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> 神廟的樹台灑滿陽光，森林在春日微風中搖擺。帕爾甦爾站在最高處，听見希瑟的子民們談論她的名字。流水傳遞歌謠，將消息散播到遠方。
母親向她走來，手捧金椴、橡木和白蠟葉編織的頭冠。她的袍子拖過石階上的落葉。精靈們也跟著趨向前去，草籽妖精的熒光簇擁著一張張年輕的臉。太多面孔了，帕爾甦爾分不清熟悉或陌生。
小妖精和牡鹿落在稍後，牧樹人靜默地伸長脖子，根須在泥土中抽動。銀石谷的使者不急不緩地邁開腿，與一大隊滿頭蘑菇的木精同行。他們的腳步聲被厚實的針葉吸收，以維護莊重肅穆的氣氛，但在此刻，她能听見竊竊私語，質疑問難。
“就是她？”
“我敢保證，真的是她。”
就是我。帕爾甦爾挺直脊背，迎接希瑟的加冕。蒼之森選擇了我，所有人便都是我的支持者，不用誰保證。那些其他候選者拉結的黨羽，如今就像陽光下的苔蘚一樣消失，成為她力量的一部分。畢竟，連這些反對派的領導者，也都對她俯首稱臣。事實上，她們正在用與其他族人相同的目光，仰望注目著帕爾甦爾。
時間緩慢流淌。當大祭司為她戴上葉冠時，神廟中響起前所未有的歡呼，水妖精的吟唱也被聲浪淹沒。兩頭熊在樹下拍掌，聲音仿佛敲打皮鼓，形成震耳欲聾的伴奏。牧樹人族長向她致敬，它們頭頂鮮花盛放，在空氣中播灑著甜蜜的花粉。大祭司提起長袍，為銀石谷的使者讓出位置。這名銀色頭發的神秘生物以人類的姿態伸出右手，鄭重地邀請她走下樹台。他下巴上的鱗片狀似一小撮胡子。
“來這邊，斯蒂安娜。”
“他在對面房間？”
“沒辦法，縫傷口前我得把這姑娘的衣服脫掉……而且不管怎麼說，男人女人應該分開過夜。”
“一部分才是。”後開口的熟悉的聲音嘀咕，“某些人可不這樣。”
“你還年輕，安娜。”
“可沒年輕到什麼也不懂。”
誰在說話？內容實在離奇。帕爾甦爾沒想到，竟然有人在此刻討論男女和衣服。一頭龍正攙著她的手臂，這個事實教她有點不安，但她必須保持嚴肅，目不斜視，以免被人瞧出恐懼。聖女大人當然不會畏懼龍族，銀石谷也是森林的一部分，她將會統領他們，就像所有前任一樣。龍族也是女神的子民。
石階被拋在身後。人們迅速避讓，分出道路，目送他們緩緩走向供奉石碑的聖地。眼下我是蒼之聖女，希瑟的代言人和侍奉者，這意味著她再也不能擁有尋常精靈的情人和伴侶。想起這些，帕爾甦爾升起了一點兒孤獨感。
但傷感只短暫地存在了片刻，她已瞧見了一角紫紅樹籬。道路起始的神廟消失在林濤葉浪中。精靈們的呼喊漸漸低弱，吟唱的旋律卻持續走高，間雜響亮的流水聲。希瑟唯一的神遺物即將見證森林聖女的迭代。
帕爾甦爾松開銀龍的手臂，獨自趟過銀溪。細小沙礫游過趾間。等她觸摸到黑石碑潮濕的表面時，廣闊森林為之震動，無邊群山傳來綿長悠遠的回應。生命在認可我。我能為蒼之森帶來希望與和平。關于這點，此刻的帕爾甦爾無比肯定。她轉身望著她的子民，森林在寧靜中向她俯首，只有大祭司用柔和憂郁的眼神與她視線相接。
“這只是你的願望。”一個不和諧的聲音說，“願望永遠都是美好的，事實卻往往與願望相悖。”
“事實也與你的推測有別。”
“要是消息準確，戰爭很快會來。”
一陣絞痛攫住了她的心。帕爾甦爾的呼吸猛然急促，她的手掌下傳來麻痹的冷意，仿佛毒素正沿著血液逆流。我這是怎麼啦？她驚奇地想，戰爭怎麼會讓我怕成這副模樣？希瑟的子民是無所畏懼的……
“得說實話，安娜，我們必須在戰爭開始前搬離這里。”
“你的意思是，逃走？”
