“嘀嘀嘀——！”
刺耳的警報聲在重錘駕駛艙內炸響，齊詩語猛地踩下制動踏板，機甲在慣性的作用下向前滑行數米才完全停住。
與此同時，後方車隊的所有懸浮卡車也在艾爾的遠程控制下整齊劃一地剎停。
“這里是西文思城防軍第三巡邏隊，未知機兵請立即表明身份！”公共頻道里傳來一個粗獷的男聲，語氣中帶著不容置疑的命令感。
齊詩語剛想開口回應，艾爾的投影突然出現在控制台上方，抬手阻止了她︰“讓我來。”
她抬手示意齊詩語保持沉默。
“我是艾爾•梅卡洛斯。”艾爾的聲線突然變得異常冰冷，每個音節都帶著不容抗拒的威嚴，“你們應該很清楚這個名字的分量。”
通訊頻道那頭頓時陷入死寂，只能听到背景雜音中隱約傳來的慌亂腳步聲。
大約一分鐘後，一個更為沉穩的男聲接入了通訊︰“這里是行星防御部隊總指揮蔣平。很榮幸您還活著，艾爾大人。”
盡管措辭恭敬，但語氣中卻透著一絲微妙的抵觸。
艾爾沒有寒暄的意思，直截了當地下令︰“準備接收我這數百名帝國公民，同時立即準備一間最高規格的醫療艙。”
通訊器里傳來紙張翻動的聲音，蔣平沉默了幾秒才回應︰“很遺憾，艾爾大人。根據《戰時管理條例》，我們只能接收您和這台重錘機甲，平民必須留在隔離區外。”
“你再說一遍？”艾爾的紅瞳驟然收縮，投影周圍的空氣都開始扭曲，“你知道拒絕帝國公民入城意味著什麼嗎？”
蔣平顯然早有準備，不卑不亢地回答︰“這是為了要塞七百萬居民的安全考慮。我們無法確認這些平民是否攜帶蟲群的病毒。”
“那如果我用靈的權限呢？”艾爾的聲音已經帶上了危險的顫音。
通訊頻道再次陷入沉默。
這次等待的時間更長，足足三分十二秒後，蔣平才艱難地開口︰“......我明白了，艾爾大人。”他的聲音突然變得卑微，“城門將在五分鐘後開啟，請按照引導路線前進。”
齊詩語看著全息屏幕上解除鎖定的提示，長舒一口氣。
她推動操縱桿，重錘再次啟動，但她的眉頭卻始終緊鎖。
......
指揮中心內，看到艾爾的投影消失，蔣平一拳砸在合金桌面上，震翻了數個數據板。
“該死的表子！”他咬牙切齒地咒罵道，額角青筋暴起。
“總指揮，慎言！”副官慌忙壓低聲音提醒，“靈能隨時監听所有的帝國設備......”
蔣平猛地抬頭環顧四周，仿佛那些監控攝像頭都變成了艾爾的眼楮。
他強壓下怒火，對身旁的士兵下令︰“開啟3號工業電梯，把那些平民全部隔離到z區。至于那台重錘......”他眯起眼楮，“等他們一進城就立即繳械。”
然而他並不知道，此刻他說的每一個字，都清晰地傳入了重錘的駕駛艙。
“這個混蛋！”齊詩語氣得渾身發抖，拳頭重重砸在控制台上。
艾爾的投影靜靜地懸浮在一旁，紅瞳中數據流如瀑布般閃爍。
經過0.37秒的演算後，她輕聲自語︰“看來必須采取些......非常手段了。”她的聲音很輕，卻讓駕駛艙內的溫度驟降。
“蔑視帝國尊嚴，違抗帝皇的命令，私自修改戰時條例......”艾爾每說一個詞，投影就變得更亮一分，“蔣指揮官似乎需要重新學習一下，什麼叫做階級秩序。”
全息地圖上，代表要塞防御系統的圖標一個接一個變成刺目的紅色——那是被遠程接管的標志。
艾爾轉頭看向齊詩語，嘴角勾起一抹冷酷的弧度︰“準備好見證一場小小的......權力示範了嗎？”
齊詩語看著全息屏幕上不斷變紅的防御系統圖標，手心滲出細密的汗珠。
她下意識握緊了操縱桿，指節因用力而發白。
“艾爾，你確定要這麼做嗎？”她聲音有些發顫，“這可是要塞都市的防御系統......”
