本不想設置防盜, 無奈為之。防盜時間過後，就能看正常內容 修長的手指撫摸被蹭破皮的山茶樹干, 又見到地上零落的茶花, 莊揚心里自然是心疼。
執掃帚將花瓣、落葉打掃，莊揚抬頭看前方, 見到三位陌生人, 兩位甲兵, 一人則是做官吏打扮，走在中間。
一個尋常的午後, 這三位來訪者, 打破了竹里的寧靜。
“兄長。”
阿平偷偷拽莊揚衣袖, 他怯怯地躲在莊揚身後。
“沒事，你進屋去。”
莊揚擱下掃帚、畚箕, 整理衣袍, 迎上前去。
長兄不在家, 也沒有其他人可以依靠, 莊家這院子數口人, 都是老弱, 十五歲的莊揚，需要打點一切。
往年春時，鮮少見官吏前來收賦, 唯有一年西南夷叛亂, 臨邛縣令在春時收籍賦。今年如此反常, 難道又有戰事？
對莊家而言, 他們家交得起籍賦，每年總是如數交付，哪怕這些籍賦一年比一年多。
莊揚在院中接見收賦的官吏，他禮貌待人，詢問官吏為何春時便來收取。官吏見莊揚文雅謙和，告知今年不只在春時收取，且不論成年與否，男孩十三歲以上便需收取一百五十錢。
“即未成年，尚且需要父母養育，如何還收取他們的籍賦？”
莊揚听得驚愕，如此算來，他家就得多交不少錢。
“誰家都一樣，我看你家也不是交不起。”
官吏說得冷漠，這一路收賦過來，多少人家哭泣、哀求，他見慣不慣，無動于衷。
“昔年黃盛管治益州，從幼子和老人身上收籍賦，多少人家付不出錢，流離失所，就是到今日，竹里許多農田仍是廢棄。”
莊揚家是付得起，然而這般下去不是辦法，早晚又要發生動亂，民生本來就艱苦，還增加如此沉重的賦稅。
“你是位讀書人，有些話說著可要當心。”
官吏冷語，他目光在莊揚身上掃視。他是看莊揚人物不凡，才和他平和交談。當年的郡守黃盛貪婪暴虐，遭部下誅殺，這是人盡皆知的事情。
“我知縣令仁愛，必不會怪罪。我深懷擔慮，百姓若是因此而荒廢農耕，逃入深山，聚群為盜，又將不得安寧。”
莊揚躬身行禮，他言語誠懇，發自肺腑。至于他夸縣令仁愛，純粹是客套話。
“縣令愛才，不知這位小郎可有意出仕？”
官吏看著莊揚，越發賞識。臨邛讀書人少，人才稀罕。
“多謝，我父亡母病，弟妹皆年幼，無法致仕。”
莊揚深躬謝絕，他拿捏著一個度，不去冒犯，也不讓對方為難。
“罷了。”
官吏知曉這家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看莊揚年少，還未成年，也還不合適出仕。
“莊秉家，五口人，另有奴僕四人總計.......”
官吏報出錢數，在木板上涂上一行數字，並將莊家二字打了個圈。
“好。”
莊揚不再多語，回屋找母親取錢。莊母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出聲，並把莊蘭和阿平摟在身邊。莊揚安撫母親說︰“阿母，不必怕，是來收賦。”
莊母這才放開兩個孩子，拿鑰匙給莊揚，叮囑︰“揚兒，你不要和他們理論，早些送他們走。”莊揚點頭應諾。
取錢出去交付，將官吏和士兵送走。莊揚沒有急著進屋，他看到官兵指點對岸犬子家，果然朝木橋走去。
犬子家能否繳得起三百錢？他家似乎有富戶的親戚。對貧困百姓而言，在春時莊稼尚未收獲，便來收取籍賦，且連孩子也要收取，這是非常沉重的賦稅。
莊揚佇立在院中觀看，官兵抵達時，犬子母子已從屋中出來，劉母和官吏交談，似乎在懇求，官吏顯得不耐煩，士兵則推搡劉母。莊揚看到，快步走出院子，朝對岸趕去。莊揚還沒靠近木橋，就見犬子突然暴起，揮舞著什麼東西，做出驅趕的動作。那些士兵豈會怕他這麼個孩子，毫不留情將犬子打翻在地，劉母伏在犬子身上哀求著。