“這不難理解。沒必要為注定失敗的斗爭白白浪費生命，我們需要保存力量，遷移據地戰亂會毀掉獵場，弱小的同族將受饑挨餓。最關鍵的是，決不能招惹銀歌騎士團的注意。難道你有更好的建議嗎？”
“沒有。”
不。這個音節卡在喉嚨里。我們能逃到哪兒去？誰說我們注定失敗？如果放棄森林，我們又屬于誰？希瑟也會拋棄聖瓦羅蘭。想到受神遺棄的下場，帕爾甦爾從夢中驚醒。她渾身乏力，舌頭上全是苦藥味，身下的床榻又硬又低，還讓她腰酸背痛。
“她醒了，奈笛婭大人。”“風暴”斯蒂安娜提示。
我看不一定。帕爾甦爾心想。她一邊活動著手指，一邊望著對面玻璃上的冰霜。樹枝如同涂上一層銀蠟，死狀凝固在黑夜之中。寒風呼號，掠過城齒。這是什麼地方？她萬分希望自己如今仍身處夢境，醒來就能見到母親，並問她為什麼要露出如此神色……而不是已親身領教。
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這只是她的願望。玻璃猛響了一聲，震落雪花。“也是時候了。”一個阿蘭沃精靈開口。她斜向背對帕爾甦爾，抱著一罐藥漿站在窗邊，還將手伸進去摸索。“把這些給隔壁送去，安娜。”她掏出一團捏成球的藥草漿。
“那讓他再等等吧。”斯蒂安娜皺起鼻子。
帕爾甦爾習慣所有藥味，早已不覺得刺鼻，但感官牽扯起記憶。她用僵硬的手臂把自己撐起來，低頭查看肚子上的傷口。“手藝精湛。”她贊嘆一句。
“畢竟傷口很整齊。”奈笛婭回應。她扭過臉，將罐子放在長椅上。
帕爾甦爾听見斯蒂安娜說出她的名字。黃昏之幕的社長。沒想到我還是踫見她了。她仔細打量對方，後者也坦然隨她瞧，自顧自地忙于抽屜和瓶瓶罐罐之間。
這是個典型的阿蘭沃女性︰雪白皮膚，五官立體，頭發和眉毛細長濃密。一圈打磨 亮的骨頭符文串在胸前，躲入羊毛衣領間。她有明亮的紅眼楮，頭發比雪更白更稠，全無凡人被歲月褪色的枯槁。毫無疑問，這是張動人的面孔，但那些明顯的有別于人類的精靈特征，在她身上很體現得十分細微。這八成和她的打扮有關。
自從來到阿蘭沃，帕爾甦爾就渴望這麼一身裝束︰皮坎肩、毛手套、厚圍巾。斗篷內里瓖著天鵝絨，針腳細密緊實。會不會這是她自己縫的？帕爾甦爾不禁摸了摸傷處。先前在橋邊，杜伊琳的杖劍險些從這里扯出內髒。事實上，她懷疑自己已經死了。
奈笛婭扯下一條濕毛巾。當她擦拭指頭時，一只碩大的貓頭鷹飛上她的肩膀，旁若無人地低頭啄弄羽毛。等她終于空出手，抓向肩膀，拿下來的已是一件輕盈寬大的羽毛披肩。“想出去走走？穿著它。”
帕爾甦爾挑起眉。“你真周到。”
“走走？那瘋女人差不多要把你撕成兩段。帕露，你該好好休息。”斯蒂安娜不同意。
多虧你提醒，不然我就忘了。帕爾甦爾深吸口氣︰“我只到隔壁。”
“找那銀歌騎士？”
“總不能等他來找我。”那可有的等了。“他醒著？”
“他比你強壯，傷也比你輕。”奈笛婭說，“你想去的話，就讓安娜幫你帶上它。”她指指椅子上的陶罐，接著又低頭收拾毛巾。
帕爾甦爾系好披肩，變成了一只貓頭鷹。她拍拍翅膀，飛出窗戶，嫻熟地落向對面積雪的石台。伸展肌肉時，傷口果然不疼。
“等等！”斯蒂安娜只好跟上來。
房間里昏暗無光。帕爾甦爾抬起爪子，正要敲窗，忽然听見里面不止有一個心跳。哪個初源會來拜訪銀歌騎士？她豎起耳朵。
沒想到不是陌生人。“真的是你？還是你的鬼魂？”自然精靈開口。
“這話我想先問。”騎士回答。
“照你的說法，活人不可能過得這麼好，沒準兒我早死了。”德洛摸了摸臉上的刺青，“但奈笛婭或許能起死回生。”
“她接受了你。”
“她接受了一個同類。”自然精靈跪在爐子邊點火，房間明亮了些。“結社不在乎你曾經所屬，我們的火種相通，聯系就能跨越任何距離。”
