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> 時近六月，驕陽似火，如烈烈炎威，將清晨晶瑩剔透的露珠一掃而空，肆意統御著世間萬物。
蟬鳴陣陣，聲聲不絕，這般燥熱天氣，難免讓身處其間之人，心中生出幾分煩躁。
自法昭臨抵達泗水縣，已然過去四日。這幾日，她果如自己所言，為甦尚提供了諸多助力。
甦尚在上任泗水縣令之前，本打算僅憑一己之力有所作為，然而真正上任接手事務後，才深切領悟到，正如相公所言，自己著實太過天真。單靠個人，能做成之事實在有限，終究還是需要他人襄助。
宅邸書房內，賬目堆積如山，小翠在旁忙碌收拾，算珠之聲清脆不斷。一張張攤開的宣紙之上，筆墨字跡層層疊疊，似在記錄著過往，又仿若在謀劃著未來。
法昭臨一邊撥弄算珠，一邊仔細審視著泗水縣銀庫多年來的收支明細。
她前來泗水縣，一則因覺生活乏味，二則欲借此磨煉自身。爹爹總將她當作未經世事的孩童，可她心里明白，身為法家之人，便無法再如尋常貴族小姐那般逍遙。
法家所肩負之重任，絕非爹爹一人及同門師友能夠全然承擔，自己亦應有所擔當。她目標明晰，無需時刻提醒，如今所做之事，正是朝著自己的信念與熱愛前行。
這幾日，法昭臨埋頭苦算，首要之事便是協助甦尚清查銀庫開支賬冊。此前未接手時，她滿含期待，畢竟對水梁山內各縣情況，她也略知一二。
此地水賊、馬匪、山賊橫行，朝廷無暇顧及，官府又無力整治，只能听之任之。她本以為賬冊中會有諸多高超的貪墨手段，然而仔細查看計算後，“慘不忍睹”四字恰如其分地形容了這賬冊狀況。
貪腐之事確實存在，但問題在于，自秦國攻下韓國並穩定局勢後，朝廷便停止了對泗水縣銀庫的撥款。其中緣由，要麼是被遺忘，要麼是朝廷確實財力匱乏，無力撥款建設，只能讓本地官員自行設法。
不僅建設款項無著，官員俸祿都尚未結清，如今還有人留在此處任職，無非是看重這一官職，若不是如此，恐怕眾人早就作鳥獸散了。
這般情形，致使官吏與賊匪、商戶相互勾結，大肆斂財，將水梁山攪得烏煙瘴氣、毫無秩序。各方勢力為求自保，各自為政，久而久之，便形成了如今的混亂格局。
甦尚心想，若當初官員們能夠齊心協力治理，本有機會穩定水梁山局勢，即便會有動蕩，也不至于像如今這般，整個水梁山被各方勢力完全掌控。
當然，這不過是她心中理想化的設想罷了。在現實中，更多人只顧自身利益，從未想過為鞏固大局而犧牲小我，更未意識到身為朝廷官員應肩負的擔當與責任。
“賬面上，衙門竟倒欠三千四百六十八兩，其中包含官吏俸祿、縣衙、監獄、倉庫等公廨建築的維護開支。另外，主要開銷還是昔日衙門征集民兵時的花費，單是購置兵器，每年便需四五百兩，每五十個民壯一年的花銷也有數百兩左右，這數目可著實不小啊……”法昭臨不禁驚嘆連連。雖說她閱歷豐富，但這般近距離接觸此類事務，還是頭一遭，著實讓她大開眼界，既深感新奇，又對一個小縣城的繁雜開銷感到震驚，原來小縣城的事務竟也如此復雜，並不比大城簡單。
“怎會有如此之多？”甦尚對此數目心存疑慮。她出身甦府，父親乃是甦老爺子，自己在算賬、經商方面本就有些根基，比起法昭臨，更勝一籌。
這日，法昭臨最大的功勞便是迅速將各項條款與債務來源標注羅列清楚。從對方姓氏、與相公的交情以及行事作風等方面判斷，甦尚推測法昭臨極有可能來自法家。
至于對方為何相助，甦尚並不在意。朝堂之事向來錯綜復雜，但就當下情形而言，她並不認為自己會淪為黨爭的犧牲品。
見甦尚不信，法昭臨對她多了幾分敬重。
本以為甦家大小姐只是徒有其表，沒想到她確有做事的心思。法昭臨微微一笑，將桌上宣紙展示出來，解釋道︰“實則沒這麼多，這是賬面上的數字。早年衙門曾組織民兵對抗賊匪，只是剿匪一事，向來吃力不討好，還會有人喪命，朝廷又無援助，結果可想而知。至于其他建築修繕、工事之類，自銀庫沒錢後，便都已停工，根本欠不了這麼多。”
