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> 這場混亂的降臨，並非毫無征兆。
早在往昔歲月里，人們心中就已深埋著怨恨與妒忌的種子，致使他們對身邊那些與自己不同的人，無端地滋生出諸多不滿。
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或許他們對加入官府本無強烈的意願，甚至從心底里還帶著幾分不屑。
然而，那甦尚行事，恰似親手攪渾了河水，使得局勢變得渾濁不堪，眾人彼此之間都難以看清對方。
恰逢這樣的契機出現，一場大雨傾盆而下，在殺氣的侵蝕下，眾人心中壓抑已久的不滿情緒，如同決堤的洪水一般，猛烈地宣泄出來。
“憑什麼你能當大哥，吃香喝辣，賺得盆滿缽滿，而我拼死拼活，卻只能勉強維持溫飽……”人們心中這般的怨憤暗自涌動著。
雨，淅淅瀝瀝地下著。
隨著大雨落下，一道道閃電劃破長空，照亮了整個晦暗的小縣城。
在那如絲線般的雨點之下，是一群群分不清勢力的人影。他們手持長槍，腰挎鋼刀，騎著駿馬，猶如來自地獄收割性命的幽靈，在大街小巷中肆意游走、狂奔。
他們見人便殺，遇人就搶，在某個不經意的瞬間，彼此目光交匯，短暫對視之後，又似心有默契般，各自朝著不同的方向奔去。
慘叫與呼救聲，被大雨的嘩嘩聲和驚雷的轟鳴聲所掩蓋，只能隱約听聞。在那細膩又狂亂的雨絲中，遠方的街巷里，有一群人撐著雨傘，拖家帶口地出現在雨簾之下。
他們腳步匆匆，眼中的目標，是距離此地三條街外的縣衙。
“當家的，你可沒打听錯吧？現在去，真能搶在別人前頭把名字報上？”一位婦人懷里緊緊抱著嬰兒，手上還牽著一個孩子。
她抬頭凝視著大雨滂沱的天穹，眼中滿是焦急與恐懼，忍不住詢問道。在她身後，還有老弱婦孺，約莫十幾人，兩家人湊在了一起。
往昔，他們在商戶手下耕地勞作，卻被無情地驅逐。好不容易听聞官府那邊有活路，可不知怎的，被烏泱泱的兩百多人捷足先登，原本最為穩妥的機會，就這樣白白溜走了。
盡管縣令大人傳話說大家都有機會，可誰又能篤定這一次自己一定能進去呢？若尋不到活計，往後一家人能不能吃上飯都成了大問題……
走在前頭的漢子，在街邊的房檐下停下了腳步。他肩頭上扛著兩筐野菜，筐里小心翼翼地包著幾個生雞蛋和一只瘦小的老母雞。
他放下擔子，伸手抹了一把臉上的雨水，隨後取下頭上的竹帽，輕輕給自己扇著風。
他自信滿滿地拍了拍腳邊的兩筐東西，安慰家人道︰“放心吧，這位甦縣令一看就是個好說話的人。咱們還帶了這些東西過去，保準能快人一步，進到那工廠里做事。咱們一家子人多，在那兒既能有飯吃，又能掙到錢，好日子很快就要來了……”
漢子說著，臉上不禁露出了笑容，顯得十分興奮與激動。听聞此言，婦人的臉上也露出了開心的神情。
雨幕之下，視線一片模糊。一家人稍作休息後，漢子重新挑起擔子，披上簑衣，帶著家人朝著三條街外的縣衙走去。
大雨如注，耳邊盡是淅淅瀝瀝的雨聲，腳下道路泥濘不堪。婦人緊緊拉扯著孩子，老人們相互簇擁在一起，在年輕人的攙扶與協助下，艱難地緩步前行。
