“咳咳……咳咳……這兒得減針了,往下收口，袖口才能貼合，和你說話那,探頭探腦的瞎看什麼？”
微弱的咳嗽聲從床上傳了過來，女人說話的聲音很費勁，連咳帶喘的，語氣也有些不耐煩，只听到‘啪’的清脆一響，接著便是稚嫩的抽泣聲。披著個大罩衫,渾身髒兮兮的少年人，剛推門進來,就听見了屋里隱約的動靜，忙進了里間。“怎麼了這是,病還沒好呢，這就又織起毛衣來了？您快躺下吧娘，好容易咳嗽才好些，可得千萬養著，去了這病根兒！”
“哥哥！”
冬日窗戶開不了,屋內一定比外頭要昏暗得多，便是白日里也得眯著眼楮看東西，一般來說,白日里大家都在窗前做活計，能多借些亮，但因為女主人在床上起不來身,便只能靠在床邊，小女孩兒坐在床下，懷里揣了個湯婆子,又有抱著一笸籮的毛線活計，正在那抽噎呢，見到劉二回來，又帶著笑意歡喜地喊了一聲，顯示出剛才的哭也沒什麼真心在里頭。
“今兒回來得好早呀哥哥——帶好吃的了嗎？”
“怎麼沒帶呢？”劉二先不忙著走近床邊，先查看了一下磚爐，說了聲，“煤塊兒添少了。”
便又轉到外間去，用火筷子夾了兩個大煤塊，放入爐中，再撥拉了一下爐灰，充分覆蓋了煤塊，封好上頭的蓋子，讓煤塊兒在爐灰中陰燃，如此可以續得久一些，這才脫了罩衫，倒了磚爐上坐的熱水壺來洗臉洗手——這也是有了煤，才舍得洗臉了，不然熱水只夠喝的，手臉只能拿冷水隨意擦擦罷了，可不敢認真去洗，就怕自己也生病了，那一家人才真是沒活路呢。
如今有了煤塊，也就有了干淨，劉二再把身上不多的煤灰都拍了，這才從懷里珍而重之地取了一個布包出來，笑道，“你猜這是什麼？”
“奶糕兒！”
“可不就是奶糕兒嗎？”劉二拿筷子捻了一點細粉，讓妹妹含在嘴里珍惜地嗦著，取了一個碗來，用熱水把奶糕慢慢沖開，對妹妹道，“你喝一口，娘喝一口，成不成？”
妹妹含著筷子，依依不舍，最後又吸了一口，搖頭說，“我，我不喝，娘喝，娘喝了奶糕快快好，妹兒就不用打毛衣了。”
“今兒怎麼又有奶糕？我是真喝不了這個，一股羶味，我喝了犯惡心，你們兩人分著喝了吧！”
“那不成，買活軍的姐姐們說，這是專給病人養身體的，都說了，您這病就是吃太少了，抵抗力太差，都不用怎麼吃藥，好好吃幾天飽飯就好起來了——這不是，咳嗽已經好多了！”
“是呀，娘本來整夜整夜的咳嗽，院子里都听得真真的呢，這幾日就是白天咳幾聲，聲音也小多啦！”
妹妹說得興高采烈，劉母也知道這是真事兒，盡管滿心不舍，還是慢慢把一碗奶糕調的糊糊都喝了，只剩了個碗底，被劉二給了妹妹，小妹兒捧著碗，恨不得把臉塞進去舔了。劉母見兒子不錯眼看著，干咽口水，便道，“給你哥剩點！”
“我在外頭吃得好著呢。”劉二忙道，“小丫頭你吃吧——明兒還有，等娘好了，都是你的，啊？”
“嗯！”妹妹已經吃成小花貓了。
劉母吃了一碗奶糊，身上也有了力氣，感覺渾身打從胃里暖了起來，人都能坐直了，她不浪費這股子力氣，又開始要打毛衣了，口中道，“可不能養成貪吃霸嘴兒的毛病，有一口那也得你們兄妹分，否則以後嫁人了怎麼過日子？——哎，你這做什麼！”
劉二一把奪走了劉母手里的毛衣，塞到小妹懷里的笸籮里，又把湯婆子放入被褥里，“您就躺著歇幾日吧，好透了再說，這樣拖著反而好得慢，該做什麼的時候就做什麼，這也是買活軍教的道理，您還敢不听？這幾日就得躺著養身體！”