這番聲響，早引得河對岸的人注意，莊家院子的僕人出來探看，莊蘭追上莊揚，喊他兄長，莊揚沒有留步。抬步要上前，又听得莊母焦慮喚他揚兒。莊揚駐足，回頭對跟在身邊的莊蘭說︰“你回去陪阿母，帶阿母回屋，我去去就來。”
或許因為自家便是幼子寡母，由此見不得犬子他們受苦。然而莊揚性子，即使是不相識的人，見人承受苦難，他也會幫助。
莊揚奔向木橋，遠遠便听到士兵的咒罵聲和劉母的哭聲，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽著，半邊臉糊著泥土和血液。
莊揚趕到屋前，將躺地的犬子扶起，犬子半邊臉淌著血，模樣淒慘。
“不就差你們五十錢，寬容我兩日。”
劉母跪地抱住犬子，聲淚俱下。
“我孩兒縱有冒犯的地方，也不該這麼打他，你們誰人沒有孩子？摸摸良心。”
劉母哭得心碎，雙手捧住犬子的臉，犬子鼻血不停流淌著，一張嘴，就是一口的血。
兩位士兵絲毫沒有愧疚心，在旁罵罵咧咧，一位士兵下巴明顯有一處咬傷。
“鄰家子缺乏管教，眾位不必為他氣惱，我這邊有五十錢，他家欠的，這邊補上。”
莊揚取出五十錢，遞給官吏。
“這天底下哪有不交賦的道理，若不是看他小，早一繩子捆了，押去縣牢。”
官吏收下五十錢，氣哼哼說著。完成這戶的收賦任務，官吏這才喚上士兵，一並走了。
犬子拼命咳嗽，將口中的血咳到衣襟上，他被打得淒慘，卻又有股倔性子，不屈不服，想抗爭。劉母將犬子攔抱，犬子臉上的血涂染她衣衫。
“鄉僻之子，粗蠻無禮，勿見怪。”
莊揚將官吏送往木橋，兩位士兵還想回顧，莊揚莊重攔在木橋正中，行禮恭送。目送他們離去，莊揚回頭，看向犬子。犬子抬著頭，臉上有一道淚水流過沾染血跡的臉龐，他的臉龐還略帶著稚氣，他的哭容帶著幾分委屈和憤慨。莊揚取出自己的手帕，遞到犬子臉龐，想為他擦拭血淚。手帕還未踫觸到犬子臉頰，卻不想犬子瞬間倒下。
“犬子！”
莊揚慌亂的將他抱住，犬子躺在莊揚懷里，意識已有些不清楚，低喃著︰“疼……”
“孩兒，你別睡著，別睡。”
劉母言語惶恐，用力搖晃犬子的肩膀。
“莫慌，先送他進屋。”
莊揚其實心里慌亂極了，他未做思索，將犬子背起，顧不得犬子臉上的血糊在他背部。十五歲的莊揚，背負十三歲的犬子，並不輕松。犬子乖乖地趴在莊揚並不寬厚的背上，他意識模糊，但知道是莊揚在背他，他聞到莊揚身上的艾草香氣。這樣一份香味，令人心安。
“兄長……”
犬子在背上呢喃，他像莊蘭阿平或者阿離那般喚著這兩字，仿佛他也被人庇護著。
“嗯。”莊揚輕聲應道。
此時，莊蘭和阿平都已跑出院子，朝他們趕來。
“阿平，你去喚易叟，讓他將馬車駕來。”
听得指使，阿平趕緊往回跑，去院中找易叟。
“犬子兄。”
莊蘭看見犬子一臉血趴在兄長背上，膽大的她愣是嚇得眼眶發紅。
劉母護在犬子身旁，她不再哭泣，而顯得異常的冷靜，只是臉色蒼白如雪。
“犬子兄，你沒事吧？”
莊蘭摸犬子的手指，犬子虛弱得連手指都不願動彈下。
“兄長，犬子兄怎麼了？”
莊蘭聲音哽咽。
“莫哭，兄長幫他請個醫師，會好起來。”
莊揚言語安撫。
在劉母幫助下，莊揚將犬子安放在榻上，犬子卷曲著身子，滿頭冷汗，難受地閉上眼楮。劉母問他哪里難受，他也只是痛苦擺手。很快，犬子便陷入暈厥，莊揚將犬子的手緊緊執住。劉母喚叫犬子，失聲痛哭。
“他脈搏還在，勿惶恐，劉母且冷靜，犬子他可是撞著了頭？”
莊揚大聲詢問。劉母抬起頭，思憶適才那混亂的場景，她用力點了點頭。
不會，易叟將馬車駕出，阿易跑來通知，莊揚吩咐說︰
“易叟，趕往縣城袁醫家，告知有人斗毆傷及頭，人已昏厥，讓他速來。”
