一候螳螂生, 二候 始鳴，芒種候，反舌無聲。五月里, 天候轉暖, 樹木青頭, 伯勞鳥的叫聲隱隱約約地自河水兩岸濃密的柳蔭中傳來，啾啾而鳴, 透著飽食的喜悅, 這時候也正是蟲豸滋生，它們可以隨處取食的好光景, 時不時地還能見到鳥兒們在柳蔭枝頭跳躍, 也讓行走在樹蔭下那一眼看不到頭，稀稀拉拉的隊伍透了幾分小心，幾乎所有人都戴上了斗笠︰出遠門的旅人來說，這是離不開的東西，不但能遮陽擋雨，舀水扇風，而且還可在這樣的時候為他們防範隨時落下的鳥屎。不論是緊隨著御舟船隊護衛前行的三千精兵，還是陳列前後走得稀稀拉拉，穿著也多種多樣，更像是逃難的六千廂軍, 都少不得這麼一頂大帽子。
只是，廂軍的斗笠多是竹制，還有些用草帽充數，而正兵那一身行頭卻十分像樣，斗笠上披撒著的紅纓令人羨慕，再有居中騎馬的將軍, 他們戴的就不是斗笠了，而是鐵制的高盔，在帽頂還高高地伸出一根鐵棍，上頭或者綴著紅纓，或者干脆插著小旗，根據品級、職位的不同各自有異，但有一點是不便的，那就是的確相當的威風。
這麼一個穿著全甲的將軍，高踞大馬之上，瞧著足有兩人多高，簡直不像是凡夫俗子，有點兒天兵下凡的勢頭，叫人見了，也不由得打從心底畏懼卑服起來︰且不說別的，就是那高馬看著都讓人咋舌，在買活軍的仙器傳揚開來之前，馬本就是平民百姓所見到最大的奢侈品，天家京營的精銳，所騎的還不是常見的韃靼戰馬——實際上，便是相對矮小的韃靼戰馬也是少有的，民間常見到的都是瘦骨嶙峋的大走騾，身量雖然高，但那和馬相比還滿不是那麼一回事。能夠有一匹大概齊肩高的韃靼馬，已經算是兵士里混得相當不錯的了！
以這些廂軍常見的身高來比較，齊肩的韃靼戰馬，按買地的度量衡來說，大概就是一米左右。這算是民間最常見的馬匹了，可這些京營的正軍，騎乘的那都是一人多高的大馬，比量著大概要有兩米了！這樣的高度，再加上百戶、千戶們那高高的頭盔，當面站著的百姓需要把頭仰得高高的，才能勉強和騎士對視，再設想一下，倘若他們穿著了全甲，手里還有一把青龍偃月刀，那當真是令賊子山匪聞風喪膽，就是什麼都不做，光策馬壓陣就足夠所向披靡了！
據說，這些馬都是前些年洋番商人設法販來的好貨，有大食馬、汗血寶馬，甚至還有人不知怎麼從歐羅巴弄來了他們的國王馬‘安達盧西亞馬’，敬獻給天家，得了非常豐厚的賞賜。這些好馬，平時都是養在皇家御苑，最多是在西海吃吃草，放著跑幾步，根本不可能隨意騎乘到民間，倘不是這一次護衛南下，哪有機會見識到這樣多的好馬，被馬監的健壯騎士輪流驅策，在河堤邊上的官道放蹄的大場面？！
不得不說，跟從御舟南下，這眼界是當真開了不少的，這些匪夷所思的名貴御馬還在其次，首先眾人見識到的就是那華貴的龍舟，雖然在幻燈片中，有些人也能看到更加匪夷所思的風景，但這和親眼所見那還是不同。就說那島船好了，在京城還很難看到，需要托關系額外花錢，才給私下里播一場——畢竟有為敵人揚威的嫌疑在，那些想方設法走門路搞了買地幻燈片放映機的人家，寧可多放一下《新繪移鼠教經文第一章》的配圖（據說城里那些移鼠會的教士對此很惱怒），或者干脆再露骨一點，放那《繡像金萍梅》做的幻燈片，也不願意放這些可能惹來事端的東西。想看的人只能千方百計地鑽營，混成自己人了，才能看到一二呢。
