洛水城籠罩在艾草焚燒的濃煙中，街巷間不時傳來招魂鈴的脆響。
江笑安攥著染血的脈案沖進府衙︰“三表兄，現存藥材僅能壓制輕癥五日。”
他沾滿藥漬的衣袖掃過沙盤︰“最蹊蹺的是，周邊三州治療瘴氣的七葉蓮，上月竟被藥商收購一空。”
蕭湛用匕首劃開染疫者的衣襟，紫黑色斑紋在燭火下觸目驚心。
他轉頭吩咐︰“讓青冥帶人分三路，喬裝成胡商往南詔邊境采購。”
又抽出腰間令牌扔給副將︰“傳令各關隘，凡運送抗疫藥材者，免檢放行。”
暗夜中，江笑安將最後半錢犀角粉投入藥爐。
城外忽起馬蹄聲如雷，守城衛兵驚恐地呼喊刺破雲霄︰“流民暴動了！他們抬著尸首要闖城門！”
蕭湛抓起佩劍沖出藥廬，月光在劍鞘上折射出冷冽的弧光。
城中藥棚升起裊裊藥霧時，蕭湛握著密報的手指驟然收緊。
青冥領著暗衛出城調藥已逾四日，不僅藥材順利運抵，連城郊官道都安靜得異常。
他望著窗外漸次亮起的燈火，茶盞邊緣在掌心烙出紅痕——這局棋落子太順，反透著蹊蹺。
“當心燙手。”
江笑安遞來浸過冷泉的帕子，眼下泛著青黑︰“洛水城死而復生本是喜事，表哥怎的愈發心神不寧？”
銅漏滴答聲里，蕭湛豁然起身。
檐角銅鈴被夜風驚動，叮當聲碎在滿地月光中。“我們中計了。”
他抓起披風疾步走向馬廄︰“能在三州交界處精準投毒之人，怎會算不到暗衛調藥的路線？”
江笑安藥箱跌落在地，瓷瓶相撞的脆響驚飛檐下宿鳥。
兩人策馬沖出院門時，暗衛燃起的火把映亮半條長街。
夜風裹著江笑安發顫的追問︰“若瘟疫是虛招，何人值得他們繞這麼大圈子？”
“小雪臨盆在即。”
蕭湛揚鞭的手背青筋暴起，馬蹄踏碎青石板上凝結的夜露︰“樞密院上月剛查出北境軍餉虧空，那幫人定是算準她如今……”
疾馳的馬車碾過滿地枯枝，車廂內銅爐火星明滅。
江笑安攥著裝有保心丸的玉瓶，忽想起臨行前姜雨音的戲言︰“江太醫若讓本宮姑姑少根頭發，太醫院那些百年靈芝可都要給你當賠禮。”
此刻千里之外的公主府，姜雪正扶著孕肚倚在軟榻上。
更漏將盡時分，侍女慌張來報︰“藍夫人撐著八個月身孕，執意要見殿下。”
燭影搖曳中，鎏金香爐騰起縷縷青煙。
姜雪撫過案上密報的手指頓了頓，北境軍糧案的卷宗還攤在案頭，墨跡未干。
暮色初臨時分，侍女引著江笑微穿過回廊。
書房內燭火搖曳，姜雪擱下手中卷宗，見來人隆起的腹部被霞光鍍了層金邊，忙起身相扶︰“懷著身子怎還冒夜前來？”
江笑微指尖輕撫著酸木椅背，素日溫婉的眉眼蒙著蔭翳︰“今日午憩時……夢見這些駭人的光景。”
她喉間微哽︰“西北狼煙蔽日，藍烽的銀甲裂作碎片，城樓上插著皇甫氏的玄色旌旗……”
燭芯爆出星點火光，驚得姜雪指尖微顫。
她攥住對方冰涼的手︰“你可知若換作旁人，單憑這番妄言就夠治罪？”
“正因是您，笑微才敢剖白。”
淚珠滾落繡著並蒂蓮的衣襟︰“那些慘叫如在耳畔，血霧蒙住口鼻的窒息感，此刻猶未消散。”
案頭銅漏滴答聲里，姜雪取過狐裘裹住發抖的孕婦︰“前日才收到藍烽親筆，說新築的甕城固若金湯。你且寬心，我這就修書提醒他加倍警戒。”
“當真？”
江笑微眼底迸出光彩，見公主鋪開雪浪箋，又急道︰“萬勿提夢境，只說……就說您觀星象見七殺沖垣，需防夜襲。”
狼毫在宣紙上迤邐游走，姜雪將邊關布防要略融入家常問候。
待火漆封緘時，忽覺腕間微沉——江笑微竟倚著書案昏睡過去，睫間還凝著未落的淚。
“拂冬，用我的暖轎送夫人回府。”
姜雪望著漸沉的月色，莫名想起三年前藍烽中伏那夜，也是這般詭譎的紫紅天幕。
次日御書房中，朱筆懸在《西北糧草疏》上方遲遲未落。
當侍女踉蹌著沖進殿門，姜雪腕底赤砂已暈染半幅奏章。
“夫人今晨往龍泉寺途中……”
東華殿的琉璃瓦映著慘白日光，姜雪手中朱筆“啪嗒”落在奏折上，指節因用力泛起青白︰“八個月？城外荒寺連個正經產房都沒有？”
她扶著酸脹的腰身站起，七個月的孕肚在薄綢宮裝下顯出圓潤弧度。
拂冬垂首回稟時，檐角銅鈴正被疾風吹得亂響。
報信侍女跪在階前發抖︰“藍夫人卯時三刻突然見紅，隨行大夫說胎位橫斜……”
話音未落，姜雪已攥緊沉香木案角。
她記得三日前笑微還捧著親手繡的虎頭鞋進宮，笑說要將這孩兒認作夭夭的義弟。
“取本宮令牌，召王院判帶婦科聖手速來。”
她扯下腰間蟠龍玉扣扔給侍衛長，緋紅宮絛在半空劃出凌厲弧線。
案頭《千金方》被風掀得嘩嘩作響，恰停在婦人難產篇，“八活七不活”的民諺像根冰錐扎進心口。
姜珩從奏折堆里抬頭時，正看見姑姑將金絲軟甲往隆起的小腹上纏。
少年天子攥緊袖中桃木平安符，那是笑微上月塞給他的︰“姑姑此去山路顛簸……”
話音未落，姜雪已扣上銀狐裘領，雪色絨毛襯得眉眼如刀︰“藍烽此刻在隴西平叛，若他妻兒有失，你教將士們如何安心守疆？”
宮門前三輛青帷馬車疾馳如箭，王御醫的胡須在顛簸中亂顫。
同車的李太醫摸出袖中銀針包反復清點，忽听得長公主隔著車簾發問︰“若遇包衣不下，當用何方？”
三人俱是一凜，這分明是要考校他們應對之策。
車輪碾過青石板路的聲響里，姜雪將暖手爐貼在腹側。
昨日笑微還說要在梅樹下埋女兒紅，此刻那抹鵝黃襦裙的身影卻與血色重疊。
她閉目默背《產孕集要》，忽覺腹中孩兒重重踢了一腳，仿佛在應和母親的焦灼。
御書房漏刻滴答，姜珩朱筆懸在半空遲遲未落。