成國公府的西跨院連日來燭火通明，直到子時都未歇。
朱婉清穿著一身月白繡玉蘭的襦裙，
正對著黃銅鏡練習屈膝禮，
手腕上的銀釧隨著動作輕撞，叮當作響。
母親柳氏站在一旁，手里捏著塊素色絹帕，
時不時上前替她攏攏裙擺︰
“婉兒，腰再彎些，眼神要柔，陛下最喜溫順模樣。”
朱婉清咬著唇，膝蓋早已酸麻，卻不敢停下。
三日前陛下要選妃的消息傳到府里時，
父親成國公正對著補繳稅銀的賬冊愁眉不展，
听聞消息後竟當場將賬冊扔在地上，眼楮亮得嚇人︰
“機會來了！只要婉兒能入宮，將來誕下皇子，
別說那兩萬多畝田，連林青那小子的氣焰都能壓下去！”
為了這事，朱景明特意請了宮里女官來教禮儀，
又讓繡坊趕制了十幾套華服，從蜀錦到甦繡，每套都瓖著珍珠與金線。
今日更是打听著陛下要從西華門出宮去天壇祈福，
一早便讓朱婉清坐上瓖金的馬車，繞路往西華門去，只求能讓陛下驚鴻一瞥。
馬車行到西華門附近，卻被御林軍攔了下來。
校尉掀開車簾，見是成國公府的旗號，語氣卻依舊冰冷︰
“陛下儀仗將至，閑雜人等退避！”
朱婉清隔著車簾，只听見遠處馬蹄聲越來越近，
明黃色的轎子從街那頭過來，
她甚至沒看清轎簾縫隙里的人影，馬車就被校尉引到了路邊。
柳氏嘆了口氣，拍了拍她的手︰
“沒關系，來日方長，總有機會的。”
與此同時，衛國公府的書房里，秦覲文正坐在椅子上，手指無意識地摩挲著案上的紫檀木鎮紙。
他雖被林青軟禁在府中，卻沒閑著，
兒子秦昊手里捧著一幅畫像，畫中女子眉眼清秀，正是秦覲文的佷女秦若薇。
“爹，若薇今年十六，性子溫婉，又識得字，送進宮去應當合陛下心意。”
秦昊聲音壓得極低，眼神里滿是急切，
“只是咱們府里如今被林青盯著，若是被他察覺...”
秦覲文抬眼，眼底閃過一絲狠厲︰
“察覺又如何？選妃是天家大事，林青總不能連陛下的後宮都管！
若若薇能得寵，咱們秦家就能翻身，
到時候聯合其他勛貴，定要把後軍都督的位置奪回來！”
他頓了頓，又道，
“你明日就帶若薇入宮，就說是給後宮增添裝飾，看看有什麼需要修繕的。”
秦昊點頭應下，轉身去安排時，
卻沒看見秦覲文眼底的不安，
他知道林青手段狠辣，可眼下這選妃的機會，
若是抓不住，秦家怕是真要徹底敗落了。
此時此刻，京城里的勛貴們像是被點燃的炮仗，炸開了鍋。
英國公府的小姐每日清晨去皇家寺廟上香，
馬車停在寺外最顯眼的地方，
陳國公府的千金則帶著琴師去御花園附近的湖邊彈琴，琴聲順著風飄進宮內，
就連平日里深居簡出的定遠侯府，
也讓女兒們穿著錦繡華服，在街面上賞春，
馬車來來往往，晃得人眼暈。
百姓們站在街邊看著熱鬧，議論聲此起彼伏。
“你看這些勛貴小姐，一個個跟花兒似的，
這要是選上了，一家子都能飛黃騰達！”
另一個挑著柴的漢子接話︰
“可不是嘛，听說選上的能當娘娘，將來生了太子，那就是國舅爺了！”
張老漢卻皺著眉搖頭，想起前幾日林青清田時的光景，低聲道︰
“怕是沒那麼簡單，靖國公那邊，未必會答應。”
與勛貴們的熱鬧相反，朝廷一眾官員們卻愁雲滿面。
海岳府邸的偏門前，從清晨開始就聚集了十幾個人，
都是些五品以下的京官，算得上是寒門，
穿著洗得發白的官服，一個個踮著腳往府里望，神色焦灼。
戶部主事張謙擠在最前面，手里緊緊攥著一份奏折，指腹都泛了白。
直到巳時，海岳的管家才從偏門出來，拱手道︰
“諸位大人，海大人請你們進去說話。”
眾人跟著管家穿過小花園，來到一間偏廳。
海岳正坐在案前看奏報，見他們進來，放下筆揉了揉眉心，
他眼底的青黑很重，最近雜報也被人搗亂，出了一些問題，
“諸位今日來找我，可是為了陛下選妃的事？”
張謙立刻上前一步，躬身一拜︰
“海大人！您可一定要勸勸陛下啊！
陛下若選勛貴之女入宮，咱們這些寒門子弟就再也沒有出頭之日了！
勛貴們本就把持著朝堂，
要是再把女兒送進後宮，將來外戚專權，咱們讀書人連說話的份都沒有！”
其他官員也紛紛附和，有個從七品的編修急得直跺腳︰
“是啊海大人！我等十年寒窗才得一官半職，
若是勛貴們借著後宮勢力打壓，
咱們這輩子都別想往上走了！”
海岳看著眾人急切的模樣，語氣沉穩︰
“諸位的心思，我豈會不知？
可陛下心意已決，我若是強行勸諫，
只會惹他不快，反而適得其反。”
“那怎麼辦啊？”
張謙的聲音更急了，
“海大人您是都御史，又是先帝留下的老臣，陛下還能听您幾分勸！
您就再去說說，哪怕讓尋常百姓女子參選也好啊！”
海岳沉默片刻，起身走到案前，鋪開一張宣紙，拿起狼毫筆。
他的手頓了頓，目光掃過廳內眾人焦灼的臉，而後快速寫下幾行字，字跡沉穩有力。
寫完後，他將紙折成細條，塞進貼身侍衛的手里︰
“把這個送到靖國公府的角門，親手交給靖國公，
切記，路上不可與任何人交談，更不能讓第三人看到。”
侍衛躬身應下，轉身快步走了出去。
海岳回頭看向眾人，緩緩道︰
“諸位放心，靖國公心里有數。
選妃之事，不會就這麼定下來的，
你們先回去，安心做好差事，別再聚集在這里，
若是被勛貴們看到，反而會抓了把柄，給靖國公添亂。”
眾人雖仍有擔憂，但見海岳已有安排，也只能躬身行禮，陸續離開了。
偏廳里只剩下海岳一人，他看著窗外漸漸沉下的暮色，
輕輕嘆了口氣，
靖國公身為勛貴，卻在反對勛貴，
這朝堂的風浪，怕是又要大了。