這要是細數起來的話, 除開南城藥火事故那樣的大事之外，京城百姓這數十上百年來，所能見識到的熱鬧, 也就是每年的打大醮、盂蘭盆節法事，逢年過節的廟會等等，雖說一樣是熱鬧非凡，令人大長見識，每每回來街坊吹噓，但這要和這些年來, 隨著報紙普及，在民間逐漸被人津津樂道的‘三寶太監下西洋’、‘謝六姐威震紅毛番’、‘大慈恩寺琉璃寶塔大點燈’、‘南洋開海、千帆競流’、‘美尼勒城萬人京觀’等這些大場面相比, 京城的這點子熱鬧，未免就也顯得有些太尋常了。要真說起來，一樣都是敏朝京城, 兩京中比較的話，還是金陵的百姓世面見得多些, 也好吹噓，至少他們有大慈恩寺，還有, 寶太監下西洋時，船隊是從金陵出發, 大家坐下來擺龍門陣的時候，這可都是人家祖上值得吹噓的資本！
“如果是做縴夫，那是絕不去的, 丟不起這個人！再說了，誰吃得了這個苦哇！咱們四九城的老少爺們，多少也都是嬌慣著長大的, 打量是那些鄉下嘎啦里逃難來的乞丐呢，為了一口飯吃，什麼賤業都肯操持！”
這一陣子，魯二哥在的這幾條胡同︰斜靴胡同、歪帽胡同、郎中胡同，大家嘴里念叨著的都是這樣的說法，“這錢財倒是次要的，二哥有一句話是說對了——這輩子也難得一見的世面，現如今送到眼前了，若不看，那豈不可惜了的？”
京城人要面子，哪怕是南城這樣的破落胡同，老街坊也講究，不肯露怯，對于南下闖蕩的考慮，路費的缺少以及這一趟行程的報酬，也就只有魯二這樣缺心眼的漢子才大喇喇地直接捅破，其余漢子心照不宣，對這些考量，絕不會公然出口，平時買菜上工回來，溜達著在巷子口遇見了，彼此打問起來，說的全都是想去湊熱鬧長見識，這麼一來二去，倒仿佛竟成真了，活像是大家都是為了湊這個熱鬧，不惜長途跋涉似的，絕不是貪圖朝廷給的報酬。“錢……哪兒不能掙去！為的就是這麼個場面！”
世界上絕大多數事情，本沒有一定的答案，這就好比一般人家求神拜佛，你在家附近的廟里燒燒香不完了唄？怎麼就要千里跋涉去到泰山呢？這一路上的花費少說也得二十多兩銀子，多少人家幾年的嚼谷都在里頭了，仔細想想，這合算嗎？還不如自己吃點喝點呢。可最是那些裹長足，爬山路非常不便的婦女，非常痴迷于去泰山香會的事情，寧可彼此間婦女結伴這麼遠行幾個月的，也要去泰山碧霞元君廟里燒一柱香。
而這種氛圍一旦形成，不知不覺間大家就都習以為常，也就會有更多的人參與進來，湊這個熱鬧。這一次做護軍南下，其實也是如此，這樣的輿論一傳開來，有不少本來不想折騰的漢子，也被說得心動了，猶猶豫豫，天兩頭去魯二院子里打轉，越听越有道理，稀里糊涂也願跟隨魯二一道，報名充當護軍，這是胡同里一些老八板兒所不願意見到的，他們倒也不是別的，是認為這些漢子南下一趟，一走就是大幾個月，容易丟了原本穩定的差事。
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“都是慣的！這要是老輩子，能有個穩當營生就偷著樂呵吧！這要不是這些年來南城外開了那麼老些工廠，活兒好找，他們能說不干就不干了？狗肚子存不了二兩香油，窮得瑟的玩意兒，那魯二是個什麼好東西？成日里跟著廝混，人離鄉賤！這一去能有幾人回還還不好說！”
這些個成日裹著青布包頭，哈著老腰，腰間掛著旱煙桿，可煙荷包里十有八九空空如也只有一些煙沫子的老人家，嘴里可沒有什麼好話。彼此這麼一搬弄，家去少不得有發泄在自家兒孫頭上，疾言厲色不許跟著去的。但他們無意間倒是點透了一個道理，那便是這些青年如此輕易地接下這份工作，的確還是因為這些年來，京城的工作機會要比從前多太多了！
