“老實說，小姐。我想過自殺。”
恬靜午後。
兩個人像正被烘烤的姜餅一樣斜靠在躺椅上，任由日光穿過塵埃，將皮膚曬得發燙。
少女帶來的香薰讓房間充滿了一股不算太濃的玫瑰香。
老韋爾斯渾身上下的皮都綻開，如同巷口那條死了主人的皺皮老狗一樣攤開，舒舒服服地享受工作日沒有孩子招惹的午後。
他起伏了半日的情緒得到放松，也不由吐露出心聲。
對這位來報恩的小姐，一個正直、善良又不乏孩子氣的姑娘。
他願意和她說，把那些苦水倒給她听。
“我想過自殺。”
老人應著少女不敢置信的目光，倚著靠枕，微微點了下頭。
“是啊，小姐，我真這樣想過——作為一位虔誠的信徒，我本不該生出這樣褻瀆的想法︰萬物之父教我們不可自戮，否則要到那火焰不盡的黑獄里受苦…”
“可人間對我來說，已經夠難。”
老韋爾斯苦笑︰“您瞧。”
他擼起袖子，給仙德爾展示自己那根快要瘦過晾衣桿的小臂︰“我吃不飽，穿不暖。妻子拋棄了我，朋友只喜歡听我悲慘的過往，並拿我當做酒會上湊數的笑料——我沒有孩子，也沒有人能在危難時幫我…”
令萬物生長的日光無法點燃將死的靈魂。
到最後陪伴左右的，唯有影子。
“我患了病，每根骨頭動起來，就像沒潤滑過的齒輪咯吱酸響。我的腦袋昏昏沉沉，甚至走路也越來越不靈便——我想過吊死自己，或死在馬蹄下…”
他坦言說出了自己的‘秘密’。
“但我是個懦夫，受不了那死前漫長的痛苦…”
老韋爾斯長長吁出濁氣，看著生機勃勃的姑娘，一朵才要綻放的藍灰玫瑰︰
“您拉住了我，的確。可多久呢？柯林斯小姐，我活得太艱難，太卑賤，您難道還要繼續在我身上浪費時間和財富嗎？”
老韋爾斯認為，一幢房子也許還在‘報恩’的範圍。
可報恩簡單，生活太難。
接下來，他又該怎麼辦？
繼續麻煩這一看就還未成婚的姑娘，讓她變得不名譽，終日操心一個老東西的生活——然後，他用僅剩的這些時間，毀了一個淑女的後半輩子？
他忽然咳嗽起來，幾乎要把肺從喉管里咳出來那樣劇烈。渾身的骨頭吱呀作響，那些尖銳的哀嚎一路穿行于血肉中最縴細的線管，將疼痛送入腦髓。
他痛的蜷了起來，風箱一樣拉動的胸口擠出一下又一下沙啞的痰聲。
他感覺自己大限將至。
‘這樣也好，韋爾斯。’
他想。
至少在陽光明媚的午後，死在暖和的、自己熟悉的地方…
他哆嗦著，腕子卻被冰涼的手環住。
輕輕的。
一股熱流隱穿過皮肉，加熱了他脆細的血管。
很快。
他不在咳嗽，也不再疼了——仿佛那些醫生給他開的高明藥，片裝的，一些瓶裝液體的，讓人飄飄欲仙的藥一樣。老韋爾斯敢發誓，這比那些藥還要令他舒適。
他好像重新回到了母親的羊水里，修復著血肉與靈魂上的創傷，等待再一次被愛輕柔推搡著來到人間。
他忍耐不住，發出聲令他感到尷尬的氣音，眼前的畫面也漸漸清晰起來。那灰發姑娘正半跪在面前，握著他的手腕。
老韋爾斯睜大了眼。
“你、你你是——”
“是的，我是身負神恩的牧羊人，韋爾斯先生。”沐浴輝光的少女含著一抹似神般疏離的笑，那股讓人復活的生機穿梭于她的指尖，漏斗般灌入老韋爾斯的手腕，向全身擴散。
“你…你是那些…人…”
老韋爾斯不是沒見過儀式者，也不是沒有被儀式者服務過——但當財富離他而去後，那些受雇的儀式者們，也與財富、妻子、朋友、體面、尊嚴一同離他而去了。
特別是這聖十字的儀式者，能教人舒坦上不少時日的教士，眼高于頂的刻薄秧子。他們不僅要服務于金鎊，同時，也審視著金鎊背後的權勢——老韋爾斯不敢相信，自己有天還能重新享受到這樣的待遇。
他結巴起來，將少女看了又看。
“不必感謝我，韋爾斯先生。要感謝恩者，我們的父親。”她輕輕移開手後，斷開的熱流讓老人悵然若失，“就像恩者教您拯救了我，先生。我也依恩者的目光，來回報您的恩情。”
仙德爾的眼神不能用‘真摯’來形容——老韋爾斯認為。
真摯甚至是一種褻瀆。
他病了這些日子，雇佣過幾名讓他‘短暫舒適’的、身負偉力的人物——可他們沒有一個像眼前的姑娘一樣，沒有一個像她無私、善良，仿佛並不與穿過玻璃的輝光一同閃耀。
應該說。
輝光臣服。
臣服于她高尚的道德。
仙德爾•柯林斯。
這樣的人，才稱得上‘慈悲’與‘憐憫’——若是她布道，老韋爾斯願意捐獻全部的財富。
“我從未見過比你還要善良的人…孩子。”不知不覺間，老人改了稱呼，“我不能用‘這樣會吃大虧’來勸說你，這對你是一種侮辱。仙德爾•柯林斯小姐，您對輝光的虔敬，對人與人之間情感的忠誠，令我敬佩。”
老韋爾斯流出熱淚。
“也讓我無地自容。”
他說。
“‘不沾酒的人永遠不懂醉後的浪漫’，韋爾斯先生。在您看來的虔敬，只是我對自己最低限度的要求——請您放心，我會陪著您，每日來為您驅散血肉中的痛苦，滌蕩您靈魂中的灰暗。”
“若您樂意懺悔，我也願做風和草，聆听您的覺醒之語，見證您遠惡從善，踏上那條真正的復甦之路。”
她向教會里多數牧師一樣講了些晦澀的，突然話鋒一轉，重新翻了面，展現出年輕姑娘的活潑。
“不過現在，您得試著站起來了。”
她說。
“我的腿可酸了。”
老韋爾斯愣了幾秒，才發現，身上那終日折磨他的痛苦，全都消失不見了。
“我…”
他像個精猛的老兵一樣重回戰場，直著腰坐起來，雙目迸發出與垂敗相反的光芒。
然後…
肚子發出了不體面的響聲。
仙德爾大笑︰“正巧，我也餓了，先生。”
本章完