天就要黑了，胡桂揚走的不是官道，眼看小路越來越窄，時不時冒出一條岔路，與小路難分主次，他懷疑自己又要迷路。
胡桂揚明白京城官民為什麼寧肯繞遠也要走水路了，運河一通到底，直奔江南，用不著費心辨路，陸路雖然平坦，卻要一步一小心，稍一不慎就會錯過人煙。
前方路邊坐著一個人，低著頭，似乎在打瞌睡。
胡桂揚催馬過去，“勞駕，請問……”
胡桂揚彎腰仔細看了一眼，那竟然是一個死人，胸前有一大片干了的血跡，成片的小蟲正在周圍飛舞。
“又來了。”胡桂揚挺身向遠處望去，除了一片片的野草與樹木，什麼也看不到，連小路也在數十步以外轉向消失。
他能嗅到“何百萬”的氣息。
又走出一段路之後，天完全黑了。
胡桂揚只好跳下來，牽馬步行，努力辨認路徑。
前方有一小片光亮，胡桂揚加快腳步，走近之後看到一支插在泥土里的火把，還有火光照耀的尸體。
尸體坐在地上，右臂抬起，手掌無力低垂。
胡桂揚歪身看了一眼，瞧見尸體背後綁著的十字架。
尸體所指的方向偏離本來就已狹窄的小路，指向荒野之中。
胡桂揚雙手配合著拔出火把，到處照了一下，果然有許多馬蹄印進入荒野。
“唉。”胡桂揚嘆了口氣，轉身對馬說︰“謝謝你馱我，自己找路回家去吧，找不到路——就隨便投個明主吧，別跟江湖人混。”
胡桂揚邁步進入荒野，已經有馬匹踩出一條小路，他只需跟著走就行，但是手里必須有一支火把，否則的話，很快就會迷路。
“江湖、江湖……”胡桂揚嘀咕著，覺得江湖路真是難走。
火把滅了。
胡桂揚原地站了一會，以便適應夜色，接下來的路只好走得更慢一些。
前方又有火光，胡桂揚幾乎要歡呼雀躍了，立刻跑過去。
又是一支火把與尸體，同樣指明了方向。
胡桂揚拔出火把，多看了尸體一眼，發現有些眼熟，仔細回憶，想起這是在莫家莊見過的一個人，曾經跟他一塊前往西馬屯鐵家莊。
前方的路越來越難走，腳下時不時有水滲出，胡桂揚想起老頭兒曾經說過，南方有一片沼澤，看來他正在進入其中。
這回沒等火把熄滅，他就又看到新的火光。
躺在地上的不是人，而是一匹馬，一條腿被生硬地掰直，指著一個方向，路上照樣有馬蹄踩踏過的痕跡。
那些人昨天進入沼澤，想必已經走遠，胡桂揚拔出新火把，疑惑它們是誰放置的。
又走出一段路，前方豁然開朗，胡桂揚毫無防備，感覺就像是從洞穴里突然走出來。
空地原先也是野草從生，如今都被壓倒，上面橫七豎八地躺著十幾具尸體，周圍卻沒有任何火把。
胡桂揚站了一會，拿著手中的火把挨個照亮尸體的面孔，又看到幾個眼熟的人，有兩位應該來自鐵家莊。
這里曾經發生過混戰，原先只是偶爾發生小沖突的隊伍，到了這里之後似乎不願再忍，終于大打出手。
胡桂揚繞著空地走了一圈，發現無路可走，各個方向都有踩踏的痕跡，可能是馬匹驚散時造成的。
胡桂揚以左手托著右肘，盡力將火把舉高一些，大聲道︰“出來吧，都把我引到這里了。”
沒人應聲，胡桂揚原地轉了半圈，突然看到對面的草叢中站著一個人，或者是蹲著一個人，因為那人比草叢高不了多少，險些被他錯過。
“嘿，你不是鬼吧？”
那人走出草叢來到空地上，原來真是站著的，只是個子十分矮小。
“是你在路上留下的火把？”
矮子點點頭，此人個子雖小，頭卻很大，即使在黑暗中也很醒目。
“給我留的？”
矮子又點頭。
“你怎麼知道我會走這條路？”
矮子搖頭。
胡桂揚不耐煩了，“你能說句話嗎？”
“染血了？”
胡桂揚愣了一下才明白對方的意思，“你是說機匣‘飲紅’？”
“對。”
“你是聞家人？”
“算是吧。”
胡桂揚發現自己陷入了困境，他的左掌受傷嚴重，已經沒辦法操縱任何機匣，右手勉強能用，但是來不及將懷里的“靈緲”套上，而且“靈緲”的威力太少，稱不上是利器。
“我來了。”胡桂揚笑道，順手扔掉火把，地面潮濕，火把很快熄滅。
除了天上的星月，再無光亮。
矮子向前走來，胡桂揚悄悄伸右手入懷，拿出機匣，放在身後，慢慢推開，將四指放進去。
就這麼幾個動作，他已經感覺到右臂疼痛，傷口大概又綻開了。
