一 她一點也不像是風塵女子，容貌溫婉而端莊，還有一點矜持，似乎不願接觸任何男子，無論對方是陌生還是熟悉，手中的傘雖然指向地面，卻好像隨時都會抬起來，用以阻止對方的接近。
也正因為如此，她在客店里顯得十分突兀，比高大的蕭殺熊更要扎眼。
“你是七仙女之一？”胡桂揚有些吃驚，雖然此女不丑，但是在他的想象中，應該更艷麗一些才對。
女子搖頭，“我還是從頭說起吧。”
“嗯。”胡桂揚指了指被蕭殺熊挪到一邊的凳子，“看來你的故事會很長。”
凳子在里面，所以女子猶豫一會，“或許也沒有那麼長。”她還是走過去坐下，傘尖總是有意無意指向胡桂揚，表露出若有若無的戒備。
桌上散落幾塊銀錠，趙阿七與蕭殺熊都沒在意，女子卻盯著看了一會，“二百兩？”
“對，一錠五十兩。”
“當初我被賣到夫家的時候，只值十兩。”
“不算……少吧？”胡桂揚不知該說什麼好，無論如何都沒法將眼前的女子與烏鵲胡同聯系在一起。
“不少，在我的家鄉，一個不到十歲的女孩兒通常只值一袋糧食，我因為識幾個字，夫家又有意幫助我父親，所以賣得貴些。我父親是名秀才，拿這十兩銀子去考舉人，結果渡河的時候淹死了。”
“真是不幸，但這與金丹沒有關系。”
“我這是從頭說起。”女子略顯不悅。
“請繼續。”胡桂揚笑道，越發覺得此女不好打交道，同時也越不相信她來自烏鵲胡同。
“忘記說了，我姓羅，名字不說也罷，大家都叫我羅氏。”
“嗯。”胡桂揚忍住多嘴的毛病。
“夫家對我很好，十五歲成親，一直沒有生下一兒半女，夫君沒有因此對我冷淡，也沒有納妾。”
“他有錢納妾？”胡桂揚還是沒忍住。
“有。”羅氏肯定地說。
“真正的納妾，不是十兩銀子買童養媳。”
羅氏尋思片刻，更肯定地說︰“有。”
胡桂揚笑笑，不明白自己為什麼非要在意這件小事。
羅氏接著說下去，“鄖陽建城，我隨夫家遷到城中。”
“鄖陽的百姓不多。”
“總共只有二三百戶，都住在東城。我們是被迫遷去的，出事的時候，大家都想走，可官府不允許，等到後來，想走也走不了，你應該明白。”
“明白。”
等到全城都參與吸丹，無需官府阻撓，人人都不想離開。
“最後，夫家的十來口人都死了，只剩下我一個。”
“你夠倒霉的。”胡桂揚承認到目前為止羅氏最慘，鄖陽府當時死掉不少人，但是一家十多口只剩一個，運氣的確太差。
“鄖陽之變，夫家亡故三口，其他人是被官兵或者強盜殺死的。”
“咦？”胡桂揚沒料到這樣的回答。
羅氏微笑，手中的傘又低垂一些，傘尖就要踫到地面，“我從未想過有一天自己會學武功，沒興趣，也沒資質，火神訣一直背得磕磕絆絆，即便如此，當時我還是被丹穴所吸引，感覺就像是一生都被關在牢房里，終于獲得自由之身。可惜，對鄖陽城的凡人來說，自由轉眼即逝。那幾天你在鄖陽嗎？”
“我在山里。”
“你果然是個怪人。我們舍不得走，傳言四起，大家嘗試各種方法，希望找回神力，其中一種方法是殺人，以為能憑此奪取他人的力量，積少成多。”
胡桂揚想起來，那天夜里，他的確在官道上見過一群強盜在自相殘殺。
“夫家多數人就是這樣被殺死的。”
“你想報仇？”
“報仇？我們自願參與殘殺，誰也沒有遭遇暗害，所以無仇可報。”
听到“我們”兩字，胡桂揚一愣，“你也參與了？”
“在那種時候，幾人能夠置身事外？幸運的是，鄖陽之變發生後的第三天，我體內的神力開始恢復，不多，但是足以讓我在殘殺中幸存。當時我還以為這是人急力大，事後才明白，殘殺根本沒用，能否恢復神力，全憑偶然，夫家的人白死了。”
胡桂揚沒再深問下去，撓下額頭，笑道︰“听到現在，我覺得你最不需要金丹。”
“我才說到一半。”
“聞不華沒給你們規定時間嗎？”
“剩下的一半我盡量簡短。”
“請說。”
“鄖陽城我是住不下去了，浪跡天涯非我所願，于是我收拾細軟，尾隨官兵來到京城。在路上，我听說各種傳聞，終于明白，原來我是異人。”
羅氏手中的傘踫到地面，臉上滿是落寞，片刻之後，她卻笑了，“鄖陽異人，不知是誰起的稱呼，我的確異于常人。所謂有得必有失，我得到一份最大方的禮物，自然也要付出一些代價。”