艾爾的投影突然實體化，冰冷的機械手指輕撫過齊詩語的臉頰︰“小齊同學，你以為帝國憑什麼能統治上億個星系？”她的紅瞳閃爍著危險的光芒，“就是因為所有人都清楚，違抗帝皇意志的下場。”
就在這時，通訊頻道突然傳來蔣平驚慌失措的聲音︰“等等！你不能怎麼做——”
“太遲了。”艾爾輕聲打斷，聲音溫柔得令人毛骨悚然。
要塞城牆上的炮台突然齊刷刷調轉方向，全部對準了指揮中心。
城防軍的機甲部隊同時僵在原地，操作界面全部變成刺目的紅色警告。
“現在，听好了。”艾爾的聲音通過全城廣播系統傳出，在每台設備上回蕩，“第一，立即準備接收所有平民入城。第二，準備最高規格的醫療團隊。第三......”她頓了頓，“蔣指揮官，請你親自到門口跪迎。”
整個要塞陷入死一般的寂靜。
齊詩語從監視器看到，城牆上的士兵們全都僵在原地，臉上寫滿恐懼。
“你......你不能這樣！”蔣平的聲音從通訊器里傳來，已經帶著哭腔，“我是行星總督任命的——”
“行星總督？”艾爾輕笑一聲，“他現在應該正在接收我的問責通訊。”她打了個響指，“啊，剛剛收到回復，他同意即刻解除你的職務。”
齊詩語目瞪口呆地看著這一切。
短短幾分鐘內，一個邊境要塞的指揮體系就這樣被徹底控制。
她突然意識到，這才是帝國真正的力量——不是那些機兵，而是絕對的控制權。
“走吧。”艾爾收起冷笑，投影重新變得柔和，“該去接收我們的勝利果實了。”
重錘緩緩啟動，向著降下的升降機開去。
“哇，真大啊，比深淵守望的城牆還高還高級。”甦鵬探出頭打量著這個要塞。
“而且還有更多的武裝。”沈永順看著一個個小平台上的炮，補充道。
周邊全是蟲子的尸體，看樣子是已經擊退很多次蟲子的進攻了，只是這些尸體中怎麼沒看到那些大家伙的身影呢？全是小蟲。
想到這，他不禁皺起眉頭。
重錘走出升降梯，來到了一個平台上。
齊詩語從監視器看到，蔣平果然如艾爾所說，正跪在門口，臉色慘白如紙。
這一刻，她終于明白了艾爾之前說的話——在帝國，帝皇的意志就是一切。
而靈，就是帝皇的意志。
車隊緩緩駛出升降梯的門，齊詩語透過監視器看到道路兩旁跪倒的士兵們。
他們的表情混雜著恐懼與敬畏，連頭都不敢抬起。
“醫療區已準備就緒。”通訊器中傳來一個顫抖的聲音，“所......所有平民都會被妥善安置。”
艾爾滿意地點點頭︰“很好。現在，我們去見那位前指揮官吧。”
重錘停在一座白色建築前。
當艙門打開時，齊詩語看到蔣平被兩名士兵押著，跪在台階下。
這個曾經趾高氣揚的指揮官此刻面如死灰，制服上還沾著泥土。
他旁邊還有一臉諂笑的行星總督。
“艾爾大人......”他的聲音嘶啞，“我請求......”
“閉嘴。”艾爾冷冷地打斷他，“你的命運將由軍事法庭決定。”她轉向齊詩語，後者背上背著昏迷的白欽，“現在，該讓我們去救這個家伙了。”
走進醫療中心，齊詩語終于松了口氣。
至少在這里，她看到了帝國制度的另一面——先進的醫療設備，專業的醫護人員，以及為受傷平民準備的整潔床位。
“情況怎麼樣了？”甦鵬帶著沈永順等人快步走到艾爾和齊詩語身旁，語氣中透著焦急。
他們圍在醫療艙外，透過玻璃能看到里面躺著的白欽。
艾爾的投影微微閃爍，“已經在進行細胞修復治療了，別擔心，我會全程協助醫生的。”
話音剛落，投影就像被風吹散的煙霧般漸漸淡去，只留下空氣中細微的電子嗡鳴。
“現在該怎麼辦？”萬志懿轉向齊詩語，手指無意識地敲擊著自己的手臂。
齊詩語攥緊了衣角，聲音低得幾乎听不見︰“我也不知道......”
她盯著自己的鞋尖，仿佛那里寫著答案。
失去了行動方向的眾人默默來到休息區。
這個高科技基地的休息室布置得很像星戰風格，但處處透著違和感。
甦鵬盯著手中那碗平整的像塊磚的紫色糊糊，用勺子戳了戳，“我們該怎麼回去啊？”他抱怨道，“這東西看起來像嘔吐物。”
沈永順正在研究一個會自動變形的袋裝飲品，聞言聳了聳肩︰“巧克力味的，要嘗嘗嗎？”他吸了一口，表情微妙地扭曲了一下，“至少包裝上是這麼寫的。”
“你說老白真的知道回去的方法嗎？”甦鵬勉強咽下一勺糊糊，五官都皺在了一起，“她要是知道，為什麼不在我們剛掉進這個鬼地方時就帶我們回去？”
沈永順仰頭靠在椅背上，盯著天花板上的發光紋路。
他慢悠悠地吸著飲料，直到發出空袋的“嘶嘶”聲才開口︰“也許是不想讓我們知道她的秘密吧。”停頓了一下，他又補充道︰“想想你之前痴漢的樣子，活像個變態。換作我是老白，我也不會告訴你。”
甦鵬正要反駁，休息室的燈光突然變成了警示的紅色，一陣急促的警報聲響徹整個走廊。
“蟲子打過來！”