“要不要煤？”
“要！”
“那你快回去讓你娘拿背簍出來！你弟弟在這兒排著——你們要煤球還是煤塊兒？”
“要煤塊兒——我們家是磚爐子！”
“成,煤塊兒二十斤！”
木頭媳婦回頭喊了一聲，衛姑娘連忙在簿子上記賬，叫小子按了手印,又拿起了大秤，“我來吧，嫂子您歇會兒。你剛才都秤好幾個了——二十斤高高的啊,看好了。”
買活軍自個兒的背簍從秤桿上被解了下來，倒入半大小子飛奔著拿出來的背簍里,但木頭媳婦並不讓他們就這樣拿走,手沒有松,盯著小孩兒問，“該說什麼？”
“六姐好！六姐妙！女娘也能出門去,女娘做工一樣好,掙得錢財不虧心！”
難得街坊間有這樣的熱鬧,今日沒有下雪,大人們又無心管束，孩子們早就沖出來跟著看熱鬧了,哪怕是不來領煤的，也早學會了這個童謠，拍著手唱道,“傳播知識利天下，女娘做工不寒磣！碎嘴婆娘釘釘板，碎嘴漢子跌糞坑！”
這後兩句也不知道是哪個狡童現安上去的，買活軍這里教人唱的可只有前頭幾句，可越是這樣的粗俗謾罵流傳得越廣，這會兒孩子們全都學會了，拍著手在胡同里互相追逐,嘎嘎樂著，眾人也是無可奈何。衛姑娘帶著笑意搖了搖頭，“你回去慢慢走，仔細些，別跌跤了！——你，後巷高家的，你要煤塊要煤球？”
“要煤球！”
“煤球能得四十個，你這背簍裝不下，快回去拿去，不過你先站住，我問你，女娘外出工作寒磣不寒磣？”
“不寒磣不寒磣。”
“說大聲點！”衛姑娘對高四柱家這小子格外苛刻，眼楮看著人群里躲躲閃閃的高四柱媳婦，胡同里看熱鬧的一群人都往兩邊散開，四柱媳婦臊眉搭眼，回身罵罵咧咧地走了，有刻薄人高聲笑道，“四柱家嫂子，是要罵還是要煤，您可擺出架勢來啊？”
見那罵聲驟低，躲躲閃閃聳肩夾背，凍得直不起身子的模樣，眾人都有些瞧不上，有人低聲道，“真是個各色人！”
衛姑娘瞧著他家小子滿臉通紅，心里那口氣也早出了，再無不平，而是高聲說道，“你們家就是孩子太多，高家小子，回去和你媽說，學好拼音算數，買本老黃歷，算好安全期，可別再生了，再生真窮死了！難道還年年來領救濟煤不成？”
沒出閣的大姑娘，議論起人家房里的事來了，擱以前，不說旁人議論不議論，衛姑娘自個兒都覺得這話說不出口，仿佛失去了未婚姑娘應有的一份矜持講究，可今日，隨著一次又一次的大聲問話，一次又一次重復著‘女娘出門不寒磣’，她心中也感到，那股子禁錮著自己，長久以來甚至已經讓她不知不覺習慣了的行為規範，似乎就在這一次次的叫嚷中逐漸消弭。
盡管天氣寒冷，手頭忙碌，一次次的彎腰提秤，可她心里卻越來越火熱，越來越自由，她似乎感到有一種底氣，在心中從無到有，茁壯成長，從肺腑中噴薄而出，支撐著她直挺挺的脊背，令她完全不在意旁人的目光——這話有什麼不能說的？我心里正正當當，那就再沒有話是不能說的！
奇怪的是，這樣出格的話，卻反而並沒有引來人們異樣的眼神，曾經衛姑娘每日出去上課，這樣再正常不過的事情，在鄰里間都惹來了不佳風評，可此刻，人們交頭接耳間，傳來的卻都是贊同的聲音，望著衛姑娘和木頭媳婦的眼神也充滿了崇敬，沒口子都是夸贊，“到底是老子英雄兒好漢，這兩位都是這個！”
她今日是見到了一生中都沒有見到的大拇指，衛家姑娘幾乎要因為這驟然得到的肯定而有些飄飄然了，就連手里的大秤似乎都沒那樣沉重——其實，能拿得起大秤的女娘，也教人高看一眼，這大秤要秤出十斤二十斤的煤來，自身重量也不輕，沒有一把子力氣是很難拿起來的。