竹里沒有醫師，往日，居民們有個頭疼腦熱，不過是自己抓點草藥吃吃。當地巫醫倒是有一個，然而莊揚信不過巫醫。
“二郎，我這就去。”
易叟听得是人命關天的事，二話不說，揚鞭驅趕馬車，馬車馳騁而去。
目送易叟離去，莊揚返回屋內，見劉母守在犬子身旁，悲淒垂淚。劉母拿手帕擦拭犬子臉上的血跡，犬子無聲無息躺在榻上。劉母顯得很平靜，她輕輕揩去犬子嘴角的血，拍去犬子身上的泥土。尋常婦人，遇到這種情況，只怕已哭暈過去。
“腦後腫了。”
劉母見莊揚查看犬子的頭，她輕輕說著。
“這里，撞在地上，地上是土，腫了沒流血。”
莊母用手掌托住犬子的後腦勺，將犬子頭抬給莊揚看。莊揚伸手觸摸，摸到一處腫塊，有小孩巴掌大。
“如何和他們打起來了？”
莊揚嘆息，這顯然是撞到頭，才導致昏厥，希望無礙。犬子終歸是年少氣盛，初生牛犢不怕虎。
“我姑母救濟三百錢，我買線紡織花去五十錢，若不正好夠繳。我跟他們請求免去這五十錢，犬子還沒成年。”
劉母知道生活艱難，卻不想是如此之難，怎麼會連小孩也收起籍貫賦來。
“士兵辱罵我，犬子氣憤不過，拿起竹竿攆人。”
拿的是一根晾衣竹竿，不是刀不是劍。
“便被那兩個士兵一頓狠打，如何下得了這麼重的手。”
劉母痛苦合目，深深呼吸，士兵打犬子又狠又快，根本反應不來，否則她怎麼會讓這些人打傷犬子，拼死也不讓他們傷害她的兒子。
“我沒將他教好，照顧好，是我的過錯。”
劉母摟抱犬子，雙目發直，她再不肯言語。
莊揚默然，若是他的弟妹，委實不會做出攆官兵的行徑，他教導過弟妹；何況當年一家子曾遭遇過潰兵的洗劫。
莊揚很少會在清晨到河畔散步，若問他今日為何過來，他恐怕要無奈一笑。這兩日，他起得早，因為家中的公雞——兩只，天未亮就開始啼叫。莊揚睡眠淺薄，容易醒來。
即是睡不下去，便也就穿衣下樓走動，看看晨光，還沾有露水的花草。
犬子在看莊揚的時候，莊揚也已發現了他。
“二郎早。”
犬子行禮。
“早，在收魚？”
莊揚回禮。
在莊家教阿平他們弓箭，犬子和莊家孩子們相熟，由此也知道周家二郎單名一個“揚”。犬子覺得這名字真好听。不過他不能直喚莊揚的名字，顯得失禮儀，便和其人那般喚他二郎。
“嗯。”
犬子看到莊揚，便想到養在門口的一盆山花。昨日尚且顧忌著，該如何將花捧到莊家，在眾目睽睽之下送予莊揚。此時，便是一個極好的機會。
提起木桶，匆忙回院。犬子放下木桶，抱起那盆花葉有些蔫的藍色山花，朝河畔趕來。還好，莊揚還在，他站在田堤旁，打量著自家田中青綠的白菜苗。
犬子渡過木橋，朝莊揚走來，莊揚听到腳步聲回頭，見犬子已在身旁，他溫和笑著。犬子一度以為，莊揚對他特別，他總是溫和笑著，直到到莊家教弓箭，才發覺，其實莊揚待誰都很溫和，無論那人是自家僕人，還是竹里粗野的農民。
“給你。”
犬子將花遞給莊揚，莊揚顯得很驚訝，他盯著花盆中的藍花看。
“這是藍色鳶尾花，你在哪里采得？”
莊揚認得這花，小時候，在錦官城的家院，院中便種了不少鳶尾花，顏色斑斕。當年莊母喜歡花草，莊爹因她所好，院中花草無數。
“山上。”
犬子簡略兩字，其艱難過程，他並不想讓莊揚知道。
莊揚老早就發覺犬子話語不多，他年紀不大，會養成這個習慣，顯然平日里和他說話的人少，而且以前在豐里也缺乏玩伴吧。
“真漂亮，仿佛與故人相逢，謝謝。”
莊揚將花捧在懷中，他修長的手指踫觸嬌美的花卉，臉上的神情柔和至極。
犬子想他必然是喜歡的，此時腳上傷口的鈍疼已算不得什麼，犬子很開心他將這株花兒從山崖上采得。
種植鳶尾的“花盆”是一個窄口尖腹的陶瓶，不適合養花。莊揚捧著“花盆”匆匆返回莊家院子。他在屋後尋得一個花盆，又去雜物間里取來鏟子，掘土放入盆中，再將陶瓶中的鳶尾移植到花盆中。