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> 奈笛婭和斯蒂安娜找來時，她正在火爐邊擺弄一件未織完的毛衣。不知是誰留下來的手工，帕爾甦爾詢問喬伊，他也回答不上來。火焰熊熊，絨毛也光滑柔順，被暖意滋潤。房間里的溫度逐漸上升，與她來時天差地別。而騎士仍坐在燭台邊，玻璃外的霜雪被他的脊背遮住。煙霧緩緩彌漫。
但與房間的主人對面，她不能這麼懶散。帕爾甦爾把毛線團丟向喬伊，讓它落進同類中。
“我的要求很合理。”黃昏之幕的社長宣布，“是要求，不是請求。”
“很好。我也不擅長答應請求。”騎士冷冷地回應，“既然我們沒得談……”
帕爾甦爾捏了捏他纏繃帶的手臂，騎士的聲音戛然而止。“我答應了，大人。安娜沒告訴你？我很早就答應過她。雖然你的請求有些過分，但誰讓我有約在先。”
“我不是在請求……”
“你不能掐她嗎？”騎士打開帕爾甦爾的手，不快地說。
“隨你怎麼說啦，奈笛婭。帕露如今是我們的一員。”斯蒂安娜開口，“那你肯定會幫忙，我知道的。”
白發的阿蘭沃人皺起眉。“安娜，你到底是我的學生，還是這位聖女大人的女僕？這時候你該休息了。”
“極黑之夜里，只要吹滅蠟燭，什麼時候都可以休息。”
奈笛婭嘆息一聲。她扭過頭，鮮紅眼楮審視著帕爾甦爾︰“這孩子完全被你俘獲了，聖瓦羅蘭的聖女。看來傳言也有可信的成分，當年你的魅力足以影響森林種族的票選。”
“這是徹頭徹尾的謠言。”
“自然。你是靠演講獲得支持的。聖瓦羅蘭人篤信歌謠，這是打動他們的唯一方式。如果你想靠自己改變，那就太不明智了。”
“生命不是歌謠。”帕爾甦爾回答。
“人們的觀點不相同。”奈笛婭坐在椅子上，“我手下也有許多年輕人，他們拒絕撤離阿蘭沃，更渴望堅守據點。我讓他們自由安排。”
“但你已經決定放棄阿蘭沃。”
“奧雷尼亞將把這里變成戰場，我還能怎樣？戰士追求榮耀，領主則考慮得失。我雖不是領主，卻也有自己的領地要照管。”
“問我的話，先留下來打一仗，再走也不遲。”帕爾甦爾瞧見斯蒂安娜投來贊同的目光。看來她也是拒絕撤離的一員。理解是理解，她心想，事情落到自己頭上，人們卻未必會作出理智的抉擇。
“黃昏之幕可不是聖瓦羅蘭。結社遠沒有國家的體量，經不起大戰。撤開戰絕無可能。”
“你首先得說服反對者。”倘若她成功了，那或許她比我更適合做希瑟的蒼之聖女。起碼在演講上是這樣。傳言不也說，奈笛婭能對抗銀歌騎士團的“勝利者”嗎？
“我當然可以。這不是難事，帕露——既然你和安娜一樣稱呼我，那我也這麼叫你。”奈笛婭的手指愜意地插進頸間的長發里。“我要他們怎麼做，他們就會听從。初源的結社靠神秘度支配‘票選’，不靠演講。假如你能教所有手下乖乖听話，就不必擔心有今天。”
“假如。既已作出假設，何不再放開思維？”
黃昏之幕的社長挑眉︰“什麼意思？”
“假如你的力量足以支配世界，干嘛還要擔心敵國？你大可以先踏平銀歌騎士團，再把阿蘭沃變成你的後花園。沒人能阻攔你。”帕爾甦爾說，“可見，問題並不在于權力組成。”她坐到騎士的床上，與奈笛婭正對面。“通往終點的道路有近有遠，但終點總會到。我們的敵人始終難以戰勝。”
“銀歌騎士團？他們的目標是阿蘭沃。”談及祖國的命運，奈笛婭並無半點感懷。
“阿蘭沃的過錯在于她與奧雷尼亞同存于世。”帕爾甦爾說，“而所有不听從皇帝陛下命令的人，都歸銀歌騎士團懲治。”
“也許你有你的道理。”
帕爾甦爾聳聳肩，“誰讓我是失敗案例。”
“不管怎麼說，你起碼從中獲益。一次失敗比一百句勸說管用。”一點點笑容掠過白發阿蘭沃女人的面孔。“那麼蒼之森的帕爾甦爾，流亡的聖女，你選擇加入我們，與‘黃昏之幕’的所有同胞休戚與共。對你來說，這會是新的教訓，還是經驗之舉呢？”
“我不算了解自己的想法。”
“我和你不同，我希望是前者。”奈笛婭坦承，“黃昏之幕是我的心血，她不會為阿蘭沃和奧雷尼亞浪費一滴。敵人的敵人非我之友。”
