以前，有一個叫裴正的秀才，四十多歲了還沒有考取功名。他雖然沒有金榜題名，但是，他卻是一個飽讀聖賢書，為人正直剛正不阿之人。有一天，他突然對他的老婆孩子們說道︰“昨天晚上我做了一個奇怪的夢，夢見閻王殿上來了一個鬼差對我說︰閻王老爺要請我去幫幾天忙，三天以後就回來。我去了以後，你們千萬不要認為我是死了，更不要把我給埋了，對外也不要聲張。”
裴正說完，只一會的功夫他就真的沒有氣了。老婆孩子們摸摸他的身體還熱乎的，脈搏也還微弱地跳著。他們心里早有數了，也都沒有慌張。按裴正交代的那樣，讓他安安穩穩地躺在床上，然後全家人還是不放心地在床邊上守著。
裴正有一個鬼差領著很快到了地府，他們還沒有進閻王殿，就看見殿外面站著男女老少的一大群人。他也沒有多看隨著鬼差來到了閻王殿上，只見閻王殿上，兩邊站著一些牛頭馬面和青面獠牙的鬼差。閻王老爺高高地坐在大殿之上，表情嚴肅地看著案上的一本賬本。領著裴正的這個鬼差一進大殿就高聲喊道︰“回老爺，裴大人已請來了。”閻王老爺听了，抬頭對他說道︰“你不要害怕，你在陽間就是一個黑白分明，明斷是非的人。在這里，我們都清清楚楚地給你記著。今天請你來不為別的，是想讓你幫一個忙。因為這幾天案子太多了，薄記忙不開，請你在這里幫忙做幾天薄記。”裴正听了閻王老爺的話，拱了拱手說道︰“多謝閻王老爺看得起在下，我會盡力而為的。”
一切準備就緒以後，閻王老爺開始審案子了。他看著面前的那個賬簿，一個一個地把從殿外面等候的，剛從陽間死了的人叫到閻王殿上來。再根據每一個人前世所犯下的罪過，和所積陰德的多少，分別給他們懲罰和褒獎。裴正這里都詳細地一一記錄在案，一點也不敢馬虎大意，生怕出了一丁點的差錯。
裴正在這里也不敢多說什麼，只是快速地書寫審案的每一個細節。兩天以來，他親眼目睹了那些在陽間無惡不作的土匪，唯利是圖的奸佞小人，貪官污吏和奸商，屠夫和盜賊等人的懲罰。有挖眼割鼻子的，有下油鍋剝皮的……地府里的七十二道酷刑他基本上都見到了。
到了第三天，裴正突然听到閻王老爺喊道︰“把張王氏請上殿來！”裴正一听，心想︰今天閻王老爺是不是喊錯了。這兩天來他都是喊把誰押上殿來，或者是帶上殿來，從來就沒有听到過把誰請上殿來的。裴正這里正在懷疑閻王老爺是否喊錯了的時候，只見從殿外有兩個鬼差攙扶著一個老村婦，慢慢地來到了閻王殿上。閻王老爺看見了趕忙從座椅上站了立起來，吩咐鬼差道︰“快給這位老人家看坐。”
這個老村婦听了閻王老爺的話，膽怯地就要跪下給閻王老爺磕頭，嘴里說道︰“多謝大老爺，我一個草民百姓實在是受不起，會折煞我的。”閻王老爺听了這個老村婦的話以後，又和顏悅色地說道︰“老人家你不要多禮，也不要害怕。你的前世是一個善良的好人，一輩子從來也沒有干過壞事。而且每做一件事總是不計個人得失，情願自己吃一點虧也不讓別人受到損失。像你這樣的好人，現在陽世間已經很少了。”
閻王老爺說完這些，然後吩咐鬼差道︰“請把這位老人家帶到李家村，李員外家投胎去吧。讓她來世做一個男人，享一輩子的榮華富貴。”這位老村婦听了，千恩萬謝地跟著鬼差投胎去了。
