本不想設置防盜, 無奈為之。防盜時間過後，就能看正常內容 他們回豐里，是為拿一件陶甑和一個汲水的陶瓶, 還有幾個碗盤。當初離開豐里走得很匆忙，母子倆能帶上的東西實在有限。這趟回來, 想將家里剩下的物品, 帶去竹里。
這些物品, 都是阿言購置，屬于他們的東西, 取走也是應當。
犬子母子沒有什麼財物, 家中最貴的東西, 也就一頭羊和一只煮飯的鐵鍋。
窮人家，不浪費東西，已有現成的便去取來用, 重新添置還得花錢。
朝里中走去, 屋舍十數間，居民認得這對母子，在門口觀看，有的人上前打招呼，有的人不理不睬。
犬子自顧離去，前往舅家, 那是一處尋常可見的民宅, 有個大院。
還沒靠近大院, 從院中走出一人, 正是表兄董粟。
“呦犬子呀，過不下去又回來了？”
董粟年十七，吃得肥壯，犬子個頭只到他肩膀，和董粟站在一起，顯得瘦小。
“阿母，快來看誰回來了。”
董粟自己嘲諷還不夠，將在院中曬谷子的母親阿禾喊來。
阿禾拿著一把短柄笤帚，正在竹席上掃谷物，听得大兒子的話，抬頭一看是犬子，頓時怒氣沖沖奔到門口，手中的笤帚都忘記放下。
“還有臉回來啊？沒爹教養的東西，走前說得多豪氣，怎麼還回來？”
這婦人長得黑壯似熊，雙手叉腰，眉頭上揚，兩片薄嘴唇抖動罵著話語。
“讓開。”
犬子不怕他們這對重量級的母子，要論起打架來，他未必會打輸董粟。
“自己做得，別人還說不得了？別又想來賴在我家里，去豐湖找你仲父。”
阿禾還在那邊喋喋不休，犬子听得心煩，把門旁一根晾衣的竹竿抽出，怒喝︰“是誰不要臉貪了大父給我阿母的錢，還把我們趕出去！”
“哎呀，蒼天啊，他要打我呢!”
阿禾見門口早來了四五個圍觀的鄰里，連忙捶胸大叫。
“犬子，放下。”
阿言步入院子，言語沒有情緒起伏，她冷眼看著這位嫂子。
相處這麼多年，她還不知道這惡婆娘的伎倆。
犬子將竹竿放下，卻不想表兄已從廚房拿出把 面棍，他袖子高卷，給他母親助陣說︰“要打是吧，我今日就代替我爹好好教訓你。”
犬子瞅著表兄那滾圓的肚子，冷冷說︰“你打我試試，看我不射爛你肚腸。”
里中誰不知道，犬子是神弓手，這野小子跟了豐湖的王瘸子學得一手絕技。
“我和犬子來拿碗盤，拿了就回去。”
阿言曉得外頭一堆看熱鬧的人，董粟不敢打她家犬子，她也無心和這家人再有瓜葛。
“喝，還想來拿碗盤，你們還能有什麼放我這里，這院子里什麼東西不是我家的。”
阿禾悍婦般叫嚷。先前犬子母子住的房間，此時已堆滿柴草。恐怕自犬子母子離去當日，就把他們木榻拆了，東西搬光，以防止他們回來。
“你……”
犬子氣得伸手往腰間一挎，撈了個空，這才意識到他木弓早折壞，沒帶在身上。
當初就不該射鵝，而應該照這惡毒婆娘腿上來一箭。
“我屋中那件陶甑，還在嗎？”
阿言看向董粟，董粟年幼時由她照顧，她也不指望這佷子能念點舊情，稍微有點公道心便好。
“這個？”
董粟手指著地上喂雞鴨的一件大陶器，這是一件三足彩繪的大陶甑，完好無損。
誰家會拿這麼好的陶器去喂雞鴨，就是故意的。
“阿母，我們回去。”
犬子拉阿言的衣袖，阿言先是搖了搖頭，又將這院子打量，她目光冰冷。
“走吧。”
阿言牽住犬子的手，兩人轉身出院門。
兩人還沒走遠，便听董粟和阿禾說︰“呵，這就走了。”阿禾不屑說︰“不走還賴我們這？沒看到那小子穿身好衣物，誰知是投奔哪個相好。”
听著身後污蔑的話語，犬子彎身撿石子，阿言攔阻，嘆息說︰“你要長志氣，往後再不必過來。”
犬子抬起頭，他氣得眼角通紅，把手中的石子捏緊。
母子倆如來時那般，原路離開，只是這趟，路上有人打招呼，阿言也不再理會了。