帕爾甦爾意識到對方並不上當。在冬青協議前，聖女大人要大祭司組織信使，以向其他神秘種族求助，但她們挑選目標時唯獨忽略了初源結社。母親這麼做不是沒有原因的。
“盟友和朋友有區別。”帕爾甦爾指出。
“你忘記了，帕露，初源的盟約沒有效力。這還是你告訴我們的。”
“這難道不是你們之間的常識？”她皺起眉。
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“不瞞你說，先前結社訂立契約，都是依靠聖經拓本做擔保。我們嘗試更換載體，才發現了問題。”
“成功的載體是其中之一的拓本，還是所有聖經都行？”喬伊忽然問。
奈笛婭瞥一眼騎士。“沒人見過所有的聖經。但我們嘗試過的都行。”
“噢。你們嘗試過多少？”
“這可不能直說。尤其是對你，銀歌騎士。秘密要拿秘密來換。你似乎能不經過學習就跨越職業使用神秘？我很好奇這點。”
斯蒂安娜插嘴︰“他是個亞人，能用血液施法。”這下秘密失去價值了。
但喬伊沒理會她的戳穿。他審視奈笛婭，仿佛在猶豫要不要刺去一劍。帕爾甦爾知道，他肯定不明白奈笛婭是怎麼發現他使用巫術，甚至更夸張，他懷疑奈笛婭察覺了伯納爾德的實驗痕跡？她警惕騎士手指的動作，以免它忽然搭在劍上。
這其實是個誤會。實際上，初源感知魔法的方式遠比普通的神秘者先進，只是後者沒法體會前者的優越，才不能理解。
“安娜說得沒錯，奈笛婭大人。”她開口，“喬伊出身于水銀聖堂，不算‘勝利者’直屬。”房間內，一直存在的針對騎士來歷的矛盾稍有緩和。“一些修士樂意見到人們傳播自己的巫術，換我在聖堂，我也會多作涉獵，以補充前沿理論……而知識是秩序的秘密。”
“我不否認。”奈笛婭回答，“但我不要你的知識，只要你的秘密。告訴我，帕露，你原本要到哪兒去？”
帕爾甦爾還以為對方會惱火于她先前的挑撥。“到世界的盡頭。”
“你的神靈這麼囑咐？”
“希瑟給我暗示。”
奈笛婭明亮的紅眼楮緊盯著她，似乎有火焰順著目光燃燒而來。“神靈對凡人有所指引，還是青之預言前的事了。我找不到證據反駁你，帕露，但你也無法證明自己。我該怎麼處理？”她又瞥一眼騎士。“總之，黃昏之幕的遷移地點和冰原無關。”
“這意味著我們將分道揚鑣，奈笛婭大人。”
“一個人到冰川去，沒有火，沒有食物？什麼時候生命之神會給信徒指示死亡之路了？”
給罪人指路的時候。“絕境也有生機，奈笛婭大人。”帕爾甦爾回答，“更何況，我也不確定終點就在冰川。”
“假如你認可自己是結社的一員，就不得私自行動。”
“由你做主，奈笛婭大人。”這時候反駁相當不明智。“我可以過後再來。莫非戰爭結束後，結社也不回來嗎？”
微笑掠過阿蘭沃精靈的嘴唇。“我倒想回來，卡瑪瑞婭是神賜之地，神秘度的位格很難替代……然而我怎麼想改變不了事實。”
帕爾甦爾沒明白︰“事實？”
“戰爭將摧毀卡瑪瑞婭。居住其中的阿蘭沃人被屠殺，水妖精幾乎滅絕。那些權勢滔天的貴族諸侯，會變作刺鼻的燒焦骸骨。卡瑪瑞婭依然存在，城牆和磚瓦將見證這一切。”
令人震驚。“銀歌騎士團會屠城？”
“預言中是這麼呈現。”奈笛婭告訴他們。
看得出來，她的親信斯蒂安娜也為這個消息而驚異。“風暴”張大嘴，眼楮睜得和嘴唇一樣圓。奈笛婭向她的結社隱瞞了情報？
“預言。”帕爾甦爾緩緩地說，“不一定是事實。”
“你們不懂。在阿蘭沃，冰地女巫甚至比高塔佔星師更具力量。她們從不出錯。”
提及高塔，斯蒂安娜打了個哆嗦，臉色變得蒼白。“國師除外，奈笛婭。我敢肯定，國師大人會預知到這些。”
“奧雷尼亞的國師。”社長重復，“他與那些躲在塔里的廢物有本質區別。某種意義上，他也算是我們的一員。長久以來積累的線索表明，他確實受到命運之神奧托的眷顧。”
“他是初源？”
“不是。這種意義上不是。初源不可能留在高塔，這是他們的規矩。”