羅氏半晌無語，胡桂揚不得不問︰“代價是什麼？”
“烏鵲胡同創建已久，直到我去之後，它才成為京城內外有名的尋歡去處。”
胡桂揚笑了一聲，急忙道︰“抱歉，別無它意，我只是……你實在不像。”
“謝謝。”羅氏微笑道，將這句話當成夸贊，“因為這是疾病，誰也不會在病未發時做出生病的樣子，對不對？但我不是來向你展示病癥的，你沒有這個想法吧？”
胡桂揚立刻搖頭，“我算不上正人君人，但也絕不會趁人之危。”
“我乃良家女子，雖然從小被賣與夫家，卻從未操持賤役，沒想到……我也不是來求你救我脫離苦海的。老實說，那也算不上苦海，在烏鵲胡同，我備受尊崇，七仙女就是從我這里學會技藝之後，名震京城。我得到許多快樂，甚至足以讓我忘掉從前的凡庸。”
“那你要金丹做什麼？”
羅氏臉上微笑退卻，“我不想快樂過頭，我有預感，再這樣下去，我會深陷其中，受到操控，可悲的是，操控者極可能是個平庸之輩。我是鄖陽異人，在尋常人眼中，與神仙一樣，所以我絕不能成為凡人的附庸，你明白嗎？”
胡桂揚點下頭，“我想是吧。”
“但這仍然與你無關，我只是一名女子，此前與你毫無關系，如果我被某個平庸男人操控，你並不會在意。”
“你想交換？”胡桂揚已經明白羅氏的意圖。
“對，就是我一開始說過的提議。烏鵲胡同是我的地盤，那里發生的大事小情沒有我不知道的。”
“你忘了，我在逃亡，烏鵲胡同的事情同樣與我無關。”
羅氏對自己的經歷說了許多，對提議卻不願詳述，站起身，“听說你也在恢復功力？”
“剛剛開始不久，只有一點兒，與諸位比不了。”
“那你是未來的鄖陽異人。異人高于凡人，所以異人絕不會逃亡。想想我的提議，救人、助人無非一時之勇，除了幾句感謝，什麼也得不到，最終你會後悔。交換是更好的選擇，各有所得，互不虧欠。”
“是個好提議，我會考慮。”
羅氏微一欠身，推門出屋。
瘦子站在外面，有氣無力地說︰“你超時了。”
羅氏微微一笑，沒有解釋，扭身回自己的房間。
瘦子走進來，將凳子拽到桌邊，坐下之後，右臂放在桌上，似乎有不支之意。
“你不像異人。”胡桂揚先開口。
瘦子露出苦笑，“的確不像，我是這世上最心虛的財主，家財萬貫，卻一文錢也不敢花，因為這些錢連著我的命，每花出一點，我的命就少一點。”
“看樣子你曾經揮霍過。”
“剛有錢的時候，誰不想揮霍呢？那時候變化還不明顯，等到一切顯露之後，又覺得自己該有烈士之風，寧死不屈，性命不保，也要名垂後世。”瘦子再次苦笑，“等到性命只剩一點兒的時候，我害怕了。”
這更像是感慨，而不是講述，所以胡桂揚靜靜地听著，沒說什麼。
“我姓林，名層染，原是秀才，考舉不中，于是入軍中學吏，前年隨軍派駐鄖陽府。”
“既是官兵，為什麼……沒留在軍中？我知道有一位異人，留在西廠，成為汪直最得力的爪牙。”
“軍中用人如驅狼，不死不休，而我現在根本不敢再用神力。”
“理解，但是，金丹只有一枚，你不是最需要它的人。”
“我是唯一願意與你共享金丹的人。”
“什麼意思？”
“金丹仍然留在你手里，必要的時候讓我服食一點，從今以後，我為你所用，受你驅使。”
胡桂揚笑了起來。
“有何可笑？”
“抱歉，我……就是這個毛病，听見什麼都想笑。”胡桂揚其實是想起了羅氏，一個害怕自己將要受到操控，一個卻主動接受操控，這讓他覺得可笑，還有一點可悲。
“鄖陽異人各存心思，你我聯手，必保安全。”
“你的經歷倒是簡單。”
“當然，我是個直白的人，沒有廢話。”林層染起身，“不耽誤你了，如果你想了解我的功力……”
“不必，異人必有神力，我很了解。”胡桂揚不能讓對方浪費剩余不多的性命。
林層染拱手告退，“多謝。”
第五位也是最後一位進來的人，是郭舉人與那位呆呆的士兵。
“你不相信小草已經成妖？”郭舉人一進來就問。
胡桂揚笑道︰“那絕不是她，傳言不盡可信。”
郭舉人側讓一步，露出後面的士兵，“你不擔心小草變成他這個樣子嗎？給我金丹，如果在他身上有效，對小草也是一件好事。”
郭舉人更簡潔，就這麼幾句話，轉身離去，士兵被腰上繩索拽了一下，才跟著出去。
胡桂揚的確擔心。