隨著日薄西山，天際漸漸染上了晚霞的余暉。
狄仁杰和趙既一行，除了李元芳和如燕，並不是只帶著張環、李朗等幾個軍頭，還有幾十人的千牛衛。
每一個人都是胡人打扮，都配備了兩匹以上的駿馬，輪換著騎乘和背負行囊補給，保證速度，順便偽裝成一支販馬的大型商隊，聊勝于無了。
一行人疾馳于草原與戈壁之間，幾只蒼鷹在夕陽下盤旋，發出陣陣淒厲的鳴叫，為這壯麗景色平添了幾分神秘與不安。
趙既于馬上凝視著那些盤旋的蒼鷹，心中莫名涌起一股不祥的感覺，它們似乎預示著什麼。
“大人，天色將晚，我看今天就在這里歇息吧？”趙既驅馬來到狄仁杰的身邊。
狄仁杰抬頭望向漸漸下沉的日頭，沉吟片刻後，轉向李元芳問道“我們距離石國還有多遠？”
“不足一日的路程了。”李元芳迅速回應，亦已策馬靠近。
狄仁杰微微頷首，決斷道“既然如此，便在此處歇息一晚，養精蓄銳。明日一早啟程，直奔石國，面見吉利可汗。”
趙既隨即將狄仁杰的命令大聲傳遞下去，一行近百人迅速停了下來，就地扎營過夜。
千牛衛們分工明確，有的搜集干柴，有的補充水源，有的則忙著搭建帳篷。
不一會兒，一堆堆篝火便在夜幕下熊熊燃燒起來，驅散了四周的寒意。
趙既、狄仁杰與李元芳三人圍坐于篝火旁，共享著簡單的干糧，篝火 啪作響，火光將他們的臉龐映得通紅。
李元芳吃著吃著，忽然左右張望了起來“如燕還沒回來嗎？”
“還沒呢，離開了有一會兒了。”趙既似笑非笑看著李元芳。
李元芳咽下了最後一口餅子，就要站起身來“我去找找她吧。”
趙既迅速拉住了他“別添亂了，男女有別！”
“這一次的時間有點久了，萬一出事了呢？”李元芳急道。
趙既壓低了聲音“沒事的，除非遇到熊或者虎，一般的野獸恐怕還不是她的對手。這一路上我們多數都停在荒郊野外，如燕來不及泄露我們的行程。”
“然而，昨日偶遇了那個部落，加之臨近石國，我們的行跡恐怕已難以完全保密。我判斷，如燕是看到了什麼信號，前去聯絡了。”
狄仁杰點了點頭，面色凝重道“今天下午有一兩只鷹一直跟著我們，那是人馴養過的，這意味著我們已被人盯上。”
“這里離石國只有不到一日路程，如燕此時再傳信已經遲了，所以必然是蛇靈有命令給她，這就意味著蛇靈要動手了！”
李元芳聞言，神色驟變，緊張之情溢于言表“大人的意思是，敵人會來襲擊我們！”
趙既深吸一口氣道“換成我是蛇靈，一定會在我們到達石國前動手，神不知鬼不覺除掉我們。到了石國，一旦我們直奔吉利可汗而去，他們很難阻攔。”
狄仁杰面色嚴肅，目光深邃“不錯，在石國前動手，他們也可以肆意調動人馬，而到了石國，難免投鼠忌器，而且有暴露的風險。”
“今夜是到石國前的最後一夜，他們如果要動手，必然就是今夜了！”
李元芳問道“那我們怎麼辦？”
趙既語氣中有幾分沉重“明修棧道，暗度陳倉！”
——
如燕以方便的借口，離開了大隊，來到一處特殊的標記處，從石頭下取出了蛇靈的密令。
展開密令的瞬間，她的臉色驟變，一時間久久無言。
終于，如燕從震驚中抽離，眼神中閃爍著復雜的情緒，她迅速轉身，疾步向宿營地趕去。
然而回到營地，她卻看到狄仁杰、趙既、李元芳，還有張環、李朗他們好像已經整裝待發了。
趙既見狀，笑容滿面地喊道“如燕，你可算來了！快些準備，我們這就出發！”
“出發？不是，不是已經扎營了嗎？”如燕心中說不清楚是喜悅還是驚慌。
李元芳在一旁，略顯焦急地補充道“情況有變，路上再細說，時間緊迫，我們得立刻動身。”
如燕沒辦法，只得糊里糊涂地點了點頭，上馬隨著趙既他們出發。
一行人出發之後，如燕又發現只有狄仁杰、趙既和李元芳帶著張環、李朗起行。
“叔父，這一次就我們幾個嗎？剩下的千牛衛怎麼辦？”如燕又問道。
狄仁杰答道“他們暫時吸引敵人的注意力，稍後會從另一條路前往石國。”
如燕大吃一驚“敵人？您是說會有人襲擊我們？”
狄仁杰笑了笑“是啊，有人盯上我們了。”
而正在狄仁杰走後不久，剩下的千牛衛們也出發了，只將篝火燒得更旺。
篝火一直熱烈地燃燒了許久，直至遠處傳來一陣急促而清晰的馬蹄聲，打破了夜的寧靜。
大隊的突厥騎兵沖來了過來，將營地團團包圍。
默啜親自領著衛隊私自出了石國，前來襲擊，然而等待他的是一座空營地。
“默啜殿下，營中是空的，一個人也沒有。”親兵隊長單膝跪地，低聲稟報，語氣中帶著幾分惶恐。
默啜的臉色很不好看，怒斥道“這還用得著你說？本殿下是瞎子嗎？”
隊長聞言，連忙噤聲，大氣都不敢出。
正在此時，一名斥候匆匆來報，解了他的圍“報！東南方向巡哨發現大規模人馬移動跡象，正朝石國疾行！”
默啜聞言，面色稍霽，眼中閃過一抹狠厲之色，拔刀出鞘，厲聲道“追上去，殺死狄仁杰！人人有賞！”
追擊戰從黑夜一直到天明，幾十名千牛衛不斷分兵，到最後干脆四散而逃。
默啜最開始也是不斷分兵去追，但很快便發現不對勁。
一是千牛衛逃生的方向與去石國的路線截然相反，二是千牛衛分兵分得太散了，李元芳和趙既難道能放任狄仁杰一個老頭子單獨逃走嗎？這不可能啊！
還有，蕭清芳答應的蛇靈殺手在哪里？不是說她會提前控制狄仁杰嗎？
默啜恍然大悟，揚起手大喝一聲“停，回石國！”
但是這一整夜加一個上午的全速追擊，已經讓默啜的隊伍離石國跑出不知道多少里了。
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