“還有這樣的規矩？”騎士懷疑地問。
帕爾甦爾知道原因。聖瓦羅蘭和克洛伊塔一樣，都是初源的禁地。但森林的選擇並非出于歧視。
“初源擁有特別的天賦，源頭就是異常旺盛的火種。”她簡單地解釋，“這在秩序邊緣將是致命的影響——他們——我們——會失去操控力量的橋梁，魔力無序爆發，引起神秘降臨在軀體上。直觀來說，就是點燃儀式的失敗下場︰靈魂之焰升騰，把人從內到外燒成灰燼。”
“隨時都會？”
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“我說了，秩序邊緣。”但帕爾甦爾不想解釋聖瓦羅蘭和高塔之間存在的相同點。
“秩序怎麼會有邊緣。”喬伊根本不相信。對于他的反應，帕爾甦爾早有預料。
奈笛婭皺眉，“你真是銀歌騎士？”
騎士陰沉地回以瞪視，沒有回答。
“總有人不了解秩序，因為點燃火種還靠運氣。”帕爾甦爾偏移話題的重心，“我們還是談談高塔。信使杜伊琳前不久才追上我們，如今她的尸體已經沉入了黑月河。毫無疑問，佔星師不會善罷甘休。”
“讓他們來。”喬伊不假思索地說。相比同僚，他顯然認定佔星師更好對付。
“杜伊琳的死讓你有信心了？”斯蒂安娜譏諷。
“你不明白我多不在乎她的死活。”
“風暴”怒視著他，長發上電光游竄。倘若現在給他們一個機會，帕爾甦爾心想，他們將立即把對方撕成碎片。
奈笛婭輕哼一聲︰“我不建議你現在動手，安娜。如果我沒記錯，在莫爾圖斯你輸給了他。”
“要不是帕露，他會比我先送命。活到最後才算贏。”
“你真這麼認為？之前那高塔信使差點殺了你。告訴我，你為什麼敢對敵人手下留情？”
斯蒂安娜一抿嘴。
“黃昏之幕”的社長瞥了她一眼，沒有繼續責備。她的聲音放緩︰“我知道這很難，安娜。但你如果因此受傷，我會認為是我的責任。”
“風暴”斯蒂安娜沒說話，可帕爾甦爾察覺她的情緒在激蕩。杜伊琳是她的兒時玩伴，她們互相糾纏了十數年，但誰也沒想過下殺手。這回不一樣。高塔派遣女信使追蹤他們時，有沒有料到這一幕？帕爾甦爾說不準。
忽然，安娜捂住臉，啜泣著跑出門去。那只罐子被丟在火爐邊。
帕爾甦爾拾起陶罐，騎士下意識朝後一躲，但她沒打算扔。“剛剛德洛攔住了她，她們肯定說了什麼。”
“德洛•甦尼特是我們的新同伴。不管從前發生過什麼，火種的親密聯系將覆蓋矛盾。這在你身上同樣適用，帕爾甦爾。”奈笛婭轉而盯著喬伊，“所以你最好別再插手，銀歌騎士。我很清楚，你過去是怎樣的人。”
“多新鮮啊，我都不清楚我算不算人。”
“你該清楚的是，我們不歡迎你，因為你與我們毫無共同點。為你提供幫助不是我的本意，只是為了報答你對阿內絲和那些年輕孩子的手下留情。而我看得出來，你本人另有目的。告訴我，你想要的是什麼？”
“答案或許正是我想要的。”
他其實也不知道。帕爾甦爾心想。否則我早就給他了。就算他知道，也不會告訴奈笛婭。“人的想法並非一成不變。”她說。
“規則卻一成不變。既然他拒絕了德洛，又非我之友……作為社長，我有必要更換條件，以根絕可能的隱患。他是你的騎士，帕爾甦爾，你當然能為他擔保，但我更傾向于主觀上的說服。”阿蘭沃精靈表示，“我需要我的社員同心協力，服從我的命令。”
“像銀歌騎士團那樣？”
“當然不會。瞧，這兒不就有個背叛者？”黃昏之幕的社長微笑，“在面對親友時，忠誠也不保險。然而我們彼此相連，是神秘意義上的兄弟姐妹。”她忽然靠近，眼楮似乎在閃光。一陣奇異的魔力牽起帕爾甦爾的火種，她們在瞬間感受到了聯系……
……但那不是初源間的聯系。到底是什麼？帕爾甦爾提起心，听見奈笛婭的下一句話。“我們的連接比銀歌騎士團更緊密。”
“這……？”她忍不住問。
“你曾是一卷聖經的主人，帕爾甦爾，和我一樣。你知道聖經的傳言嗎？”
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