i??4???b?;?? ??7?z8d?k?1v?,/o5??c??}?^2?~?t??zf??聲，房門被推開。經常在睡夢中受到打擾的胡桂揚早已對此習以為常，翻個身，連眼楮都沒睜開。
“胡桂揚！”
“胡校尉！”
聲音听著耳熟，胡桂揚不情願地轉身睜眼，打個大大的哈欠，“是你們兩個，剛回來？”
袁茂滿臉驚訝看著胡桂揚，不明白他怎麼還能睡得著，樊大堅直白多了，上來拽人，急切地說︰“快起來，出大事了！”
“異人打起來了？”
“咦，你怎麼知道？”樊大堅十分意外。
“異人就在這院子里——難道我睡得太死，沒听到打架的聲音？”
袁茂上前道︰“咱們說的不是一回事，我倆昨天見到刺客，不對，應該是听到刺客的聲音，今早城門一開就趕回來報信。”
“听說你這里來了許多異人，我怎麼沒看到？”樊大堅問。
“可能在屋里議事，也可能全都離開了。先說刺客的事。”
樊大堅著急，可是看一眼袁茂，還是決定讓他講述。
袁茂盡量簡潔，“昨天我們去烏鵲胡同給你找異人……”
“我認識一位白掌櫃，可他沒幫上忙……這事不重要，以後再說，不說也行。”樊大堅再次閉嘴。
“一名老乞丐主動過來相邀，我們跟他來到郊外的一座小廟，他讓我們躲在里面，說只可听聲，不可露面。”
“那真是一名老叫花子，但是走路比風還快，我們兩個人緊趕慢趕，總是追不上，後來還是老叫花子停下等我們，那時我就想，他必定是名異人。”
袁茂看一眼樊大堅，他早就看出老叫花子的身份，而不是在追趕的路上，“我們等了大概半個時辰，听到外面的人越聚越多，大概有七八位。他們在議論最近的異人遇害事件，听他們的意思，好像外地也有異人被殺，以致人人惶恐。他們爭議，到底是聯起手來共同對付刺客，還是一同來投奔胡校尉。”
胡桂揚點點頭，笑道︰“來了不少，不用問，肯定是刺客現身，他們沒打過，所以決定來趙宅。”
袁茂與樊大堅同時點頭，臉色微變，雖然在廟里只聞其聲不見其人，他們還是被那場交鋒震住，至今心存余悸。
“有異人被殺死嗎？”胡桂揚問。
“兩個。”袁茂受胡桂揚的輕松態度感染，也慢慢鎮定下來，“刺客光明正大到來，沒有偷襲，先是嘲笑這些異人胸無大志，擁有天賜神力卻甘居凡人之下，不配活在世上，他說他要用死亡喚醒異人，他說……”
屋里沒風，袁茂卻打個寒顫，樊大堅替他說下去，“死亡是黑暗，我是來給你們熄滅光明的那個人。”
“什麼玩意兒，亂七八糟的？”
“不是我說的，是那名刺客，他就這麼說話，莫名其妙、不知所雲，但是……听著挺嚇人。”
袁茂點頭表示贊同，“刺客非常驕傲，說話也怪，他還說異人皆偽，獨他為真，去偽存真乃是天機船賦予他的職責。”
“嘿，天機船已經走了，隨他怎麼說都行。”
“其他異人當然不服氣，雙方于是出手相爭。”袁茂又一次臉色微變。
“我倆躲在廟里，都能感覺到地面顫抖，小廟好像隨時都會坍塌。”樊大堅用一句話描述當時的場景。
“異人雖多，卻不是刺客的對手，交手持續不到一刻鐘，刺客說天功不可貪多，他同一天最多只殺兩名異人，讓其他人好自為之，或是奮發圖強，配得上異人之號，或是繼續沉淪，等候真人的處決。”
樊大堅急忙補充道︰“不是我這種真人，是‘真正的異人’，總之刺客很怪，連我們靈濟宮的名頭都搶。”
“然後呢？”胡桂揚問。
“所有人都走了，我跟老道又等一會才敢出廟，雪地上有兩塊血跡，但是尸體已被抬走。我倆想盡快回城，但是沒趕上時間。”袁茂松了口氣，放下懸了一晚上的心。
胡桂揚想了一會，“有血跡沒尸體？”
兩人點頭。
“照此說來，老叫花子完全可以自己在外面演出戲給你們看。”
兩人一愣，袁茂沒吱聲，樊大堅疑惑地問︰“演這樣一出戲能有什麼好處？”
“不知道，老叫花子……”
“老叫花子在此，胡老爺找我嗎？我可沒有演戲的本事。”門外傳來一個聲音。
樊大堅驚恐地小聲說︰“就是他。”
“進來。”胡桂揚下地穿鞋、穿衣。
老叫花子推門進來，手里依然拿著棍、碗，哈腰笑道︰“給三位爺請安，祝……”
“行啦，都這種時候了，還裝什麼乞丐？”胡桂揚根本不相信這是一名叫花子。
“呵呵，我真是乞丐，我關老頭兒指天發誓，這一生沒偷過、沒搶過，從鄖陽到京城，這一路上吃的每口飯都是好心人施舍給我的。”