陸續撐起的油傘，在風雨中搖搖晃晃，好似風中殘燭，隨時都可能熄滅；又宛如黑暗中的一縷明火，在這混亂的雨中顯得格外醒目。
然而，這微弱的氣息，卻被最凶猛的野獸敏銳地嗅入鼻中。緊接著，它們如餓狼撲食般，朝著獵物凶悍地撲殺過來。
由遠及近的馬蹄聲，來得迅猛而急促，讓人猝不及防。走在前頭的漢子下意識地朝著聲音的源頭望去，只見在大雨茫茫的天地間，突然沖出幾道騎著馬匹的黑影，而且越來越多。
緊接著，寒光閃爍，利刃的反光折射而來。
漢子頓時大驚失色，以最快的速度扭過頭，聲嘶力竭地大聲高喊︰“快跑！！”
那喊聲，沖破了他的嗓子，直直地沖進雨簾之中。家人們還沒來得及搞清狀況，就被漢子連拉帶拽地往前方狹窄的小巷奔去。
盡管他們的反應已經足夠迅速，可對于那些如野獸般的歹徒來說，獵物的奔逃只會更加激發它們狩獵的決心和追擊的勇氣。
馬隊之中，火光跳動，緊接著傳來一輪爆鳴聲，肉眼幾乎難以看清的子彈呼嘯而出，擊碎雨點，沒入奔逃的人群之中。
剎那間，這里回蕩起淒厲的慘叫聲。
當這股慘烈的動靜傳來，所有人這才驚覺發生了什麼。沖鋒過來的馬隊，受傷倒地的家人，大雨模糊了他們的視線，可那刺目的鮮紅卻精準地落入眾人的瞳孔之中。
中槍的是帶頭漢子的老母，她的腳上挨了一槍，當即疼痛難忍，摔倒在地，再也無法起身。
同族的年輕男子剛想過去攙扶，腦門卻突然被一顆鐵彈擊中，整個人在雨中搖晃踉蹌地走了幾步後，便直挺挺地摔倒在地。
痛哭聲、慘叫聲、聲嘶力竭的喊叫聲交織在一起，回蕩在雨中。婦人听到聲音，剛一扭頭，就看到大兒子被當場打死。
她頓時像發了瘋一般，撒開手上牽著的小孩，不顧一切地撲了過去。漢子見狀，急忙丟下扁擔伸手去抓，卻終究還是遲了一步。
婦人趴在大兒子的尸體上，痛哭抽泣著，一只手還緊緊拖著嬰兒，另一只手拼命搖晃著大兒子的腦袋，試圖將他喚醒。
而在街道的盡頭，隨著雨水飄忽而來的濃烈殺氣，在馬匹的助力下，歹徒們已經沖到了近前。
他們蒙著面，高高舉起長刀，在快要靠近人群的那一刻，側身彎腰，猛地揮斬下來。借助馬匹沖刺的強大力道，婦人的頭顱瞬間從脖頸上飛離出去。
尚未被火槍打死的老老少少，也在馬隊的這輪瘋狂沖鋒中紛紛倒地，有的被馬匹撞飛，有的慘遭砍殺，即便有幸避開致命一擊的，也都身受重傷。
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驚慌失措的母雞撲打著翅膀，“咯咯”叫著，踩著地上散落一地的野菜，在雨中四處亂飛亂跑，順著街道屋檐，朝著遠方逃竄而去。
那個已經沖進小巷的漢子，則是抱著小兒子，拼命地往前奔逃。他緊咬牙關，因痛苦而使得整張面龐扭曲變形，冰冷的雨水混合著他的淚水不斷滑落，隨後堆積在泥濘的街巷中，與更多的水流匯聚在一起，不知最終會飄向何方。
“噗——”刀子扎進肉里的沉悶聲音響起。
十多個人，十多匹馬，蒙著面的黑衣人將長刀狠狠地插入倒地之人的身體里。短暫的寧靜之中，嬰兒不合時宜的哭鬧聲驟然響起。
“哇啊啊啊……”
