庭院里秋海棠開得正艷，卻恍惚還是那年春獵，采薇舉著剛獵的野兔沖他們笑︰“今晚加菜！”
蕭湛執起軍報沉聲問︰“北境現下是何局面？”
副將單膝觸地︰“藍帥重傷昏迷前嚴令閉城死守，現下我們依令堅守要塞。但天水的蠻子每日在城下叫陣，那些污言穢語……”
年輕將領突然頓住，握緊佩劍的指節泛白︰“末將等無能，竟讓那些宵小辱及藍帥家眷。幸而將軍尚未清醒，否則如何能面對？”
姜雪廣袖輕拂︰“本宮知曉了，你且去歇息。”
待腳步聲消失在長廊盡頭，她望著檐角晃動的銅鈴忽然輕笑︰“雲澈可記得當年漠北狼騎圍城……”
“此去八百里加急，我自當同行。”
蕭湛截斷話音，燭火在他眼底躍動。天水國這手圍城攻心的毒計，看似針對藍烽，實則是為逼出深居簡出的攝政公主。
那個瘋子皇甫尚的手段，他再清楚不過。
姜雪指尖劃過輿圖上的潼關要塞，目光落在西北角︰“明日起程前，需勞煩你入宮穩住內閣。”
她突然揚眉︰“至于雲先生，本宮記得他新得了架白玉棋盤？”
暮色四合時，雲振挾著滿身藥香闖入書房，素來清冷的面容難得染上慍色︰“殿下當知自己如今受不得塞外風沙！”
“雲先生可听說過朔北的雪狼？”
姜雪倚著軟塌把玩玉玨︰“它們會在受傷時獨自走向雪山。”
她忽而展顏︰“但本宮不同，本宮偏要帶著醫者同行。”
雲振望著案上展開的軍情密函，突然低笑出聲︰“殿下這是要逼我當個通敵嫌犯？”
月華透過窗欞，將兩人對峙的身影投在青磚地上，恍若棋盤上廝殺的棋子。
“先生多慮了。”
姜雪拾起銀剪挑亮燭芯︰“本宮不過想請先生看場好戲——看看我大胤兒郎如何教蠻子學會閉嘴。”
火苗在她瞳孔中爆出星芒，映得那抹笑靨如淬火利刃。
雲振喉間溢出低低的笑聲︰“這當真算得上選擇？”
青年眉目舒展的弧度讓姜雪呼吸微滯，暮色里他垂落的發絲與記憶深處那人如出一轍，連眼角溫潤的紋路都仿佛拓印著姜恪的影子。
“自然算。”
她執起茶盞輕叩案幾，青瓷相撞聲驚碎了恍惚︰“主動應承與被迫隨行，總歸是不同的境遇。”
玄色衣袂擦過紫檀木案，青年半倚窗欞望著庭院里漸起的薄霧︰“此刻起程也使得。”
暗紅流甦穗子掃過手背，他垂眸將玉玨攥入掌心——這具殘軀早就烙著同命蠱，離了眼前人，不過是個活不過三日的行尸走肉。
檐角銅鈴忽地叮咚作響，姜雪望著天邊燒透的晚霞︰“明日破曉動身。”
當蕭湛踩著最後一縷夕照跨進府門時，膳廳已飄著栗子雞的香氣。
淨手時銅盆里浮著幾片丹桂，他順手將沾著朝露的花瓣別在妻子鬢邊︰
“各部要員皆已安置妥當，珩兒今晨在御書房立了軍令狀，說要等你我歸來時讓戶部存銀翻番。”
“倒像他性子。”
姜雪夾了塊剔淨魚刺的鱖魚放入夫君碗中︰“只是那孩子總不愛惜身子，你該讓暗衛……”
“早將御膳房總管換成咱們的人。”
蕭湛笑著截住話頭，袖中取出明黃絹帛展開︰“倒是珩兒掛心得緊，說要接夭夭和錚兒入宮暫住。”
銀箸在翡翠碗沿頓了頓，姜雪望著回廊下嬉鬧的稚子︰“也好。前日大理寺抄了陳國公府，難保沒有漏網之魚。”
她突然伸手撫平夫君蹙起的眉峰︰“只是苦了你，這些年既要顧著北境軍務，又要照顧著我們幾個。”
“那夫人可要好生將養。”
溫熱掌心覆上她微涼的手背︰“待山河安穩了，為夫定要帶著小雪踏遍十二州，將這些年錯失的春櫻秋月都補回來。”
子夜宮門將閉時，鎏金馬車碾過朱雀大街。
姜雪借著琉璃燈細看懷中幼子，三歲的小人兒在錦衾間蜷成團，睫毛上還沾著睡前哭鬧的淚珠。
指尖輕輕拂過孩子微皺的眉間，喉間忽然泛起苦澀——這些年龍案上的奏章摞得比孩子還高，竟記不清上次哄他安睡是何時。
“錚兒昨夜背會了整篇千字文。”
蕭湛將酣睡的女兒往懷里攏了攏，月白中衣露出半截繃帶︰“今晨非要展示給暗衛看，結果摔了硯台哭得驚天動地。”
姜雪撲哧笑出聲，眼底水光化作星河。
車簾外飄進零星的雪沫，她將藍錚的小手貼在自己臉頰，望著身側夫君與女兒恬靜的睡顏，突然覺得肩上三十斤重的孔雀氅也沒那麼沉了。
姜珩倚在雕花門框上已經許久，指尖無意識摩挲著鎏金銅環，直到夜色里浮出幾道熟悉輪廓。
少年疾步穿過九曲回廊，衣角在夜風中揚起青竹暗紋︰“姑姑，表舅。”
他刻意壓低的聲線里藏著雀躍。
姜雪將暖手爐塞進他掌心，玉玨相踫發出清響︰“今夜必須將夭夭和藍錚托付于你。”
她身後侍衛懷中，兩個裹在狐裘里的幼童睡得小臉通紅。
那些染血的軍報曾是他案頭無關痛癢的墨字，如今卻在眼前鋪成血色長河——少年忽然驚覺，原來安定盛世是用至親骨血澆鑄的。
“十二影衛會全天輪守偏殿。”
姜珩攥緊袖中虎符，金絲雲紋烙進掌心︰“倒是姑姑此去雁門關……”
喉嚨像是被北地風沙哽住。他多恨這具未長成的身軀，明明已能批閱奏章到三更天，卻仍夠不到鎧甲下的護心鏡。
溫熱的掌心落在他發頂，帶著邊關將士慣用的金瘡藥氣息。
“我們小麒麟可是文曲星下凡呢。”
姜雪笑得眉眼彎彎，分明是弱質女流，偏生將山河重擔化作繞指柔。
她腰間佩劍突然輕顫，驚醒了酣睡的幼妹，嬰孩細弱的啼哭刺破宮牆寂靜。
少年天子慌亂接過襁褓，笨拙地哼起童謠。
待哭聲漸歇，他耳尖已紅得滴血︰“朕……朕才不需要哄呢！”
燭火將他的影子拉得很長，卻仍夠不著牆上的疆域圖。