“我沒有惡意。”矮子停下。
“我也沒有。”胡桂揚忍痛笑道，“我連你叫什麼名字都不知道。”
“聞空壽，空蕩的空，壽命的壽。”
胡桂揚長出一口氣，其實是要宣泄手臂上的疼痛，“終于踫見一個不字輩以外的聞家人，你是長輩還是晚輩？”
“空、滅、不、苦，我是長輩。”
“原來如此。”胡桂揚覺得手臂越來越疼，操縱機匣並不容易，手指力道必須保持似有似無的狀態，如此一來，胳膊則要一直緊繃，對傷口極為不利。
“你受傷了？”
“給‘飲紅’染血可不容易。聞不經是你什麼人？”
“算是徒孫吧，但他師父不是我教出來的。”
“明白，聞氏一定是個大家族。”
“百十口人。”
“嘿。”
“你應該處理一下傷口。”矮子瞧出胡桂揚的不對勁兒。
“不急。咱們是先打一架，還是先說明白？”
“我不是來找你打架的。”
“那就說吧。”
矮子聞空壽卻沉默了，好一會才道︰“事情比較復雜，不知該從何說起。”
“我不著急，你可以先從眼前的事情說起，前面的人還活著嗎？都去哪了？”
“我還是先從‘飲紅’說起吧。”聞空壽沒有接受建議。
“請便。”
聞空壽又沉默一會，“你見過皇帝嗎？”
“怎麼變成你提問了？”
“這樣比較好解釋。”
“沒見過。”
“那你相信皇帝存在嗎？”
“當然。”胡桂揚莫名其妙。
“為什麼？”
“為什麼？這還用問為什麼？因為……有皇宮、有朝廷、有聖旨、有太監，許多東西都能表明皇帝就在宮里。”
“但你不相信神仙存在。”
“不相信，因為我沒看到仙宮、天庭這類東西，所謂的仙術又都是騙人的。”
“嗯，設想有這樣一些人，從小就耳濡目染，相信神仙……”
“不用設想，我周圍盡是這種人。”
“對，但這些人只是听別人說、看書上的記載，離完全相信總是差著一步。”
“親眼所見那一步？”
“對，其實你也不會完全相信皇帝的存在，皇宮里完全有可能是空的，由太監照常頒布聖旨……”
“跟皇帝沒關系，說你的事情吧。”胡桂揚打斷對方。
“好，回到聞家，我們百十余口人從小學習天機術，沉浸于機匣之中，時間久了，心里免了會有一點疑惑︰它究竟是天人留傳下來的仙術還是凡人所創造的技藝？”
胡桂揚沒有插話，因為他也有同樣的疑惑，機匣算是器械，但在某些方面，尤其是加入玉佩之後所能顯示的種種功效，只用器械是沒法解釋的。
“大家爭論不休，時間久了，分裂成仙凡兩派，一派傾向于仙術，一派以為這只是技藝，只是有些地方還比較神秘。”
“我肯定加入凡派。”胡桂揚笑道，他的觀點與凡派確實一樣。
“我也是。”
“你是凡派？”
“對。”
“不故弄玄虛？”
“凡派最厭煩的就是故弄玄虛。”
“傳我天機術的那一位也是凡派？”
“對。”
“可他自稱神仙。”
“他自稱名叫‘神仙’，這樣能免去許多解釋。”
“你接著說，‘飲紅’就是仙派造出來的吧？”
“正是，他們有一整套說辭，染血七人之後，經歷者就會更加相信這是仙術。”
胡桂揚回想聞不經的樣子，開始有點相信對方的話了，“所以我應該被殺死。”
“嗯，過關的人應該是聞不經，而不是你。”
“呵呵，聞不經其實非常相信天機術就是仙術，以為我只是一個普通凡人，所以他不肯使用更厲害的‘法術’，只肯用‘飲紅’，結果被我殺死。”
“這正是我們凡派最擔心的事情，仙派過度迷信之後，反而會暴露弱點。唉，真希望所有人都能親眼看到聞不經的下場。”
“我親眼看到了，但那沒什麼用，信的人仍然相信，不信的人總也不信，聞不經沒有醒悟，其實他最後是自殺的，就為了實現染血七人。”
聞空壽沉默的時間更久一些，然後長嘆一聲，“必須讓仙派醒悟，這就是我引你來的原因。”
“我不干涉你們聞家的糾紛，沒這個本事，也沒有興趣。”
“可你學了天機術。”
“我沒求任何人教我，‘神仙’自己找來的，話說他又是怎麼選中我並且找到我的？”
“何三塵推薦的你。”
胡桂揚心一沉，“她在哪？”
聞空壽指向沼澤深處，“離此不遠，正被許多江湖人包圍，不知還能堅持多久。”
胡桂揚恍然大悟，原來所謂的“奪寶”，奪的就是何三姐兒。