騎士沒明白。自然，他不是我們中的一員，帕爾甦爾心想。“從莫爾圖斯到卡瑪瑞婭的距離，甦尼特。我沒見過這麼長的釣竿。是你逃到阿蘭沃來，還是結社逮住了你？”
“我以為我們會有默契。你又怎麼出現在我眼前的，騎士大人？回帝都走反了？”
帕爾甦爾想听听他怎麼回答，但喬伊皺起眉，換了話題。“你要干嘛？”
“奈笛婭大人希望你們留下來。”
“她要干嘛？”
“提供幫助。高塔信使總會抓住蹤跡，你和聖女大人沒去處。”
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“她是來找你們的。”
“我清楚過其中原委，是斯蒂安娜選擇了結社。”
“那就別裝傻。留下來，和你們這些靶子呆在一塊兒？只會被更多信使盯上。”
他們的談話陷入了僵局，但听見騎士拒絕，帕爾甦爾心情不錯。再听下去也不會更好，于是她敲響玻璃。
騎士似乎想趕她走，但德洛甦尼特認得德魯伊的魔法。“聖女大人。”這位曾經的奴隸販子輕快地打開窗戶，把帕爾甦爾迎進屋。“來爐子旁邊罷。”
從舒適度來評論，這地方遠不如她先前休息的房間，唯一的好處是能隔絕窺視。她沒法通過植物聆听他們先前在說什麼，只能親自來瞧。熊熊燃燒的爐火充滿誘惑，帕爾甦爾落在同族身旁，和喬伊正對面。
騎士手邊有一座熄滅的燭台，縷縷煙霧被風刮向窗口。他寧願盯著它也不與帕爾甦爾對視。她不知道他正在想什麼，不禁感到一陣焦慮。好在除了手臂上的繃帶，他看起來和帕爾甦爾印象中幾乎沒差別。那瘋女人給我們都留下了傷痕，她心想。
脫下外套時，帕爾甦爾變回了原樣，神秘的效果褪去。“謝謝。但我和聖瓦羅蘭沒關系了。”
“這沒什麼不好。”德洛說，“我贊同您的做法。假使我能活著，苟延殘喘也不是問題。”她聳聳肩，意有所指地瞟一眼騎士。“我又不是永生信徒。”
帕爾甦爾很難否認自己受到觸動，但她沒有回答。德洛甦尼特。她和詹納斯一樣，他們的命運都是戰爭造就的錯誤。我的錯誤。可她卻說理解我？帕爾甦爾不敢奢望。或許她根本不在乎罷。
她忽然感覺面頰發燒。這只是羞愧造成，當德洛作為奴隸被打上烙印時，對方又有多痛苦？後來她參與奴隸貿易，把印記施加給其他人時，是否從中得到了以牙還牙的喜悅？沒人說得準。世界總是如此。
“說到底，我只是來傳句話。”德洛纏好圍巾，“你們怎麼選都不干我事。再見了，聖女大人。”她朝騎士輕蔑地一笑。“再見，喬伊。”
“再見，甦尼特。”騎士沒回答。
她听見門後傳來私語，好一會兒過去，斯蒂安娜也沒來敲門。想必德洛攔住了她。“杜伊琳呢？”
“死了。”
“是安娜……？”
“她下不了手，差點被那瘋女人逃掉。也許她是故意的。”
在卡瑪瑞婭的城牆下，黑月河吞噬了一條生命。帕爾甦爾只記得女信使抽出匕首的冷笑。至于自己怎麼受的傷，對方動作太快，她看不清楚。斯蒂安娜的暴風緊隨而來，將高塔信使和帕爾甦爾分隔在橋兩端。她在劇痛中逃進城牆的裂縫。沒想到杜伊琳雖然有備而來，卻還是死在了喬伊和斯蒂安娜手上。帕爾甦爾覺得心情復雜。
“安娜還是個小女孩。”她替那朵帶電的玫瑰辯解，“容易心慈手軟。”
“隨便她。”喬伊說，“反正我宰了那女人。”
“杜伊琳是高塔信使。”
“不是唯一一個。還會有其他人。”
“你真不懂？其他人不會像杜伊琳一樣猶豫。”事實上，她瞄準的是我，不是斯蒂安娜。但說到底，帕爾甦爾沒道理為這責備他。
“我又不是小女孩。”喬伊告訴她，“我不會手軟。”
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