如此忙了一個上午，雖然熱水沒喝一口，也吃了一肚子的冷風，但心頭當真火熱，兩個女娘累得不輕，情緒卻是高昂，都感到說不出的解氣，今日的行動，對于這些買式、親買女娘來說，真是讓她們揚眉吐氣，竟甚至有了脫胎換骨的感覺，似乎自此以後，再不必顧忌旁人看法，大可以在這四九城中抬起頭來做人了！
“要煤球還是要煤塊兒？”
“要煤塊兒——妮兒，你們這還缺人嗎？你瞧我跟著進來幫手行嗎？”
陸陸續續，不少女娘出門來取煤了，其中多有跟著衛姑娘學拼音的大姑娘、小婦人，她們前一陣子多少也感受到了社交上的壓力，乘著天冷都在家里為貓冬避風頭，可現在，隨著滿街巷里傳唱著買活軍編寫的新民謠，她們也就像是春天里的花骨朵一樣，舒展開來了，冒出頭來了。不少人熱切地想要跟著她們幫一把，“我會拼音，寫得還挺好的——力氣也大，我不要工錢，就跟著你們，給點煤就行！”
“這得問上頭——我先把你名字記一記，若是能成，我來找你。”
這樣的工作，真是不要錢都肯做的，衛姑娘滿臉容光煥發，一會兒又似笑非笑對隊伍里的嬸子道，“秦嬸，怎麼您也來湊熱鬧了？巷子里就沒有比您更會過生活的殷實人了！”
秦嬸子面上一紅，喏喏道，“我們家……我們家今年也難著呢！”
“那可難不過別家去，這剛給二少爺買了套小院子，能和別家比嗎？”自有一干路人出來評理，“要這麼說，衛家一家幾口住著幾間房，您一家幾口住幾間房？衛家人可沒出來領煤，還擱這發煤呢！”
“就是，邊兒去吧，您家真不少這幾十斤煤使！這可是燒炕的人家！”
胡同就這麼大，家家戶戶，對鄰里的家底也都是門清︰京城這里沒有炕灶一屋的，煙燻火燎骯髒不堪，那都是村里土坯房才有的布局，第一等的人家，那是灶台砌在廚房，炕在屋里，還有火牆的人家，這是最舒服最清潔的，也說明家里有底蘊，因為修這種通屋的炕，花費比較高，如果不是建房時就有布置，還得請師傅來給牆開洞，若是要砌火牆，那就更折騰了。
再一個，燒炕的使費也大，一般來說，燒炕一天怎麼也要五斤煤塊兒那是最少的，五斤煤塊兒那就是十斤蜂窩煤，而且還怎麼暖熱，想要暖得往十斤、十五斤去燒，若是有柴禾能省些，可京城柴禾貴，大家都是燒煤炕，這個花費是可以算出來的。
第二等的人家，那就是砌了磚爐子的，這磚爐子也燒煤塊兒，一天五斤差不多是能暖和一屋子，湊合著過冬，就是睡覺時還得額外灌熱水壺，而且大家也得湊一屋子睡，卻又沒有炕，擠在床上比較逼仄，因此還是不如炕好。
第三等的人家，那是燒鐵爐子的，用的是蜂窩煤，一斤煤塊可以出兩斤蜂窩煤——蜂窩煤球一般一個也是一斤，是很好換算的，蜂窩煤比較省，但也燒得比較快，如果只是做飯，一天三四塊煤足夠了，若帶取暖，一天七塊煤差不多屋里能有個暖和氣，但夜里必須要起來添煤球，否則早上起來，屋里滴水成冰，人能凍出毛病。
若是一天能有十塊蜂窩煤燒的話——那這樣的人家還更情願砌個更暖和的磚爐子，使費差不多，但磚爐子砌在牆角，能暖一牆呢。鐵爐子比起來真不是個。