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“那實際上衙門究竟欠了多少錢？”甦尚拿過宣紙，仔細端詳了幾眼。她的想法與法昭臨相近，在法昭臨到來之前，她便算過一筆賬，覺得欠款應不會多達三千兩，當務之急是要將款項明確清楚。
“大概一千兩上下，不過要知曉真實情況，還需找當年掌管銀庫的庫使以及債主們核實印證。”法昭臨認真回應，隨後又補充道，“依我看，當年負責記賬之人，如今大多可能已不在人世，這些賬目混亂不堪，還與不還，真有那麼重要嗎？”
法家用律法約束天下，卻從未以律法約束皇權的行使者！
當這個問題擺在甦尚面前時，她輕撫著泛黃干裂的紙張，上面標注的數目，大多是昔日衙門征集民兵剿匪時的開銷以及未結清的款項。
時間已過去許久，又無人催討，確實可以選擇無視。但在甦尚看來，此事性質不同。這並非單純的錢財問題，而是關乎能否讓百姓重新信任官府、信任衙門。
若朝廷在百姓心中失去公信力，民眾不再相信朝廷，這般情形，光是想想便令人心生畏懼。
書房中的這一幕，並未持續太久。隨後幾日，甦尚讓法昭臨以自己名義核查賬目時，相公的書信送到了她手中，與此同時，一位名叫範海琴的女子進入了她的視野。
這本是一件尋常之事，可當甦尚前去迎接時，範海琴身上散發的氣息，讓她回憶起一年前在中州的一件小事，那件事曾令她苦惱了一陣。原來，眼前這位女子與相公相識已久。甦尚心想，能與相公成為朋友之人，人品多半不會差，至少心地不會險惡，想必大多都是正直之士。
兩艘大船緩緩停靠在河邊，駛入泗水縣的離岸河口。船只體型龐大，相較之下，周邊往來的小商船顯得極為渺小。這些小商船大多是日常出行的，像今日這般規模的船只，樣式既像海船，又似戰船，引得眾人驚嘆不已，消息迅速在市井間傳開。
“初次見面，我是範海琴，受李白推薦而來……”範海琴下船後，徑直走向甦尚，主動打招呼。南方夏日的陽光格外耀眼，她那一頭金發在日光下熠熠生輝，面容明艷動人，臉上戴著一副金邊眼鏡，身著干練的洋人服飾，直筒的長袖長褲，將她高挑筆直的身材完美展現。
甦尚未曾料到，相公信中提及之人竟是一位洋人女子。“原來是範大東家，在下正是泗水縣令。此地貧瘠，望範東家遠道而來，莫要失望。”甦尚禮貌回應，對于相公之事，她並不想在範海琴面前多談。
範海琴向來不喜歡客套。她與外洋人談生意，向來都是就事論事，只討論料子、衣裳款式是否新穎，對于中原人喜好的文墨客套，她絲毫不感興趣。
午後，甦尚將範海琴的商隊請至縣衙議事廳。這本是公事，不宜帶她前往宅邸，況且衙門年久失修，破舊不堪，有失朝廷顏面。甦尚並不了解範海琴的過往與背景，殊不知在馬莊，範海琴見過更為破敗的景象，泗水縣的這等狀況，她根本未放在心上。
甦尚心中思慮萬千，而範海琴則滿臉輕松，她此行為的就是做生意，既然有李白這個女扮男裝的怪人作保，心中便沒再多想。
小翠幫忙燒水沏茶，用的是甦尚帶來的茶葉。甦尚發現此地貧困後，便將帶來的貴重物品妥善收起，像今日泡茶所用之茶葉，價值不菲，平日里她並不常喝，只有招待貴客時才會拿出來。
“听李白說，我在此搭建工廠，甦縣令能給予諸多便利，不知甦縣令意下如何？”範海琴輕捏茶杯，未飲，率先開口詢問。
甦尚點頭，相公在信中已說明此事來龍去脈，有意促成此次合作。範海琴與甦家並無關聯，又是洋人，日後即便有事，也不會牽連到甦家，確實是極為合適的合作人選。
“自然，範大東家只需告知所需場地大小，我自會幫忙尋覓。”
“場地之事，我相信甦縣令定能辦妥。只是人手方面，年初我接下了兩個大訂單，在中州已趕制了一批，交貨時間在明年十一月末，時間緊迫。