“你叫關老頭兒？”
“對，正是我。”
“本名？”
“靠江吃江的一名漁民，哪有什麼本名？”
“漁民也是大明百姓，只要落籍就有本名，別不好意思，本名就是用的，你叫關老頭兒，那其他老頭兒怎麼辦？”
“胡校尉說的是，我記得自己年輕的時候有個名字，叫關木通。”
“關木通不是藥材嗎？”
“父母不識字，不會起名字，大概是正好看見這味藥材，就拿來當作我的名字。”
“倒是好記。”胡桂揚收起笑容，“這麼說來，異人選你當首領了？”
“大家堅持，我實在推脫不掉，只好趕鴨子上架，不敢說是首領，算是傳話人吧。”
胡桂揚搖頭，“傳話人有什麼用？必須是首領、頭目，能替他們做主的人才行。”
關木通苦笑道︰“那我還得去跟他們商量一下。”
老叫花子轉身離開，一直屏息寧氣的袁茂、樊大堅終于恢復正常呼吸，目光里滿是驚奇、敬佩與疑惑。
“干嘛？”胡桂揚問。
“他是異人，你就……這麼對待他？”樊大堅無法相信自己看到、听到的一切。
“他們學藝不精，被刺客追得到處跑，來我這里避難，還指望我供起來不成？”
“可你之前不是要找一位真正的異人嗎？”袁茂也有點疑惑。
胡桂揚笑道︰“你倆還挺厲害，這不找來一群嗎？剩下的事情交給我吧。”
關木通很快返回，還帶來一名男子，那人三十來歲，相貌普通，唯有一雙眸子炯炯有神，亮得像是要噴出火來，異于常人。
“胡老爺，受大家厚愛，我倆被推舉為頭目，大家同意，我倆可以替他們做主。”
胡桂揚嗯了一聲，向另一人道︰“我沒見過你。”
那人回道︰“我一直沒露面，胡校尉听過我的聲音。”
“哦，你就是那個躲在房頂不肯配合我的家伙。”
“行走江湖，謹慎為上。在下六爪金龍江東俠，見過胡校尉。”
“皇帝的龍才五爪，你是六爪？”
“江湖上的朋友亂起的綽號，胡校尉別當真。”
“哈哈，別擔心，這種事不歸我管。兩位既然是頭目，請坐。”
袁茂與樊大堅急忙讓到一邊，江東俠坐下，關木通又站一會，見胡桂揚堅持，搭邊坐下。
“現在有多少異人了？”胡桂揚問。
“二十三位，梅娘子將丈夫帶來，所以是二十四位。”江東俠道。
“那真是她丈夫？”
“少年夫妻，成親十幾年了。”
“成為異人之後還能不忘故人，佩服佩服。”
“異人只是功力多些，除此之外與常人並無區別。”
“還有隨神力而來的病癥呢，從兩位身上我可看不出來。”
提起這件事，江東俠笑而不語，關木通嘆了口氣，“大家病癥各不相同，我……喜歡挨打。”
胡桂揚忍不住笑出聲來，“這個病癥比較有趣，原來你當乞丐就是為了挨打。”
“到哪都有人打乞丐，我若是換成別的身份，就算跪地哀求，也沒幾個人敢打，反而會當我是瘋子。”
“多少天挨一次？”
“三天以內，挨打越多越舒服，當然，打我的得是普通人，異人出手太重，我受不得。”
胡桂揚看向江東俠，等他給出回答。
江東俠笑而不語，半晌方道︰“病癥不同，病源卻只有一個，胡校尉沒必要對每個人都了解清楚吧？”
“離治病還遠著呢，我就是想知道大家能否坦承相待。”
江東俠又笑幾聲，突然收起笑容冷冷地說︰“我是太監。”
“沒關木通的病癥有趣。”胡桂揚一直站著，這時也坐下，“好了，誰來告訴我刺客的身份？”
對面兩人互視一眼，還是江東俠開口，“刺客大概是在兩個月前出現的，到處向異人挑戰，從無敗績，奇怪的是，他總能找到異人，無論我們躲藏得有多遠多深都沒用。至于刺客的身份，京城有一位知名的老俠客，斷爪青龍莫藹莫老英雄，胡校尉听說過？”
“听說過，還在他家住過呢，刺客不會是他吧？”
江東俠搖頭，“莫老英雄不幸在鄖陽過世，刺客是他的外孫，姓李，給自己起個名字叫李刑天。”
“斷爪青龍還有外孫？我以為他一輩子沒成親呢。”
江東俠笑道︰“這種事情用不著非得成親。總之就是李刑天在到處殺人，不知為什麼，他得到的神力比別人都要多，所向無敵。于是有傳言說京城為異人提供庇護，我們陸續趕來，暗中觀望，直到昨晚。”
胡桂揚搖頭，“不對，太多事情對不上，要麼是你撒謊，要麼是刺客還有同伙。”
關木通放下碗，從懷里掏出一件東西放在桌上，道︰“是有同伙，用這個東西，防不勝防。”
又是一件小小的機匣，與黃二仙肚子里的那一件幾乎一模一樣。