兩人並肩行走在田堤上，听得身後有個聲音，焦急喊著︰“阿言”。
阿言回頭，看到一位農婦朝他們奔來，這農婦阿言認識，是鄰居大黃的妻子，喚阿雲。
“你們母子走得真快，唉，累死我了。”
阿雲嬌小，穿著身皺巴巴的破衣服。
“阿雲，有什麼事嗎？”
“阿言，你姑母前些日才來我們里落，她找你呢。還問我，你去哪了。我說我也不知曉，她找得急。她讓我看到你要跟你說，讓你去找她咧。”
阿言的姑母嫁到壺鄉，距豐里有一段不短的路程。姑母家富有，董父在世時，她還常來豐里，待阿言很好，雖然也總是勸她再嫁。
姑母為何找她，阿言心里有數，這人世里，也只有這麼位親戚，怕她和犬子餓死。
阿言和阿雲寒暄一番，辭別離開。
母子徒步行走，走著走著，犬子覺得路不對，問阿言︰“阿母，我們這是要上哪去？”阿言說︰“去你姑姥家。”
姑母年邁，往年來豐里，總是要和阿言說說話，她三番五次想將阿言嫁掉，幫阿言物色夫婿。無奈這佷女倔強不肯，她老人家也只能無可奈何。
壺鄉路遠，無馬無車，只靠步行。母子倆走走停停，午時靠在路旁樹蔭下歇息。得虧帶了豆餅，母子分食。
走至壺鄉姑母家已是午後，遠遠便見著一棟大宅院，犬子以往來過，認識這里。
阿言牽著犬子上門，姑母家的僕人認識她，將他們引上堂。
僕人進屋稟報，不會一位瘦小的老婦人跌跌撞撞走出來，見到阿言和犬子，連忙將兩人攬入懷。
“阿言啊，你們這是搬到哪去了？”
“阿章太不像話，就听那惡婆娘的指使，真沒良心！”
老婦人邊說邊哭。阿言默然垂淚，並不言語，她從未說兄長一句不是。
“姑母，我和犬子搬到竹里，有一個多月了。”
阿言揩去眼角淚水，和姑母述說。
老婦人執住阿言的手，不住的點頭，她這些時日，沒少擔心這對母子。
“你們怎麼往竹里去，搬來姑母這邊住，吃用住都有。”
老婦人家大業大，是殷富的人家，怎會沒有一間房給他們母子住。
“竹里那邊有房子，也種了田，犬子能干，捕魚采菇子，我再織些布，沒挨餓。”
阿言並不想前來依附姑母，所以才去了竹里。姑母自然是和她親昵，然而她不想給姑母添麻煩，也不願再依附他人而生活。
“犬子，你站起來，給姑姥看看。”
犬子站起身，身姿挺拔，不卑不亢。
“這孩子，像極了那人。”
老婦人拍了拍犬子的肩膀，頗為感慨。
“你為這孩子，任由姑母幫你談了多少婚事，都不肯再嫁。”
阿言听著只是苦笑，她去嫁人，那犬子怎麼辦。
“要是找個人嫁了，也不用吃這麼多苦，遭阿章那惡婆娘這般欺凌。”
老婦人對阿禾深惡痛疾，在老婦人看來，阿章懦弱，一切都是阿禾在攛掇。
“姑母，犬子也快長大了，這麼些年都過來了，不差這三年五載。”
阿言就指望犬子長大後能養家，母子不用再受人欺負。
“阿毅一去就不知道回來看看妻兒，也不知道是不是回他家鄉去了。阿言，待犬子長大，得讓犬子去司州尋一尋。”
劉爹名叫劉益昌，是司州人。
“這兵荒馬亂，道路不通，要是在以前，壺鄉也有人往司州游學，早該有個消息。”
“怕是當年，就給流寇打死了。”
阿言說這句時，沒有情感起伏，這麼多年了，她早就想通。
“哎哎，那時是真亂，到處殺人，後來錦官城逃了多少人往鄉下來住，這兩年倒是平和了。”
老婦人雖年邁，記憶力衰退，可也還記得當年兵亂的情景。
犬子站在一旁听母親和姑姥聊天，他還是第一次听說自己的父親是司州人。司州在哪里，犬子不清楚，似乎很遠很遠。
這日在姑母家，阿言和犬子沒有多做停留。辭別時，姑母送他們數斗米豆，此外還有一只小豬和錢三百。
阿言一再謝絕，姑母說我總不能眼睜睜看你們母子挨餓。往後有什麼困難，遣犬子過來，不要客氣。