有種種崗位或者是新設，或者是發生變動出缺，想要找到一份差事，不比從前還要到處奔走，托人情找關系，苦哈哈地從學徒熬起，哪怕不和魯二這樣，因緣際會得了一份美差，現在能順理成章跟著南下，便是其余人，舍掉原本的活兒也沒那麼慎重，因為他們回京之後，可以很輕易地找到類似的活計，或者大不了就進工廠去賣力氣，雖然工廠事故多，常常死人，在民間頗有不少傳說，但這是因為仿造的機器常出故障，而工人的素質也不如買地的緣故——至少在本地的報紙上，工廠主是如此分辨的，單論廠里的吃喝和工時，倒不算是很苛刻人的，收入也著實是不低！
選擇多了，大概也算是生活有所改善的表現，只是這樣的改善，並不像是吃喝那樣直截了當一眼就能看出，也不會為所有人都贊成，尤其是在匱乏時期熬過來的老人，指望他們理解這樣的邏輯，那是天方夜譚，不過好在年輕人自有一股銳氣在，又有這麼多人壯膽，魯老二在家住了十多天，居然也被他拉起了二十多人的隊伍，經過里長見證，把名單遞給衙門，這件事就算是過了明路，徹底定下來了，各家都得了百文的定錢，再要反悔，不但要加倍賠還不說，還要再打二十板子，以儆效尤！
“這些年來，官府還是富裕了的，這給撥銀兩也是爽快。”
眾人對于這樣的規定，倒並沒有什麼不滿，甚至還相當的意外，認為官府給錢比想得要利索。他們也就更一心為遠行開始做準備了，原本要去不去的那些人，現在定下來之後倒比誰都著急，常去魯家轉悠，打探著該什麼時候上路。
“事兒還沒全定呢！”
一開始，魯二說的是‘就快了’，可之後慢慢地又換了口風，這一次回來時，居然又變了說法，“或許就坐海船去了，現在都還在談！”
“怎麼又坐海船了？！”
這會兒大家關心的反而不是這百文定錢退不退的事了，都因為南下之旅可能落空而異常懊惱，急著問魯二其中的緣故，魯二扳著手指，也是嘆道，“本來朝中就有人主張乘海船去的，更有人說干脆乘買活軍的海船，這樣大家都放心，買活軍為了自身的名譽也絕不會讓陛下出事。只是，如此一來的話，我國朝顏面何存……”
雄國公府的護院，消息自然靈通，隨意說出的都是這些百姓不知道的典故︰原來朝中對于皇帝南下的方式，一直是很有爭議的。甚至連是否走水路都經過很長一段時間才確定下來，這里有皇帝自己的緣故——皇帝本人是很忌諱水的，大概是因為本朝有皇帝就是落水染病而亡，而皇帝本人也得過六姐的開示，認為自己近水也會有危險。因此他不但絕不去戲水，本心也不願意乘船南下。
“但是，若走陸路，耗時就太久了，那才真是勞民傷財，首先一個，路不平整，要等著一路修過去，那得要幾年！再說了，護衛大河沿岸，這是有數的，也做慣了。因為要走河漕的關系，運河兩岸的強梁都被拔除殆盡，倘是走陸路住驛站，那可就不好說了……且不說強梁，便是這大軍糧草，沿途的州縣也難供應得上！”
這樣看來，走水路是唯獨的選擇，那接下來就是要走河還是走海了，走海，就怕遇到台風海難，或者是被有心人鑿底也好，偷工減料也罷，在海上沉船，那就真的是難救了。所以最後留下來的就是走河運的方案，而且陣仗不能小︰千精兵，在大臣看這是天子出行應有的氣派，可在天子自己看來呢？倘沒有千精兵護身，是不是還真不敢踏出京城啊？
這皇帝也怕死，而且怕死到這個程度，是超出大家預料的，雖然魯老二沒有明說，但大家听了都不由得紛紛發起笑來，頗有些‘敢笑皇帝不丈夫’的氣魄，有人道，“該不會乘買地船只南下的說法，其實背地里是有上頭在指使的罷！咱們這萬歲爺，比起自己人倒像是更信買地！可見這世上最想害你的往往都是自己家里的人！外人待你有時候反而還好！”
話糙理不糙，還暗暗點了魯二一下，眾人听了都是叫好，可惜魯二依舊無知無覺，繼續和大家分說這南下的困難︰坐買地船只，這是朝廷無論如何也不能接受的，包括微服出行也是絕對不許，天子出行肯定要有相應的陣仗，否則就別去了——天子你要微服，就不能以天子的名義出行，你自己愛去哪里去哪里，我們反正只當皇帝還在宮里，到時候，出去的是誰，留在宮里的是誰，可就由得我們來說了。