幾個人從馬上跳下來，一腳踢開婦人的尸體，這才發現婦人胸前的布袋里還裝著一個小娃娃。他們哄笑幾聲，將嬰兒取了出來，緊接著拋向天空，像是在比試一般，紛紛舉起長刀。
當嬰兒被利刃貫穿的那一刻，獲勝者得意地吹了一聲口哨。
嬰兒的尸體如同一塊破布般，被隨意丟到路邊。黑衣人們在死人的尸體上摸索了一陣，將錢財搜刮一空後，便騎上馬，歡快地揚長而去。
雨，依舊淅淅瀝瀝地下著……
縣衙內，江大寶正翹著二郎腿，在公堂中央悠閑地喝著茶。忽然，縣衙大門“砰砰砰”地被人大力拍響，震得門上的粉塵“噗噗”掉落。
此前大門就被百姓沖撞過一次，經過簡單修繕，如今又遭此大力拍打，似乎隨時都有傾倒的危險。
“狗娘養的，是誰啊！這門都要被拍倒了，別拍了！！”江大寶憤怒地大罵一聲，隨後怒氣沖沖地放下茶杯，趕忙沖到大門後，拉開鎖條打開門。
只見門外站著一個身形偏瘦的漢子，他懷里還抱著個小孩。
見到有人開門，那漢子急忙放下小孩，“撲通”一聲跪下，伸手緊緊扯著江大寶的褲腿，一邊指向某處，一邊張嘴想要說話，卻因太過痛苦而發不出聲音。
江大寶本想呵斥幾句，可看這人一副種地老農的模樣，便忍住了沒吭聲。
又見對方表情因極度痛苦而扭曲，根本說不出話來，他不禁疑惑地問道︰“這位大哥，這是怎麼了？”
“救...救...”漢子泣不成聲，只是死死地抓著江大寶的褲腿，拼命地伸手往某個方向指去。
江大寶見問不出什麼，只好將目光投向小孩。這孩子年紀不過五六歲，懵懵懂懂的，一臉稚嫩地看著自己的爹爹哭泣。
“小娃娃，你爹這是怎麼啦？”江大寶問道。
小男孩搖了搖頭，停頓片刻後，也伸出小手往漢子指明的方向指過去，說︰“我娘，還有爺爺、叔叔他們沒跟上來，爹爹，爹爹沒有回去找他們...”
听聞此言，江大寶頓時臉色大變。
他立刻叫來衙差，安撫住漢子，隨後轉身匆匆跑向後堂。此時，甦尚還在工廠陪著範海琴視察開工前勞工熟悉紡織台的情況。
江大寶打著傘，急匆匆地跑出後堂，趕到工廠里。他走到甦尚身邊，在她耳邊低語了一陣。甦尚起初面色還算平靜，听到這些話後，頓時微微皺起了娥眉。她對範海琴說了一聲後，便趕緊跟著江大寶朝著縣衙的方向返回。
“究竟發生了何事？”甦尚邊走邊問。
江大寶在一旁幫忙打著傘，連忙解釋道︰“屬下也不太清楚。看那人的樣子，很可能是想提前過來報名，結果在路上遭到城內賊匪劫殺，就他和一個小孩子逃了出來...”
甦尚忽然停下腳步，雙目含著溫怒，看了江大寶一眼，嚴肅地說道︰“馬上給我召集人手，但凡能打仗的，都給我找過來，動作要快！”
“是是是...”江大寶頭一回見到甦尚發怒，心中有些害怕，不敢再多說什麼。他將傘留給甦尚後，便頂著雨水匆匆跑了出去。
甦尚打著傘，快步來到後堂，穿過中間的辦公小院，走到正堂。縣衙門口，果然有個漢子跪在地上，痛哭流涕。年幼無知的小孩站在他身旁，一臉不知所措地看著這一切。
甦尚臉色凝重，素白的手緊緊握成了拳頭，指甲深深陷入肉里，隨後又緩緩展開。
她走到漢子身邊蹲下，輕聲撫慰道︰“別擔心，你家人會沒事的，本官向你保證。現在已經派人去了，待會就帶你趕回去救人...”