可是，這樣費勁巴哈看到的島船影像……那都是啥啊，要麼就是茫茫大海上一個小黑點，看著和小木船一般，要麼就是黑乎乎的高樓里有一兩個人在對著觀者揮手，瞧著非常的模糊，似乎是要營造島船之大，但看了一點真實感沒有，反而讓人摸不著頭腦。只能說這施展神通攝取魂魄來描繪仙畫的‘攝魂使’，實在是漫不經心，活兒糙得讓人生氣，哪怕就是老農隨便擺弄，效果說不定都要更好得多了。這如何能與眼見著的龍舟相比？
這龍舟是眼見得著的莊重氣派︰層的樓船，那精雕細琢就別提了，還勝過千工的花轎，雖然囿于河道，長寬有限，但在精細上真是做到了十二萬分，雕梁畫棟、彩帶緞幅，便連二層的欄桿，到了夜間都要圍上絲障，若是有女眷出來甲板，更是煞有介事，都有屋里人跟著張開錦障，一路遮蔽，這樣用來遮擋身形的羅帳，民間用的青布就算是很不錯了，可天家呢，用的卻是璀璨光華、燦爛輝煌的錦帳！
居中的龍船，巍峨莊嚴，天子安居其中，真有幾分代天行道的氣派，前後導游跟隨的官船，清一色都是新漆的桐油，雖然規格有異，但外觀上卻還是抱持了一定的統一。到了晚上，官船上綴著繡球彩燈，倒也熱鬧，那龍舟更是流光溢彩，燈火通明，諸多珠燈洋洋大觀，簡直就像是在水上緩緩行動的鰲山，里外都是燈火通明，魯老二等人在岸邊帳篷里歇宿，都不需要特地起火，就靠著龍船的燈火都能照出二里地去。饒是他們已經跟著走了大半個月，每每晚間若是能隔遠見到龍船亮燈，也都還是要贊嘆一番，認為所見的這番熱鬧，已經好像進了仙界，回去足夠好一番吹噓了。
“就是可惜了的！這樣的氣派，卻沒多少百姓能見得著！”
這也是他們發自肺腑的感受，因為他們這些廂軍中，除了為廂軍收、張帳篷，壘灶做飯，洗菜燒火，去沿岸州縣運送補給之外，重要的工作就是警戒四周，呵斥來看熱鬧的百姓。這龍舟雖然在河中行，但這般的氣派除了少量官員之外，根本沒人能見到，因為大多數百姓都被阻攔在河邊一里地之外，除了些船頂的大旗之外，什麼也看不到。
每日里正兵披掛上陣，戴著紅纓斗笠，暖熱的天氣里還穿著棉花甲……保持著整肅軍容一絲不苟地往前行走，配合著將軍、龍船，營造出好一副嚴整景象，如此賣力地表現著，卻沒有一個觀眾，一切全在寂靜中進行，除了時不時兩岸發生幫喊的“肅——靜——”之外，沿岸的百姓壓根就不知道御駕從州縣經過……仔細想想，這其實是一件又可惜又可笑的事情，實在不知道這麼做的用意是何在，難道就為了做給那些前來覲見的州縣官吏看的麼？可這樣的訪客一日大概也沒有十幾個，為了十幾個看客，擺出這樣的陣仗，似乎也太小題大做了一點！
“固然了，到武林碼頭的那一刻，應當還算是威風的……可就為了這，上萬人要辛勞一路，別的不說，就光我們六千廂軍，完全就是為了體面找來的，很可以完全裁撤……”
這是他們上路之後逐漸得到的結論︰廂軍可做的事情實在是不多的，實際上沿岸並沒有什麼土匪需要正兵出動去剿，正兵所有的工作內容，就是光鮮亮麗地整肅前行，而廂軍的存在就是為了幫助正兵以這樣的一種形象出現。如果沒有廂軍，正兵分出若干艘船來裝帳篷、鋪蓋也完全沒有任何問題，只要推出一些人來裝運炊具等等就行了。當然，這樣的話他們要背負自己的包袱，很顯然軍容就不會這樣齊整了。大多會和現在的廂軍一樣，著短褐，高綁腿，肯定不能穿甲。
這樣的話，可就不威風了……不威風的話，為什麼不坐海船南下呢？這樣一想，大家便容易得出一個很喪氣的答案，那就是整個河運南下的儀仗，所謂的不過是片刻的威風，而在此期間所發生的一切實際上都毫無意義，只是基于一些莫名的原因進行的無觀眾的，荒謬的表演，大家在其中都十分的疲累，耗費且還巨大，但在整個旅程之中，這樣的表演居然還在公然地進行著，誰都沒有出來戳穿。