“這孩子——”
劉母確實也才退燒沒幾日，這奶糕撐起的是一時的力氣，要說下床收拾劉二，那是沒有的事，嘴里說了幾句，又眩暈起來，也只好慢慢躺下，躺下來她倒好多了，也沒剛才那麼虛寒怕冷，一方面是棉被暖和，一方面是湯婆子也熱，又剛吃了熱食。于是便問道，“你這幾日都忙活啥呢，早晚進進出出的，就那件破棉襖，能擋得住嗎？
咱們娘幾個可別按下葫蘆起了瓢，輪著病，明兒你出去麼？不出去你把你那棉衣褪了，我踅摸些棉來給你絮進去。至不濟什麼雞毛鴨絨的也給灌進去一點兒，總比沒有強，我看你那棉襖都空了！”
這樣的天氣，妹妹是不能出屋一步的，家里沒棉襖給她穿，劉母的棉襖現在劉二身上呢，再有就是在棉被里，他們家日子本就過得艱難，原靠劉二在外找些雜活，跑腿蹭賞錢，劉母打毛衣算是多了個進項，她著急教妹妹打毛衣，也是因此，若是她沒熬過這個冬天，妹妹又沒個技藝傍身，只靠劉二是養不活兄妹倆的，下個冬天真不知道怎麼過。劉二這會兒把妹妹抱到爐子邊上——這里比床邊要暖和，妹妹不學打毛衣就能在爐子邊上烤火了。
“不礙事，我體壯著呢，再說衛姐姐也說了，等您的藥錢還完了，很快就能給我攢件新棉襖，到時候我身上這件您拆開，把舊棉花掏出來，我找人彈一彈去，您襖子這就有了，再把新棉襖里的棉花勻點兒，丫頭也就有襖子了。”
“真的呀！”丫頭一下開心起來了，雙眼亮晶晶的，“真有襖子嗎？！”
“真的！所以你要好好學拼音知道嗎？你學的拼音多，認的字多，到時候你穿著小襖子，哥哥再拿大襖子把你一裹，咱們去買活軍使館去，去參加考試，使館里可暖和了，棉衣都穿不住，識字考試第一名還獎個大棉襖，到時候咱們家就有四件襖子了，拿回來再給我們妹子改個小棉褲，納雙小棉鞋，我們妹子也跟著哥哥走街串巷去幫閑做活好不好？”
“好！”丫頭聲音甜極了，“幫閑管飯嗎？”
“白面饅頭管你吃飽！”
“那我去，我去！”丫頭立刻鬧騰起來了，“我認字呀，哥哥教我認字！”
“行，咱們這就開始認字啊，你等著，我取黑板去。”
劉母斜倚在床上，瞧劉二從牆邊取了一塊小木板，支在爐子邊上，又拿起粉筆，開始一筆一劃地寫拼音，便忍住了問話，只想道︰“老二和丫頭倒是像那死鬼爹，賊兮兮的聰明。”
一時忽又犯愁起來︰劉家的變化，固然是有買活軍的幫助，但也完全是因為衛妮兒的提拔，是衛妮兒和買活軍使館的人提到了劉家的事情，使團這才派醫生來給她看病，也不知道是什麼靈丹妙藥，只一針下去，第二日就退燒了，原本早晚低燒，一燒起來就不知寒暑，只是一針，咳嗽就好得多了，晚上也能睡得安穩，不再發燒，只是到底一場大病掏空了身子骨，倉促間還是不容易起床——也是因為棉襖就這麼一件了，其余厚實衣裳都被死當出去換了藥錢，就是想下地也沒有衣服穿。
買活軍這里，雖然也收藥錢，但可以用劉二的工錢來抵，這反倒成了劉二的機會，因小二這人是聰明的，沒上過一天衛妮兒的掃盲班，就靠著在牆邊伸脖子偷听幾耳朵，居然也跟著學會了拼音。從前他父親還在的時候，也認了幾個字，因此很快便巴結出了一份正經的差事，也是買活軍這一陣子滿京城的送煤做善事，需要人手，便給劉家這樣一個趨于崩潰的小家庭，有了掙扎求存的一線生機，日子眼看著就比之前滋潤多了。