這都是直接上了奏章的嘴仗，也不得不說，這樣的威脅還有些效用，于是最後方案還是回到了魯二傳達的那個來。可這方案也有很大的問題——一開始還好，設計得不錯，也在往下逐漸執行，雖然經過裁軍，人員短缺，需要現招募人手來充當廂軍，但經過魯二這些高官眷屬的穿針引線，在京城內外湊個六千人還是輕輕松松的。
可就在計劃要繼續往下走的時候，卻還是卡在了吏目短缺上︰敏朝這里本來就沒有幾次皇帝出巡，好不容易禮部理順了流程，到後勤這塊了，但後勤這塊也不知道怎麼來安排萬人南下的行程了！哪怕是內庫有錢，而且應允了這一次大部分錢糧都從內庫來出，還支借了若干特科官吏來算賬跑腿，但整個路線卻是無論如何都沒法順下來了。因為上一次有記載的萬人規模軍隊南下，大概還要推到數十上百年前，藩王造反平叛——還是更古早的漢王而不是寧王，寧王那都是當地軍隊直接平叛的，便是如此，漢王造反也是在山陽道，距離京城其實不算很遠，否則也不會從京城出兵。
甚至仔細想想，就算把全國軍隊都囊括在內，大舉出兵的時候也不太會去考量到每日的補給，因為那時的大規模出兵往往還隱藏了一個前提條件，‘劃撥糧草不足，就地自籌’——軍隊是一路搶著走的。帶著一萬多人，每天要保證好吃好喝，廂軍能喝口熱水，吃個熱餅子，護衛軍能吃個炒菜，船上的官吏人口可以維持和日常生活差不多的飲食和用水……敏朝或許不是辦不到，但在這麼短的時間內要能保證順下來不出紕漏，誰也不敢打這個包票。
“這不得派人先把沿線跑一趟，各州縣衙門都有個章程，心里有數了才行啊？就這至少得準備小半年的功夫，怎能來得及！就算是咱們這計劃得再好，州縣衙門供不上了，你能怎麼辦？”
魯二說得也是口沫橫飛，意猶未盡地抹了一把嘴巴，但他的說法是不容易被大家接受的，很快就有人叫起來了。“怎麼就這麼難了！？這又不是什麼稀奇的事情！如今年年不是幾十萬上百萬人南下，怎麼那些人就都能有吃有喝了？”
“就是啊！不說別的，就通州，現在都有專門的宿營地了，流民那是走一批來一批，怎麼就都讓他們走掉了還去到買地了！”
的確，在京城這是大家都有眼楮看的，現在年景不好，北方年年都有流民跑到京城來撞運氣，百姓們都是眼看著他們被疏散去南方的，這人數怎麼也比萬人要多了，怎麼人家能走，一路也是有吃有喝的，到皇帝這里，大家一攤手兩瞪眼就硬是辦不下來了？
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魯二也沒辦法，不得已把緣由戳破了，“那是買地駐辦給操持的，他們會辦，我們的官兒沒搞過，可真不會啊！”
“我們也就是在通州有救災轉運辦公室，副主任衛姑娘，你們也見過的，前些年到南城來發煤，大家都還受了她的恩惠。衛姑娘原本只是跟著南下瓖邊的，前陣子大家一看不行，便趕緊提拔她主持操辦南下特科諸事，她和我們國公府九姑娘是至交好友，過來吃茶時親口說的——就算是計劃書做出來了也沒用，內庫雖然有錢，可沿岸各地州縣的衙門依舊是精窮，壓根無力就地措辦糧草，甚至挪不出什麼多余的人手來接駕。這些年來，一出京畿，衙門不能滿員，甚至長期只有十幾人辦公的現象是越來越普遍了，指望十幾人接駕，累死他們都辦不下來，甚至逼急了，甩手跑了去投買地的都有……這事兒，光靠咱們敏朝自己的衙門，沒戲！要走河運往南，必須由各地買活軍駐辦來操持對接方能體面！”
“可那樣的話，和坐買地的海船南下，又有什麼區別？哪怕是到了武林交給買活軍安排，轉乘他們的海船去羊城港，至少在咱們敏朝的運河里，一切還應該是敏朝自己的儀仗，難道真要在出京之後，就交給買活軍迎來送往了嗎？那……那豈不是告訴大家，一旦離開京畿，運河沿岸買活軍說話要更算數些？如何還能說是二分天下？這萬歲爺，豈不也成了……”
魯老二這個傻大膽，說到興起也不顧忌諱，左右張望了一眼，低聲迸了兩個字︰“京藩——這陛下不也成了買地的京藩了嗎！”