倒說不上是心疼銀子，畢竟這銀子也是天家的私蓄，這些為了見世面而出京的廂軍，遠遠沒有什麼‘天下為公’的覺悟，認為皇帝的花銷他們也能指指點點，在他們心里，皇帝花自己的銀子來維持天家的體面不算是多麼昏庸的決定。可正因為這決定並不錯誤，理性的認可才會和感性的反對發生激烈的沖突，產生極強的荒誕感。
他們雖然彼此不討論這樣大逆不道的感想，而且途中的吃住也還算是說得過去，至少一切都井井有條，的確沒有吃苦，也沒有發生什麼擔憂的變故（譬如天家出爾反爾把他們捉去做縴夫），但是，對這一趟行程所開的眼界，他們在每每再見那瞬間的震撼後，厭倦的速度也越來越快了，不由得開始思索一些相當務虛，此前從未想過的問題。
甚至連兄弟伙里最夯的魯二哥，有一日都居然發了感慨說，“龍舟船隊是天家的氣派，這是誠然不假的，可誰說買活軍沒有買活軍的氣派？要我說，咱們一幫人的吃喝拉撒都這樣順暢，每天能夠知道什麼時候起來，什麼時候吃飯，什麼時候收好帳篷，去找到誰跟誰走……這種心中有數，做的每件事都有用都管用的感覺，那難道就不是買活軍的氣派了？這樣的氣派倒更難得些，而且見識到的人還不少，我覺得可比咱們的花架子要來得上算得多。”
他的論點是很難反駁的，因為這些京城的鄉巴佬，在匯入廂軍大潮之後，就非常迅速地認識到了，當人多到一定數目的時候，吃喝拉撒睡這些最基本的要求，都將變得難以實現，而且正因為這些資源相當的少，對其的爭搶很容易造成秩序的混亂，所謂‘烏合之眾’大概就是這個意思，烏鴉居多了都散飛呢，一支隊伍能做到魯二哥所說的，醒來時心中有數，知道該干什麼，哪里可以吃，哪里可以拉，一會跟誰走，這就說明負責協調餃接的人，水平相當的高啦！
“啪、啪、啪！”
魯二哥發感慨的時候，他們就正在為正兵收拾昨夜的帳篷，捆扎帳篷的手法已經比剛出行時嫻熟多了。而這些時日以來和他們很熟悉的買地官員，已經拍著手大踏步地往營地前方走去，“班長過來報數！”
班長們登時一溜小跑，殷勤地跟著他的腳步往前去了，這是起身的前奏。每次班長點名之後，便會四散去尋找歸攏到自己的班組員，再以營為單位進行內部報數，點到全到的班，報數之後立刻上路，先到營地的雖然要干點體力活（挖廁所），但也能吃上相對來說的好菜，個把時候甚至會有蛋。所以現在班長們歸攏組員，組織干活的熱情非常的高漲，有時候正兵還沒動身，來給他們收帳篷的廂軍就已經虎視眈眈地等候在一邊了。
“14！”魯二哥這一組的人手都還算是利索，每每都能第一批次動身，大家挺胸凸肚，得意地挑著擔子從眾人身邊經過，將比較沉重的帳篷、炊具撂上駝馬之後，便解下韁繩，馬在前方領路，人跟隨在後頭。前面後面都能看到班長頭頂的黃色小旗，以及他們的班號，這樣就算一時失散了，也可以憑著班號找到自己的班組。“前頭好像要到大城了，今晚若是到得早，我們的衛生內務檢查得好，沒準能有肉吃！”
眾人听了，都不由得咽了咽口水︰到最後，南下儀仗還是有買地官員參加管理，也就免不得帶了買地的痕跡，對于衛生內務的要求是非常嚴格的，甚至連早起後要刷牙漱口，睡覺前要燒水洗腳，拿針挑水泡等等都細致地規定了出來。