因此，從要煤塊兒還是要煤球，也就能看出各家的底蘊了，不論怎麼說，沒有燒炕的人家來領煤的，為了兩三天的使費下這個臉，和窮人爭，實在不值得，既然如此，便見不得秦嬸子仗著面皮厚去廝混便宜，衛姑娘把她喝破，不少人都叫痛快，于是再沒有人敢下來渾水摸魚的——便不是衛家胡同的，這附近七八條胡同都來看熱鬧了，本胡同的街坊看著那，犯不著為了點便宜巴巴的回家取背簍，又過來排小半個時辰的隊，還要大聲回答買活軍的問題，歌頌女娘出門工作——不是真艱難了，丟不起這個人！
過了一個多時辰，煤發完了，衛姑娘往巷子里看了又看，也沒人來領了，駝隊背上的背簍也快空了，不夠再發一趟的，眾人商議了一番，便就地解散，木頭和媳婦拿著賬回去使館交賬，衛家兄妹恰好就回家休息。等到明日再去附近的坊里發放，此時街頭巷尾，已經隨處可以听到這買活軍特色的民謠了——一听韻腳和這直白言語，就是買活軍的歌謠，此時敏朝的童謠還都是些‘鸚哥樂，檐前掛，為甚過潼關，終日不說話’，按照時人的看法，這已經算是夠淺白的了，直到買活軍橫空出世，這才知道什麼叫大白話呢，倒是把原本的童謠都比得雅馴起來了。
所以說，雖然大家說的都是漢語，寫的也都是漢字（買活軍所用簡體字全都是在古籍中有出處的簡書），但語言習慣已有很大的不同，一張嘴，買味沖不沖真是立刻就辨別出來的。衛姑娘原本說話時也注意著，不敢露出太多買味來，今日之後卻再無顧忌，回屋之後，不顧喉嚨嘶啞，指手畫腳，和衛太太學著今日各人的情狀，滿屋子都是她的笑聲，“您是不知道，四柱嫂子被我那一喊，皮都沒給臊得熟透了，以後瞧她還敢說我們壞話不？”
衛太太也感到這樣的回擊非常的解氣，不過當著衛夫子的面不好多說什麼，只是一邊笑一邊拿笤帚給衛姑娘身上掃煤灰，“這造得，這罩衫也就是穿這幾日了，等發完煤真不能要了。”
“沒事兒，買活軍說會給我們發一身新衣。”衛姑娘滿臉容光煥發，“我自個兒掃就行了，您給大哥掃去，他今日搬上搬下也是一身灰！”
衛夫子在里屋咳嗽了一聲，“今日高聲大氣，喊的都是什麼呀？天子腳下，還是得注意點，別教人胡亂說嘴，編排你們個投敵之罪去！”
“爹，那都是朝廷的人跟著看著的——使館里今日謝七姐都出去舍煤了，朝廷還派護軍給開道守護呢，她也那樣喊的，也教人童謠，都是朝廷的人知道的——也沒說什麼，不都是一些宣揚女子出門工作的話嗎？”
衛姑娘拍完灰，洗了手臉，拿草紙濡濕了仔細地擦過鼻孔——一擦全是黑灰，又倒騰著嗓子，把嗓子里的灰塵也咳嗽出去，這才換衣服上炕喝茶，“那我說，朝廷想開女特科好幾年了，阻力一直很大，他們大概也希望女子出門工作，在這件事上，和使團是一條心，我們只喊這些，也不禮拜六姐，出不了什麼事的。”
這話也有幾分見地，衛夫子唔了一聲，不說話了，過了一會，自言自語地道，“買活軍真好手段。”
“快來吃飯了。”衛太太已經端了一大碗面條過來，小鍋炸了金黃的雞蛋醬，“今兒可累著我們少爺、小姐了，得好好補一補。小三兒，解一頭蒜來。”
“哎！”小三兒飛奔去廚房，解開蒜辮子，仔細地掰下一頭蒜，“姐姐，我來給您剝蒜！”
“可累著我們家三少爺了！”
一家人歡聲笑語，上炕吃面，都是喜氣洋洋，衛大郎禿嚕禿嚕已經是半碗雜面條進肚子了，一抹嘴，剝了一瓣蒜送進嘴里，嘎吱嘎吱地咬著，透出一口愜意的長氣來，突然問道，“今日，那楊寡婦怎麼沒來？”
屋子里頓時一靜，衛姑娘也止住了吃面的動作，不知為何，她有些不安了，“是啊，我開始還盼著她來，想著好歹臊她幾句呢，沒想到楊嬸氣性這麼大，真就不來了——又何必呢？不就是幾句話嗎？”
