，可一定要跟我說，別一個人扛著。”說著，從荷包掏出用油紙包了三層的茯苓糕，“我娘非讓帶的……”，那微微泛紅的臉頰在日光下顯得愈發嬌羞，而後轉身，邁著輕盈卻又似帶著些許不舍的步伐朝院門口走去，留下一抹淡淡倩影，讓沈默心中久久不能平靜。待李雪身影消失在巷口，沈默轉身回屋，望著那依舊簡陋卻因二人到訪添了幾分生氣的屋子，暗暗攥緊拳頭，為即將到來的挑戰暗自鼓勁。