我估算了一下，大約需要兩百多人。甦縣令，你能幫我招募到足夠數量的工人嗎？”此言一出，甦尚頓時面露猶豫之色。泗水縣內，諸多衙門已然停止運作，即便是負責辦案的縣衙，每日也僅有幾個衙差勉強維持門面，其他官吏，不是跟著商戶經商，就是在暗自撈取好處，整個縣城的官場形同虛設。
那些空置的地方，大多還能使用，雖說有些被商戶霸佔，但甦尚作為縣令，要找到可用之地並非難事。然而，要招募工人，可就沒那麼容易了。
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水梁山與外地不同，外地遭遇自然災害時，水梁山憑借獨立的商業運作，可避開此類風險。就拿去年南州府的糧災來說，當地百姓溫飽難繼，而水梁山中，許多人依舊衣食無憂。
自官府失去話語權後，水梁山淪為賊匪、商戶、武林門派的地盤，老百姓為求生存，大多依附于這些勢力，純正的農戶幾乎沒有。想要招募工人，就得從這些勢力手中搶奪人力，難度著實不小。
即便如此，甦尚咬了咬牙，最終還是點頭應允︰“範大東家放心，你只管建廠，工人我來想辦法。在此之前，我想了解一下，你能給工人怎樣的待遇？”
範海琴聞言，從懷中掏出一塊懷表遞給甦尚。見甦尚面露疑惑，她解釋道︰“這是洋人的物件，主要用于查看時間。你看，上面有二十四個數字，將一天分為二十四個時辰。按照中原的算法，一個時辰等于兩個小時……”
甦尚拿著這個新奇的物件，一邊听範海琴講解，一邊仔細打量。
“工人每日需為我勞作五個時辰，以半個時辰為一單位計算，我會支付每半個時辰四文錢的報酬，即每日四十文。這是普通工人的收入。廠里還有許多技工崗位，若工人懂機關術、識字，報酬可從四文提高到六文甚至更多，這便是我目前能給出的待遇。”
起初，甦尚並未太過在意，可當听到範海琴給出的酬勞時，不禁倒吸一口涼氣。她思索著，如此算來，普通工人每日至少有四十文收入，這對百姓而言，誘惑之大，堪比文人渴望考取功名，更不用說那些報酬更高的崗位了。
這無疑能激勵人們努力進取，是個相當不錯的制度與想法。範海琴的這套做法與中原傳統大相徑庭，暫且不論是否能適應中原市場環境，單從當下中原百姓的角度來看，遠比當佃戶或苦力掙錢。
“此話當真？”甦尚再次確認。範海琴端起茶杯，輕抿一口，隨即點頭︰“自然，我在中州開辦的廠子便是如此。
那里的薪資比此處還要高些。你身為甦家小姐，若不信，大可派人去打听我範氏衣行，人人都爭著搶著要進去做工。”
甦尚遲疑片刻，反問道︰“我信你。可若每個工人每日固定收入四十文，兩百個工人，每日支出便是一筆巨款，你當真有利可圖？”範海琴放下茶杯，笑著說︰“實不相瞞，我家也是經商的。夸張些說，我爹的生意規模，不知比你們甦家大上多少倍，富可敵國。大秦帝國連年征戰，恐怕國庫都比不上我家富有。不過，錢財這東西，永遠賺不完，對我而言，夠用即可。而且我並非熱衷于經商，只是不得不為之。其他事我便不多說了，我給出的條件就是這些，甦縣令，你先考慮清楚，兩日後給我答復，過期不候。”
言罷，範海琴起身，帶著眾人離開。走出衙門時，周邊不少江湖散人投來目光，範海琴全然不顧，帶著十余名強壯的洋人壯漢向河邊走去。
回到艙室，範海琴一頭撲到柔軟的床上，抱著枕頭翻了兩個身，想起臨行前與李白的交談，不禁有些抓狂。
眼前浮現出李白那張雌雄莫辨的臉，她咬牙切齒道︰“可惡的家伙，沒想到這里如此混亂。要是廠子建不起來、運作不了，我這輩子都不想再見到你了……”
縣衙議事廳內，甦尚依舊沉默不語。範海琴的到來以及她給出的條件，本是極好的消息。然而，對其他勢力而言，範海琴此舉無異于公然挑釁。
此刻，他們已然成為敵人，而自己代表朝廷與範海琴合作，也被卷入其中，明爭暗斗，終究要擺到台面上來。
“我實在不願看到有人喪命啊……”
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