當務之急，當然是把原本典當出去的衣服再慢慢置辦回來，至于家里的其余家具，那就只能暫且靠後了，劉家為了給劉母治病，現在說是家徒四壁也不夸張，劉母在枕上閉目思索著日後的生計︰給買活軍幫閑，得了一時的好處，但這活若不能做一輩子，那就不是長久之計。
原想著二小子還小，靠她打毛衣補貼著，二小子出去幫閑廝混，勉強過個幾年，等到二小子十四五歲了，哪怕去做力工也能自食其力，若是能巴結著做個貨郎、小販，日子便還勉強過得下去，但自己身子骨經過這一病，空虛了不少，能再活幾年也很難說，京城冬天又這樣冷，每年煤都買不起了……
之前她去送毛衣時，也听說南邊缺人，但當時小妹還小，不過兩歲多，都沒有站住，是不敢帶去坐船的。劉母此時便又動念想要南下了，只是有一點，他們住的這房子並不是自己的，雖然不用交房租，想要賣也賣不掉，原本是怕一點積蓄，南下不能立身，此刻卻是連這一點積蓄都沒有了，她身子骨又不好，怕不能做重活，若是恢復不好，到南邊怎麼養兩個孩子？難道真要靠劉二一個十一歲的大孩子支撐一家的門戶？
她一輩子沒出門做活，見識也是有限，又舍不得去花錢學拼音，報紙也看不懂，平時居家一文錢一文錢的摳搜，張羅著衣食住行，這是出色當行的，可要說闔家搬遷這樣的大事，真是拿不準主意，劉母尋思一回，也是體虛，抱著湯婆子迷迷糊糊便睡著了，醒來時天色已經全黑了，模模糊糊有一塊光亮，那是窗戶外頭，雪映月色，院子里亮堂印進來的。
“娘醒了？”
她這一動，身邊的丫頭便醒了，劉二也披衣從爐子邊的榻上起來，點亮油燈，把棉襖遞給劉母，讓她下床小解，暫且把便盆放到外頭去，這里倒熱水來給劉母喝，劉母埋怨道，“早該叫我的，這會兒天黑了還費燈油。”
喝了一大碗滾熱的水，又把爐子上溫的米粥端來吃，劉母吃了一口，見這米粥濃稠潤滑，便道，“哪來的大米？”
“衛妮兒給的，說是她爹一個學生送的好陰米，最養人不過，給了兩斤，讓我缽子里燒粥，慢滾半個時辰，比藥還強。”
對于一般人家來說，只要有一點光亮，朦朧著吃晚飯那是很正常的事情，劉母听了道，“真又偏了衛家的照顧，衛家做人做事真是這個。”
她在黑暗中比了比大拇指，又道，“衛妮兒旁人說主意太正，我看她這樣倒好，現在買活軍來了，不再是從前的老世道，她們這樣的女娘有了人幫扶，那才叫一個不受氣呢。咱們受了他們家的恩惠，一輩子都得記在心里，時刻想法子報償。”
劉二憨憨地道，“知道的，娘，我跟著他們幫前幫後，幫著喊順口溜可賣力了，姐姐們都夸我是個好跟班呢。妮兒姐還說，讓丫頭開年了也去她的識字班，以後我就做她的助教，咱們倆一道走遍四九城去，到處開識字班！”
劉母動作一頓，有些詫異地道，“什麼，她還在京城待下去？來年她不下南邊去？”
她剛說完，又有些嗆到，輕咳了幾聲，劉二便沒听清楚，剛好這會兒丫頭嚷著也要起夜，劉二便把她抱到門邊用便盆，這就把劉母的話頭岔過去了。丫頭騎著虎子——這虎子是架在便盆上可以拆洗的東西，猶如鏤空的虎背，好似板凳一般，小孩子可以騎在上頭，大人或側坐、或蹲踞使用，還有一個虎頭，有時可做男子小解用。
丫頭還小，是騎在上頭，用完了還不著急起，咯咯笑道，“哥哥，你還沒說完，我就睡著了，這會兒你再說一遍吧，也說給媽听，媽，你知道嗎，今兒報紙都登了，南城王恭廠那事兒的調查報告出來啦！”
孩子還小，不懂事，劉母听了卻是心里一緊，急著問，“出來了？是怎麼回事？可有你大哥的消息？”︰，，