緊接著，又听見閻王老爺喊道︰“把劉道富帶上殿來！”裴正听了抬頭一看，只見一個六十多歲的老頭，穿著一身官服有兩個鬼差押著，來到了閻王殿上。只見這個人到這里了，他還一點也沒有害怕的意思，還趾高氣揚地站在閻王殿上也不下跪。看他穿的這身官服，就知道此人前世一定是一個做官的，並且是一個知府。他傲慢地看了一眼閻王老爺，然後就朝剛才那個老村婦坐的凳子走去，看樣子他也想坐下。
這時候，就听見閻王老爺一摔驚堂木，大聲說道︰“劉道富！你好大的膽。都來到了閻王殿上了還如此放肆，見了本老爺不但不跪，還想坐下，你真是狂妄自大不知死活。”劉道富听見閻王老爺生氣了，他就沒有坐在凳子上。他雖然沒有坐下，但是，他還很自以為是地說道︰“我堂堂一個清官，為官清正廉潔，幾十年以來我從不貪污受賄。就連我到鄉下體察民情，都不在百姓家里吃上一頓便飯，最多口渴了喝上一碗清茶而已。難道像我這樣的一個好官，還不如一個老村婦嗎？”
閻王老爺听了劉道富的話，他的表情稍微緩地緩和了一下。對劉道富說道︰“你說得也對，張王氏雖然是一介平民村婦，但是，她卻是一個一輩子只行好事，沒有做過一件壞事的好人。你雖然為官幾十年，就像你自己說的一樣是一個清官。可是，你想過沒有，朝廷上設了這麼多的官位，一年拿出這麼多的錢來養著你們。不就是想讓你們替朝廷分憂，為百姓做事的嗎？你說你是一個清官我不否認，可是，你拿著朝廷的俸祿，你又給國家出過多少力？又為百姓做過幾件有益的事情？”
劉道富听到這里不由得一愣，閻王老爺的話好像是刺到了他的疼處，也好像是讓他想起了什麼。他一下子就沒有了剛才的威風了。停了一霎，又听見閻王老爺接著說道︰“你為了明哲保身，想保住自己的官位而怕得罪上司。你們聯合審理的王大剛殺人案，關鍵時刻你卻維護了上司的面子，保留了自己的意見，違心地支持了上司的定案意見。這樣就造成了犯人逍遙法外，讓苦主抱恨終生的結果。這件事你難道沒有責任嗎？你良心上過得去嗎？”
看來閻王老爺說的話真是擊中了劉道富的軟肋，此時，他站在閻王殿上呆呆地一句話也答不上來。閻王老爺又看了看劉道富，繼續說道︰“在你的轄區里有一段長江大堤。你為了不被人誤解，怕別人說你修大堤時從中獲利，怕犯錯誤。而故意不向朝廷上匯報大堤需要修復，不向朝廷申請修大堤的銀兩。所以，後來大堤年久失修。汛期來臨時造成了大堤潰壩，洪水使下游的黎民百姓幾萬人失去了家園，死傷了幾千人。雖然不是你親手殺死的他們，但是，這也是你一手造成的。”劉道富听到這里，他再也站不住了。兩腿一軟，一屁股坐在了閻王殿上。之後又哆哆嗦嗦地跪在地上磕起頭來。痛哭流涕地說道︰“望閻王老爺開恩，我是一個罪人，還求您對我從輕發落。”
閻王老爺看到此時服服帖帖的劉道富。宣判道︰“念你幾十年來為官清廉，就不再對你用刑了。罰你下一輩子做一頭牛，去為百姓耕田種地去吧。這樣也是你對上一輩子所做的錯事，有一個好好贖罪的機會。”閻王老爺說完，還沒等劉道富求情，就被鬼差押著投胎去了。
三天以後，裴正又回到了陽間。在今年的朝廷開科取士中他高榜得中，在以後的幾十年里，他為官克己奉公，勤政為民，一直活到了八十四歲，壽終正寢。