府尹躬身作揖︰“若統領再無示下，下官便先行告退。”
“且慢。”
拂冬指尖輕叩劍柄︰“提醒大人一句，半炷香後各府家眷必得風聲。”
府尹眼中精光一閃︰“請統領賜教。”
“回衙後即刻封鎖牢房，今夜閉門謝客。”
女統領玄色披風在夜風中獵獵作響︰“若想耳根清淨，不妨尋個隱秘處暫避。”
府尹額角滲出冷汗。
這些紈褲背後盤根錯節的世家勢力，與長公主的雷霆手段在他腦中激烈交鋒。
最終他深深一揖︰“下官定當親赴朝會稟明案情，還望統領代為轉呈殿下。”
望著府衙人馬消失在街角，拂冬轉身欲尋同伴，卻見江笑安已被兩名綺羅女子左右圍住。
惜音縴指撫上青衫書生肩頭，疏影的絳紅披帛正纏上他腰間玉帶。
“江公子！”兩女嬌聲未落，忽覺脊背發涼。
抬眼正撞上拂冬似笑非笑的目光，慌忙退開三步。那凜冽眼風猶如淬毒匕首，驚得她們鬢間珠翠亂顫。
江笑安趁機脫身，理著皺巴巴的衣襟苦笑︰“拂冬姑娘既將在下拖進這渾水，總該負責善後吧？”
玄衣女子嗤笑轉身，銀線雲紋錦靴踏過滿地狼藉。
待江笑安追出畫閣，只見長街月色下那個颯爽背影已走出半箭之地，唯有清冷嗓音飄來︰
“戌時三刻前若趕不回公主府，你自己向殿下解釋。”
拂冬在門廊處驟然收住腳步，跟在後面的江笑安險些撞上她後背，踉蹌著倒退兩步才站穩。
“對不住啊！”他摸著鼻尖訕笑，卻見對方根本沒回頭。
“外頭空氣清爽些了？”
她指尖輕撫垂落的柳枝，細葉上凝著夜露。
江笑安深深吸氣，青石板上浮動的草木香沖淡了記憶里濃烈的脂粉味︰“可不是！方才那燻香嗆得人發昏，下回再有這種差事……”
“回府復命。”
拂冬打斷他的抱怨，月光在銀絲雲紋箭袖上流轉。
“我也要去見公主？”
“今夜首功自然要當面領賞。”
她轉身時發梢掠過江笑安肩頭，帶起若有若無的松墨香。
青年突然攥緊她的袖口︰“等等！你說太醫院藥庫……”
拂冬眼底泛起漣漪︰“現在知道著急了？”
她看著對方瞬間發亮的眼楮，想起半刻鐘前這人還信誓旦旦說不求封賞。
夜色中響起清脆的馬蹄聲時，蕭湛正對著鎏金燭台咽下第三口冷茶。
書頁邊沿被他捏出褶皺，偏偏榻上那人還拽著他袖擺輕晃︰“最後半章嘛……”
“換個話本？”
“听著犯困。”
“手談一局？”
“總輸沒意思。”
“撫琴可好？”
姜雪裹著狐裘往他膝上蹭，發間金步搖纏住玉佩絛子。
蕭湛望著更漏盼救星，此刻倒希望拂冬他們路上多遇幾波刺客——只要別真傷著人。
姜雪眼中閃過狡黠笑意，見對方當真了便見好就收，指尖輕輕叩了叩琴案道︰“依你便是。”
蕭湛懸著的心終于落地，連忙將珍藏的焦尾琴置于案上。
調試琴弦的間隙，他余光瞥見少女支著下巴專注的模樣——這丫頭幼時跟著姜恪學琴不過旬月便撂了挑子，如今倒裝得像模像樣。
泠泠琴音自他指尖流淌而出，分明是兒時為哄她安眠譜的童謠，此刻在月華下竟生出別樣韻味。
姜雪托腮望著燈影里的側顏，忽覺心底泛起久違的暖意。自垂髫到及笄，這道身影始終守在觸手可及處。
忽而叩門聲驚破靜謐，拂冬清亮的嗓音自廊下傳來︰“殿下，江公子已隨屬下來復命。”
琴聲驟歇的瞬間，蕭湛已三步並作兩步拉開了門閂。
待拂冬稟完差事，這小祖宗總該消停就寢了罷？
姜雪听完暗衛統領的稟報，目光在江笑安腰間的玉葫蘆上打了個轉︰“今日辛苦江公子，拂冬且送客回府。”
這話正合拂冬心意，今夜江家小公子替她解了燃眉之急，若讓他獨自返家遭了暗算……
正思忖間，卻听少年朗聲笑道︰“殿下，臣今夜鞍前馬後，可否討個彩頭？”
那雙眼亮得驚人，分明是惦記著太醫院的珍稀藥材。
“哦？”
姜雪挑眉掃向突然僵住的暗衛統領︰“本宮記得太醫院新進了批百年老參……”
“任我挑選？”江笑安急急追問，見公主頷首，當即喜得長揖及地。
拂冬扶額暗嘆，早知這小子這般實誠，當初就不該拿太醫院當幌子哄他同歸。
蕭湛適時輕咳︰“戌時三刻了，江夫人怕是要差人滿城尋你。”
目光掠過姜雪微隆的小腹，又添了句︰“拂冬且仔細護送。”
拂冬與江笑安離去後，蕭湛輕撫姜雪的鼻尖︰“小雪，這次真該歇息了。”
素來活潑的女子此刻意外溫順地點頭︰“明日朝堂必起風波。”
她指尖無意識摩挲著奏折暗紋，士族門閥如同老樹盤虯的根系，要撼動這延續百年的制度，不知要掀起多少驚濤駭浪。
征戰沙場練就的雷霆手段令她無懼明槍暗箭，只是掌心撫過微隆的腹部時，眼底掠過暗色。
那些老學究若將怨氣遷怒于腹中骨肉……紅木案幾突然發出細微裂響，回過神才發現護甲已深嵌木紋。
她的夭夭，合該承得住九霄祥雲，也經得起塵世風雨。
蕭湛凝視妻子蹙起的眉峰，胸口泛起鈍痛。
自姜恪駕崩那日起，他親眼看著這朵帝宮牡丹褪去嬌嫩花瓣，在血與火中淬煉成玄鐵鑄就的沙漠玫瑰。
世人只見她執掌乾坤的威儀，卻不知那些被月光浸透的深夜，她如何將破碎的哽咽咽成破曉的晨鐘。
溫熱唇瓣輕觸她眉心︰“明日我替你上朝。”
“雲澈可知那些人如何編排父皇和皇兄？”
縴長睫毛在燭火中投下蝶翼般的暗影︰“說他昏昏庸頑聵才托政于女。可這盛世基石，分明是父皇和皇兄三十年宵衣旰食所築。”
護甲劃過奏折金線，綻開細碎星芒︰“我要讓天下人看著，先帝的抉擇何其明智。”
蕭湛將倔強的身影擁入懷中，青檀香裹著鎧甲寒涼。
二十年年前城樓初見，那個提著裙裾追白鹿的少女，如今肩頭壓著半壁江山。