離開姑母家，天近黃昏，姑母讓僕人架牛車將犬子母子送回竹里。
路上，犬子坐在牛車里，背靠裝米糧的袋子，望著天際的晚霞，晚風吹拂他的衣發。他懷里抱著一只小豬，小豬“哼哼”叫了一路。
“兄長。”
阿平偷偷拽莊揚衣袖，他怯怯地躲在莊揚身後。
“沒事，你進屋去。”
莊揚擱下掃帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。
長兄不在家，也沒有其他人可以依靠，莊家這院子數口人，都是老弱，十五歲的莊揚，需要打點一切。
往年春時，鮮少見官吏前來收賦，唯有一年西南夷叛亂，臨邛縣令在春時收籍賦。今年如此反常，難道又有戰事？
對莊家而言，他們家交得起籍賦，每年總是如數交付，哪怕這些籍賦一年比一年多。
莊揚在院中接見收賦的官吏，他禮貌待人，詢問官吏為何春時便來收取。官吏見莊揚文雅謙和，告知今年不只在春時收取，且不論成年與否，男孩十三歲以上便需收取一百五十錢。
“即未成年，尚且需要父母養育，如何還收取他們的籍賦？”
莊揚听得驚愕，如此算來，他家就得多交不少錢。
“誰家都一樣，我看你家也不是交不起。”
官吏說得冷漠，這一路收賦過來，多少人家哭泣、哀求，他見慣不慣，無動于衷。
“昔年黃盛管治益州，從幼子和老人身上收籍賦，多少人家付不出錢，流離失所，就是到今日，竹里許多農田仍是廢棄。”
莊揚家是付得起，然而這般下去不是辦法，早晚又要發生動亂，民生本來就艱苦，還增加如此沉重的賦稅。
“你是位讀書人，有些話說著可要當心。”
官吏冷語，他目光在莊揚身上掃視。他是看莊揚人物不凡，才和他平和交談。當年的郡守黃盛貪婪暴虐，遭部下誅殺，這是人盡皆知的事情。
“我知縣令仁愛，必不會怪罪。我深懷擔慮，百姓若是因此而荒廢農耕，逃入深山，聚群為盜，又將不得安寧。”
莊揚躬身行禮，他言語誠懇，發自肺腑。至于他夸縣令仁愛，純粹是客套話。
“縣令愛才，不知這位小郎可有意出仕？”
官吏看著莊揚，越發賞識。臨邛讀書人少，人才稀罕。
“多謝，我父亡母病，弟妹皆年幼，無法致仕。”
莊揚深躬謝絕，他拿捏著一個度，不去冒犯，也不讓對方為難。
“罷了。”
官吏知曉這家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看莊揚年少，還未成年，也還不合適出仕。
“莊秉家，五口人，另有奴僕四人總計.......”
官吏報出錢數，在木板上涂上一行數字，並將莊家二字打了個圈。
“好。”
莊揚不再多語，回屋找母親取錢。莊母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出聲，並把莊蘭和阿平摟在身邊。莊揚安撫母親說︰“阿母，不必怕，是來收賦。”
莊母這才放開兩個孩子，拿鑰匙給莊揚，叮囑︰“揚兒，你不要和他們理論，早些送他們走。”莊揚點頭應諾。
取錢出去交付，將官吏和士兵送走。莊揚沒有急著進屋，他看到官兵指點對岸犬子家，果然朝木橋走去。
犬子家能否繳得起三百錢？他家似乎有富戶的親戚。對貧困百姓而言，在春時莊稼尚未收獲，便來收取籍賦，且連孩子也要收取，這是非常沉重的賦稅。
莊揚佇立在院中觀看，官兵抵達時，犬子母子已從屋中出來，劉母和官吏交談，似乎在懇求，官吏顯得不耐煩，士兵則推搡劉母。莊揚看到，快步走出院子，朝對岸趕去。莊揚還沒靠近木橋，就見犬子突然暴起，揮舞著什麼東西，做出驅趕的動作。那些士兵豈會怕他這麼個孩子，毫不留情將犬子打翻在地，劉母伏在犬子身上哀求著。