江大寶先是在工廠里轉了一圈。守在這里的人，除了範海琴自帶的洋人護衛隊伍外，就剩下季宏兩莊的護衛和衙差。
這部分人，大多听從甦尚的調遣。季宏那邊的護衛心里或許有些想法，可他們的主子如今都在為官府效力，他們也沒有拒絕的理由。接到江大寶的通知後，便跟著他一同出發了。
沒過多久，一百多號人帶著兵器在正堂集合。甦尚帶領著他們，在漢子的指引下，冒著大雨朝著既定的方向趕去。
這浩浩蕩蕩的聲勢，自然引起了在街上肆意奔馳的歹徒們的注意。他們頓時不敢輕舉妄動，只能騎著馬，遠遠地站在一旁觀望。
就像看著更凶猛巨獸捕食的野狗，只敢在旁邊徘徊，連叫聲都不敢發出，生怕引起對方的注意，在被盯上之前，便趕緊夾著尾巴灰溜溜地逃走了。
還未靠近事發地點，隔著一段距離，甦尚和那漢子就看到了街面上漂浮著的紅色鮮血。漢子見狀，發了瘋般地朝著那邊沖過去。
甦尚看到，漢子跑到街口，看著眼前那慘烈的場景，雙腿一軟，“撲通”一聲跪了下來。他往前跪行幾步，隨後又像是不敢相信眼前的一切，往後退了開來。
甦尚命人將此處團團圍住，自己則打著傘走了過去。等看清眼前的景象，即便早有心理準備，她也忍不住撇開了目光。
漢子將嬰兒的尸體和無頭女尸緊緊抱在懷中，痛哭流涕。眼前這些人顯然都已沒了生的希望，尸骸橫七豎八地躺在大雨之中。
在雨水的沖刷下，有些尸體的血液都已經流干，變得慘白。
甦尚叫來江大寶，命他帶人將尸體先搬回縣衙。如今下著雨，泗水縣又如此混亂，想要查出凶手談何容易。
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甦尚胸腔中好似有一團烈火在燃燒，一股怒氣壓抑其中，卻又無法宣泄出來。看著這一幕，深深的無力感與挫敗感涌上心頭。
她沒料到會有百姓提前過來，或許，她本就應該想到的，畢竟他們是如此迫切地需要這份活計來維持生存……
她撐著傘站在雨中，听著漢子撕心裂肺的哭聲，恍惚之間，她想起了自己的相公。“小白啊，你曾經，是不是也經歷過無數這樣無力的時刻呢？”她在心中暗自思忖。
眾人回到縣衙之時，雨勢已漸漸變小，可那如煙如霧的細雨仍伴著微風悠悠飄來。
尸體被一一蓋上白布，安置在縣衙角落的驗房之中。那漢子懷抱著小孩子，木然地坐在尸首旁，眼神空洞，整個人仿佛失了魂一般，完全陷入了呆滯狀態。
甦尚並未對這件事加以隱瞞，消息很快就在縣衙里傳得沸沸揚揚。她敏銳地察覺到，局勢的演變正逐漸脫離自己的掌控。
城里的商戶與形形色色的勢力，已然在暗中展開了激烈的爭斗，還打著官府和她的旗號四處興風作浪。不難想象，她無力掌控這混亂的局面，那些商戶同樣也無法駕馭。
為了防止此類悲劇再度上演，甦尚當機立斷，加強了縣衙周邊街道的守備力量。在報名百姓前來的當日，她更是調動了所有能夠參戰的人手，全力維持現場治安。
昨日發生的那樁慘劇，在百姓們前來報名的過程中迅速傳開，引發了極大的震動。一家十幾口人，最後僅兩人得以幸存，這般遭遇實在是太過淒慘。
听到消息的百姓們，無不為之唏噓嘆息，每個人的臉上都寫滿了對這家人的同情，同時也帶著對自身命運的擔憂。
畢竟，這樣的災禍就發生在身邊，說不定哪天就會降臨到自己頭上。就像昨日，不少人原本也打算提前前來報名，只是因為大雨才打消了念頭，卻也因此躲過了這場劫難。
甦尚趁著百姓們報名的間隙，將眾人召集起來，準備宣布一些至關重要的事情。
範海琴對甦尚私自調走自己的員工一事，心里滿是不滿。雖說工廠尚未正式開工，但工人熟悉紡織機以及各種機關工台，本就需要耗費大量時間。
然而，面對泗水縣如今這混亂不堪的局勢，她也只能暫且按捺下心中的不滿，听從甦尚的安排。