這話可就說得太過了，眾人听了，都是噤若寒蟬，不敢接腔，魯老二說完了也是心虛，屋內竟一下陷入了尷尬凝固的死寂之中，眾人你看看我，我看看你，都看出了彼此心中的忌諱︰京中百姓，百多年來都是在錦衣衛的赫赫凶名中長起來的，這錦衣衛的神通廣大，于民間幾乎都傳成神話了。什麼夜半無人私語，編排皇帝給起了外號，說皇帝禿頭，第二天覲見時，便被皇帝拿著原話問起，‘我哪里禿’之類……雖然或許敏朝沒有一個禿頭皇帝，這也未必是真實，但百姓們的確也養成了習慣，不敢妄議國事。生怕明日起來，錦衣衛手拿繩索坐在床頭，一家人都被株連成階下囚了！
南下受阻，又見證了魯老二的非分誹謗之語，或有被株連的可能，眾人都是憂心忡忡，不敢再逗留糾纏，匆匆道別各自歸家，這一夜也是輾轉不能成眠，便是魯老二之兄魯大，湊在板壁上听了這話，也是嚇得魂飛魄散，夜間和媳婦商量道，“了不得，老二居然說出這樣大逆不道的話來，還當了那麼多人的面！這京城是再不敢呆了，我們倒不等他們了，先把鋪子頂出去，索性先將家分了，我們帶老娘去滄州避避風頭！他要作死，只好由得他，可別牽連了我們。”
“他雖混賬，但這事卻也無妨，這京藩兩個字，不是旁人說給他听的，難道這傻子還能自己抖出這樣的機靈來不成？”
魯大媳婦雖然也深厭魯二莽撞，但她可不願分家，便少不得要為魯二說幾句話，也是嘆道，“這些年來，看著京城一日比一日好，朝廷一日比一日富裕，烈火烹油、鮮花著錦一般的，卻不料私下里已經衰敗成這樣，連南下的儀仗都囫圇不下來。已是這般，難道還有余力來收拾悠悠眾口麼？這話說了也是說了，錦衣衛未必就管得了這些！”
這道理，她一個大字不識的婦道人家都能明白，胡同里自然也有別的懂事人，翌日起來大家還有些後怕，可再過了幾日，那魯二都去國公府換班回來了，還是活蹦亂跳的，完全沒有因為這兩個字被問罪的態勢，大家也就逐漸放下擔憂，只是，彼此見面時，眼神交匯，卻又似乎有了一份共同的感慨︰這些年雖不說榮華富貴，但京城畢竟是他們的家鄉，百姓一向以京城居為傲，也為朝廷的中興而高興，雖然丟了福建道、之江道、廣府道，又丟了江南，可他們的日子沒受任何影響反而越過越好，眾人幾乎都要以為朝廷在北方的統治依舊是穩如泰山，甚至還有將來和買活軍對壘的希望。可皇帝欲難行而屢不得的紛爭，卻似乎是掀開了花團錦簇的包袱皮，讓他們看到了在這一層表象之下，帝國那極度的衰退，于本能的最深處，也動搖了原本的堅信，逐漸建立起了新的猜疑。
難道……敏朝的國祚，已經是風中殘燭，覆滅或許也就在幾年時間。他們……真能看到改朝換代的這一刻，眼見著京城迎來新的主人麼？
若是如此、若是如此的話……那……南行或許也就不是在看熱鬧了，而是提前其余人，當先見識自己將來的統治者——盡管此行的性質改變，對于現實或許沒有絲毫影響，可在這些廂軍預備役的心里，他們對這一行已經不是單純的期待，更多了太多復雜的心情。又是想去，卻又寧可不去，反而有點兒患得患失的味道在里頭了。
倘若……倘若沿岸的州縣能順下來，大家能完全依靠本朝自己的力量南行的話，那就是吃些苦，後勤上疏忽一些，也是甘願的！
很多人都是這樣想的，甚至，他們也能接受皇帝干脆就坐買活軍的船走海路南下，雖然這樣他們就去不了了，但這樣的選擇，似乎至少暗示了朝廷依舊還有中興的希望，可以忍辱負重，承認自己的不足，就干脆不去擺那樣的花架子，也能省下一筆開銷來。可世事往往不能盡如人意，等待了近兩個月之後，這些廂軍收到了上級的通知，南下的行程已經徹底厘定，他們日後就要準備出發了，而雖然此行到底是誰在背後操辦，此事眾人都密下不提，可看著隨通知下發的那張清單上熟悉的格式，他們還有什麼不明白的？
——告眾儀仗隊後勤分部諸弟兄，遠行在即，弟兄們當準備如下事物可便于旅程所用，能在xx、xx處購買……這都是南城的老百姓，當年藥火事故之後，使館組織的救災隊下發的小冊子，就是這麼個格式，半點沒有差池！,