魯二哥雖夯，但因為他是個粗貨，反而可以理直氣壯的不講情面，大家也不敢在他面前偷奸耍滑，因此內務都是整潔，因此已經得了若干次包括了白面饃饃、青椒炒蛋的獎勵，這些都是他們平日里也不多吃的好菜。大家對他的信服是與日俱增的，再一個，他雖然不懂人情，但行事一板一眼反而得到買地吏目的喜愛，再加上和衛主任有一定的關系，輾轉和分管他們這一營的營長，買地來的劉長智——衛主任叫他小劉二的，也搭上了關系，彼此還挺說得來的，也能搬弄一些買地的新鮮見解說給大家知曉，讓大家明白一些講究背後的道理。
譬如說，這衛生細務雖然看似是無關緊要，但卻能起到一個遏制疫病流行的作用，因此凡是買地組織流民南下，對此都是抓得非常緊，以至于在萊蕪這些流民聚集的地方，賣刷牙的柳樹枝都成產業了，家家戶戶種柳樹不說，還有人專門搞船，從南面到萊蕪來賣。又說起這種結班點到，人齊先走的政策，都是流民那里現成的經驗，買地這邊的官吏之所以如此在行駕輕就熟，其實就是因為他們不知搞了多少次人口轉運，甚至劉長智還笑言，‘我們買活軍就是天下第一牙行’等等，這些掌故對于班里的弟兄來說，都是頗為新鮮，他們也常慫恿魯二哥和劉長智多套近乎，哪怕是听些故事回來傳說，也是好的。
或許是因為這份親近，得到了劉長智的賞識，這一日走了二十里——御舟在河上可不會揚帆走，他們那船很重，走得本就很慢，是岸邊人能靠步行跟上的速度，但，人力差不多日均也就走這些是極限了，說不上太輕松，因為大量的時間都花在收行李攤行李穿甲卸甲上。大家支帳篷壘灶燒火，打開鋪蓋歇下之後，又慫恿魯二哥去和劉長智耍子。
魯二哥也不計較兩人身份的差別，欣然前往，不久袖了一個冊子回來，拍拍手拿起灶台里餾好的雜面窩窩頭，打開行囊中的臭腐乳罐子，夾了一塊出來配，又喝了一大口熱糖水——這樣的飲食差不多就是廂軍的標準，也足夠讓人滿意了，和京里平常儉省人家的飲食不差什麼——把冊子丟給眾人，笑道，“劉營要去開會，剛好新得了一本買地的《醒世菜根譚》話本，听說還是他們軍主六姐御批的版本，讓我們自己看了說笑耍子。他原話說，‘已入江南道地界，從彭城這里開始，市面上賣的就全是我們買地的話本了，什麼樣的本子都有，你們若有腳力就去城里逛逛，買些書來看’，我說我可舍不得這錢，他就把他剛得的一本書甩給我了。左右無事，趁著天光大家一起看看！”
他一邊說一邊吃飯，那腐乳汁順著窩窩頭往下淌，大家是珍惜字紙的，連忙把冊子挪開，也都道，“什麼！彭城這里還在金陵之北，怎麼就已經和買活軍的地盤一般了！”
當下有一半人七嘴八舌考慮是否要進城見識一番，又覺得囊中羞澀，難以拿定主意，也有若干人走了一天路根本懶怠動彈的，準備到金陵再去看大慈恩寺——皇帝再怎麼樣趕路，到了金陵也要停留幾日祭拜先祖的，這樣他們也才有時間從容游覽，否則這樣漏夜來回能見識到什麼熱鬧？要知道，一路的勞務費可是要到武林再給的，現在大家身上都沒什麼錢。
這些人比較熱心于看話本——走了一天的路，只是談天，那真是談無可談了，大家對于新奇的娛樂都非常熱衷，不止他們班，別班的也聚過來要一起看冊子，又有人更加無知一些，一邊督促拿冊子的人翻開扉頁，一邊問道，“且何謂《菜根譚》耶？”
“這是老有的書了，就是勸人向善的因果冊子……你供奉了佛祖，那些和尚偶爾也印一點來發給你的！”
這是要家里比較殷實，能有余錢體面供奉的人家才會有的見識了，不過，醒世菜根譚是什麼，大家便不知道了，都七嘴八舌地問道。“《醒世菜根譚》，還是御批版本，這是什麼樣的故事？和老版有什麼區別？六姐也要出什麼聖諭書來，指教百姓向善麼？”,