此刻，範海琴那身為馬莊太歲最寵愛的小公主的嬌貴脾氣又有些按捺不住，好在這段時間她也收斂了許多，不然，依照她往日的性子，恐怕早就直接甩手走人了。她站在工廠的角落里，雙手環胸，小聲抱怨道︰“你這女扮男裝的家伙……”
在她不遠處，甦尚站在人群前方。此時，寬闊的工廠里聚集了近三四百號人，這里儼然成了甦尚講話的場所。
甦尚站在臨時搭建的木台上，目光如炬，嚴肅地看著台下眾人，緩緩開口︰“昨日之事，諸位想必都已有所耳聞。
如今，官府與城里的部分商戶、勢力已然勢同水火。在這場爭斗中，你們極有可能會受到牽連，而那些人根本不會顧及你們的生死，更不會為你們主持公道。
但我甦尚絕不會坐視不管，官府也定不會讓你們受委屈！往後，只要你們為官府效力，官府定會保你們周全，讓你們有飯吃、有錢拿。然而，那些心懷不軌之人，或許明日，甚至今晚就會發起攻擊，試圖讓你們拿不到工錢，吃不上飯，逼你們重新回到他們的掌控之下，繼續為他們耕地、勞作、配置煙草……”
甦尚頓了頓，深吸一口氣，接著說道︰“我甦尚雖不敢自夸是個完人，但自任職以來，一直兢兢業業，努力做一個盡職盡責的好官。我雖為女流之輩，卻蒙聖上欽點，受命于此，定當不負皇恩。你們若信得過我，便留下來，與我一同抵御外敵；若心存疑慮，此刻便可離去，我絕不強求。”
“甦大人，不必再說了！” 一位婦人從人群中擠了出來，懷里還抱著孩子。周圍的人見狀，也紛紛跟著她走到人群前方，然後齊刷刷地跪了下來，仰起頭，齊聲高呼︰“甦大人，我們信你！”
婦人微微低下頭，聲音帶著一絲哽咽，卻又清晰地傳入每個人耳中︰“兩年多前，我住在海邊。每年都有倭寇海賊前來索要錢財，官府每次都承諾會來清剿，可每次都不見蹤影。直到有一天，村子實在拿不出錢了，那些海賊便凶相畢露，見人就殺……”
說到此處，婦人的淚水奪眶而出，周圍的人也都神色黯然。大家的遭遇雖各有不同，但都飽嘗了生活的苦難。
其實，真正土生土長的水梁山人並不多。如今的年輕一輩，大多是近些年才出生的。而多數人都是從周邊逃難而來，實在走投無路了，才選擇留在這兒。
對他們而言，水梁山和外面的世界並無太大區別，都是為了一口吃食，給人做牛做馬。在哪兒討生活都一樣艱難，不過是換個主子罷了。
“我始終相信，這世上還是有好人的。當初若不是遇到十幾位大俠，將我們村子的人從海邊救出，送到這里，恐怕我們早就尸骨無存了……” 婦人擦了擦眼淚，提高音量說道︰“這些日子，甦大人為我們做的一切，大家都看在眼里。
那些商戶、門派，根本就不把我們當人看，每月給的那點工錢，連肚子都填不飽。要是生了病，更是沒錢醫治，只能等死。也只有甦大人願意和我們平等交談，還承諾給我們提供吃穿用度和銀錢。甦大人，我們村子的人都信你，願意跟著你！”
隨著她的話音落下，越來越多的人受到感染，紛紛跟著跪了下來，口中高呼著對甦尚的信任。
甦尚愣住了，一時間，喉嚨像是被什麼東西哽住了，千言萬語涌上心頭，卻一句話也說不出來。
她看著眼前這一幕，眾人那純淨而堅定的目光，飽含著對她毫無保留的信賴，深深烙印在她的心底。
這一刻的場景，她知道，自己這輩子都難以忘懷。
甦尚的嘴唇微微顫動，臉上的神情逐漸柔和下來，可目光卻變得如同鋼鐵般堅毅。她重重地點了點頭，堅定地吐出一個字︰“好！”
在那之後，為了做好充分準備，應對隨時可能到來的危機，工廠需要進一步加固防御，周邊也要拉起防線，構建起堅固的防御工事。
這些事情，從季宏兩莊過來的護行頭領們略懂一二，他們迅速行動起來，組織人手開始忙碌。與此同時，工廠的晚膳時間到了，可眾人卻無心享用。
城內日益動亂的局勢，讓每個人都如置身于風口浪尖之上，內心充滿了不安與緊張。
在谷雨漸息的時候，雨停了的當晚，來自于侯家的凶猛攻勢，終于在黑暗中顯現出來。
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