衛夫子頭也不抬，淡淡說，“就是那幾句話，要了她的命她也不能說——這些話，你們說得，她說不得。”
兩家比鄰住著，楊家的情況，衛家是盡知的︰楊寡婦青年守寡，是靠著娘家，才勉強守住了自家的這小院子，好容易把孩子拉拔到二十幾歲，還沒來得及說親人就走了，連個後都沒留，娘家也敗落了，她大伯子厚著臉皮要給她過繼嗣子，吞了他家的小院子，是楊寡婦守節二十多年，這里坊表彰的節婦名頭，才擋住了楊家人的覬覦。
為了守住這節婦的名頭，房子也不敢往外租，除了城外幾畝田地的出息之外，她是一無所有，日子過得極其儉省苛刻，這樣的人如何能為了幾斤煤在眾目睽睽之下喊這些？為了幾斤煤給謝六姐磕頭？她必是不會來的，衛姑娘想到這里，也囁嚅道，“不說就不說唄……難道我真不給她煤了？”
“那不行，規矩在這里，她就是來了，場面在那，不喊你也不能給。”衛太太卻有不同的看法，“今日她就來不了——唉，一般艱難的人家，家家有煤，就她沒有，可憐見的。”
她也消了氣，對衛大郎道，“一會你從咱家煤堆撿二十斤煤，給她家送去，下回怎麼樣再說，今兒這會得送。”
這算是忍氣吞聲了，說是以德報怨也可以，不過衛姑娘悶聲沒反對，衛夫子點頭道，“多少年鄰居了，也該的——妮兒小時候常去摘她家榆錢吃，她也沒說過什麼。”
這都是七八年前的事了，衛姑娘早已忘懷，她記事以來，楊寡婦便是沉默寡言、閉門不出，只是在小院子里幽居度日。只是這些年來抬頭不見低頭見，遠親不如近鄰，在感情上還是有些親近，因此前些日子听了那幾句話，也是格外憤怒。
本來心中設想著多少羞辱楊寡婦的念頭，想著要如何炮制她，才能消氣，可如今楊寡婦閉門不出，她心里又有些說不出的不安，反倒是生出些後悔來，自覺自己考量得是還不夠周全，楊寡婦或許也有她的難處。因此，也就不再反對母親的外交示好，眾人吃完飯，便看著衛大郎出去撿了一背簍的煤，出小院子去隔壁叩門了。
“楊嬸，楊嬸？”
衛大郎叩了好一會門，屋內都沒人應聲，只能悻悻歸來，道，“許是听出我聲口了，還生氣呢，不肯開門。”
這也就只能隨她去了，眾人便不再計較此事，只是衛姑娘多少有些掛心，下午晚上豎著耳朵，只沒听見隔壁開門的動靜，到了第二天一早，她心里存了事，早起便踩在凳子上，隔了院牆看去，卻見楊寡婦的院子里白雪茫茫，根本就沒有腳印——連著幾天都沒出屋門了！
“不好啦！不好啦！”
衛姑娘立刻叫了起來，“出人命啦，楊嬸都不曾出屋取煤——這都幾天了，爐子早燒完了，她、她——”
這一聲不要緊，巷子里頓時熱鬧了起來，衛家院子里立刻擠進不少人爬凳子看，又有人匆匆去找里正，不一會，里正過來，指揮著衛大郎翻牆去開了門，一群人在門口等著，衛太太帶了婦女們，擎著油燈一擁而入，過了一會屋內便傳出嘆息低泣之聲，眾人心底雪亮︰這人肯定沒了，不知什麼時候，悄無聲息就凍死啦！
衛姑娘站在自家院門前，倚著門看著這亂糟糟一幕，一回頭不覺又看到了牆邊背簍里那一背簍的煤塊兒，激憤時她也罵過楊寡婦活該凍死，可這會兒，‘仇人’真凍死了，她卻半點不覺解氣，心里空落落的，真不知是什麼滋味，那股子打從心底滋生出來的熱氣，似乎不知不覺已悄然褪去，又打從心底生出了空洞和不滿來。
“怎麼會這樣子。”她忽然間紅了眼眶，低下頭去，想著，“為什麼就非得這樣子呢？”︰，，