這番聲響，早引得河對岸的人注意，莊家院子的僕人出來探看，莊蘭追上莊揚，喊他兄長，莊揚沒有留步。抬步要上前，又听得莊母焦慮喚他揚兒。莊揚駐足，回頭對跟在身邊的莊蘭說︰“你回去陪阿母，帶阿母回屋，我去去就來。”
或許因為自家便是幼子寡母，由此見不得犬子他們受苦。然而莊揚性子，即使是不相識的人，見人承受苦難，他也會幫助。
莊揚奔向木橋，遠遠便听到士兵的咒罵聲和劉母的哭聲，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽著，半邊臉糊著泥土和血液。
莊揚趕到屋前，將躺地的犬子扶起，犬子半邊臉淌著血，模樣淒慘。
“不就差你們五十錢，寬容我兩日。”
劉母跪地抱住犬子，聲淚俱下。
“我孩兒縱有冒犯的地方，也不該這麼打他，你們誰人沒有孩子？摸摸良心。”
劉母哭得心碎，雙手捧住犬子的臉，犬子鼻血不停流淌著，一張嘴，就是一口的血。
兩位士兵絲毫沒有愧疚心，在旁罵罵咧咧，一位士兵下巴明顯有一處咬傷。
“鄰家子缺乏管教，眾位不必為他氣惱，我這邊有五十錢，他家欠的，這邊補上。”
莊揚取出五十錢，遞給官吏。
“這天底下哪有不交賦的道理，若不是看他小，早一繩子捆了，押去縣牢。”
官吏收下五十錢，氣哼哼說著。完成這戶的收賦任務，官吏這才喚上士兵，一並走了。
犬子拼命咳嗽，將口中的血咳到衣襟上，他被打得淒慘，卻又有股倔性子，不屈不服，想抗爭。劉母將犬子攔抱，犬子臉上的血涂染她衣衫。
“鄉僻之子，粗蠻無禮，勿見怪。”
莊揚將官吏送往木橋，兩位士兵還想回顧，莊揚莊重攔在木橋正中，行禮恭送。目送他們離去，莊揚回頭，看向犬子。犬子抬著頭，臉上有一道淚水流過沾染血跡的臉龐，他的臉龐還略帶著稚氣，他的哭容帶著幾分委屈和憤慨。莊揚取出自己的手帕，遞到犬子臉龐，想為他擦拭血淚。手帕還未踫觸到犬子臉頰，卻不想犬子瞬間倒下。
“犬子！”
莊揚慌亂的將他抱住，犬子躺在莊揚懷里，意識已有些不清楚，低喃著︰“疼……”
“孩兒，你別睡著，別睡。”
劉母言語惶恐，用力搖晃犬子的肩膀。
“莫慌，先送他進屋。”
莊揚其實心里慌亂極了，他未做思索，將犬子背起，顧不得犬子臉上的血糊在他背部。十五歲的莊揚，背負十三歲的犬子，並不輕松。犬子乖乖地趴在莊揚並不寬厚的背上，他意識模糊，但知道是莊揚在背他，他聞到莊揚身上的艾草香氣。這樣一份香味，令人心安。
“兄長……”
犬子在背上呢喃，他像莊蘭阿平或者阿離那般喚著這兩字，仿佛他也被人庇護著。
“嗯。”莊揚輕聲應道。
此時，莊蘭和阿平都已跑出院子，朝他們趕來。
“阿平，你去喚易叟，讓他將馬車駕來。”
听得指使，阿平趕緊往回跑，去院中找易叟。
“犬子兄。”
莊蘭看見犬子一臉血趴在兄長背上，膽大的她愣是嚇得眼眶發紅。
劉母護在犬子身旁，她不再哭泣，而顯得異常的冷靜，只是臉色蒼白如雪。
“犬子兄，你沒事吧？”
莊蘭摸犬子的手指，犬子虛弱得連手指都不願動彈下。
“兄長，犬子兄怎麼了？”
莊蘭聲音哽咽。
“莫哭，兄長幫他請個醫師，會好起來。”
莊揚言語安撫。
在劉母幫助下，莊揚將犬子安放在榻上，犬子卷曲著身子，滿頭冷汗，難受地閉上眼楮。劉母問他哪里難受，他也只是痛苦擺手。很快，犬子便陷入暈厥，莊揚將犬子的手緊緊執住。劉母喚叫犬子，失聲痛哭。
“他脈搏還在，勿惶恐，劉母且冷靜，犬子他可是撞著了頭？”
莊揚大聲詢問。劉母抬起頭，思憶適才那混亂的場景，她用力點了點頭。
不會，易叟將馬車駕出，阿易跑來通知，莊揚吩咐說︰
“易叟，趕往縣城袁醫家，告知有人斗毆傷及頭，人已昏厥，讓他速來。”