七月初旬過後，小暑將至，泗水縣內，街道上的行人日漸增多。
民兵訓練、房屋修築、防御工事營建等各類事務繁雜，紛至沓來。
這日，晨曦微露，雞鳴聲剛起，在府衙勞作的農戶們便肩扛農具，前往縣衙大門外領取粥食、煎餅等食物。
甦尚雖抄沒了諸多商戶的田產，可所得糧食卻不如預期。
原來，這些商戶臨近南海，商路暢達，從不囤積糧食。往東南行至中州，便是大秦帝國最大且最繁華的沿海古城，物資充裕，他們自然不愁食物短缺。
如今，甦尚尚未能完全掌控泗水縣周邊商路，尤其是往南的水道與山路，這在當下至關重要，關乎縣城商戶能否繼續經營生意。
李幼白幾乎整日都待在縣衙，夜宿于簡易草甸之上。清晨開飯時，她也會隨眾人一同領取食物。
領餐之人眾多，並非只有農戶。大家按不同時間、批次前來，現場秩序井然。
工人們領完粥食面餅後，便返回工廠；農戶們則或在附近街巷徘徊，或席地而坐，吃飽後才前往農田勞作。
李幼白端著一碗稀粥和十幾張面餅，登上縣衙旁側的高樓屋頂，有一口沒一口地吃著。
食物味道寡淡，面餅堅硬干澀，需就著稀粥才能咽下。
此時，一隊隊民兵喊著口號從遠處跑來，隊伍里人員混雜，有農民、打手、武館弟子等。
如今，他們都成了普通民兵，在甦尚的指揮下，由小頭領帶領進行戰前訓練。這種賣命之事，按理說鮮有人願意參與。然而，待遇不同，人們的想法也會改變。
為激發民兵斗志，甦尚規定，訓練期間，他們中午和晚上都能吃到肉；在工廠勞作的工人與田間耕種的農戶，雖也能吃到葷腥，但次數遠不及民兵。
即便水梁山靠近糧食儲備充足的東州邊境，可對于許多普通人而言，糧食和葷腥依舊是難得的奢侈品。民以食為天，若沒了食物，便可能心生反意。
這些冒險加入民兵的人，大多是為了能吃上一口好飯，少數人還會把吃剩的肉末帶回家與家人分享。李幼白對此早已習以為常，而甦尚見了，眼中會閃過一絲不易察覺的無奈。
鐵牢之中，甦尚親自端著粥食步入。尉遲磐靠坐在草甸上，沉默不語。
他傷勢未愈，身上氣力恢復不到一半。衙差搬來木椅，放在甦尚身後，手持火槍，警惕地盯著鐵牢里的尉遲磐。
甦尚坐下後，翹著腿，雙手交疊放在膝蓋上，臉上帶著溫和的笑意，看上去溫文爾雅。
她開口說道︰“感覺怎樣？本官這兒有南州府最好的醫師，她說你傷勢恢復得挺快，不過可能會落下些後遺癥。”
尉遲磐低頭，目光渙散，仿若沒有听見。甦尚並未在意，繼續說道︰“泗水縣近來發生的事，你想必都有所耳聞。侯家家主已死，你也為他盡忠到最後。如今，為本官做事如何？”
甦尚不再講那些冠冕堂皇的大道理，在江湖闖蕩之人，沒幾個會信這些。
正義、邪惡、忠心、奸詐等詞，只有那些胸懷抱負之人，才會在意世俗眼光與自身道德約束。
听到侯家家主死訊時，尉遲磐的眼神微微一動，旋即又恢復平靜。
當年，為躲避秦軍追殺，他千里迢迢逃出東州，躲進水梁山。
初來乍到，人生地不熟，單打獨斗難成氣候。是侯家家主見他體魄強健，給了他一口飯吃，他這才在水梁山待了將近二十年。
要說主僕情誼有多深厚，其實也談不上，這些年，他與侯家家主見面次數寥寥無幾。
但侯家家主的救命之恩，尉遲磐一直銘記于心。只是如今，听聞主子死訊，對方卻已身首異處。
見尉遲磐依舊不說話，甦尚站起身來，語氣依舊溫和︰“本官知道你不懼生死。實不相瞞，本官手下能用的武師不多，你很對本官胃口。殺了你，本官覺得著實可惜。你暫且在此養傷，傷好之前，本官等你答復。若你無意為本官效力，本官便放你離開，只是不能再留在泗水縣。”
言罷，甦尚揮了揮袖袍，大步離去，留下尉遲磐一臉驚愕與意外。
泗水縣新建的冶煉工坊內，爐火熊熊，熱氣騰騰。
眾多赤著上身的精壯漢子，手持小錘頭，“乒乒乓乓”地敲打著手中器物。縣里留存的舊兵器，早已布滿灰塵，脆弱不堪，需重新鍛造加固。
隨著時代發展和鑄造工藝進步，如今鍛造的兵器比過去更加結實耐用。
李幼白拿著一把火槍走進工坊，找到陳山，問道︰“你看看，這把槍還能修好嗎？”
陳山接過火槍，不禁面露驚訝之色。他打鐵造槍十幾年，從未見過樣式如此奇特、分量這般沉重的火槍，這槍至少有七八斤重。
槍身 亮，紋路精美，拿在手里，便能感覺到它絕非尋常之物。來此地幾日，他听本地人說過，縣令有一把極為厲害的火槍，想來眼前這把便是。
陳山仔細觀察槍頭，發現槍管已徹底彎曲，想要掰直幾乎不可能，只能回爐重造。
而且這槍采用組合式工藝，他反復揣摩許久，才不太確定地說道︰“可以試試，但依我看，成功的幾率不高。”
他平日里造的火槍，都是普通土槍，能打響就行，就算是稍微精良些的，也只是在細節上多下功夫，就如同扎馬步打拳，基礎就擺在那兒，再怎麼努力也改變不了本質。
李幼白听後，又找了幾個村寨的鑄鐵師傅詢問，得到的答復都差不多︰能修，但成功率不高。這樣的回答還算不錯，就怕遇到那些不懂裝懂的人，把槍拆了放進爐子，最後卻再也拿不出來。
這把火槍制作耗時耗力，既然別人修不好，無奈之下，李幼白只好將槍拿回去妥善藏好。
沒了這把槍，甦尚的人身安全便多了幾分隱患。當下局勢敏感，李幼白擔心會有人前來暗殺，防得了一時，卻防不了一世。
若無人時刻貼身保護，實在難以安心。或許甦尚正是看中尉遲磐的體魄和武藝，他身高九尺，站在她們這些女子面前，高出一個頭，宛如一座小山，做個人肉盾牌再合適不過。
傍晚用餐時，甦尚召集城內商戶商議大事，余家等大戶和寧家等散戶為首的一眾商戶紛紛前來。甦尚宣布，明日起，便要對外采取行動。
盤踞在泗水縣南邊商道的賊匪，若識趣，就趕緊歸降，否則休怪她不客氣。她讓商戶們派人傳信過去，能不打仗自然最好。但那些流竄在外的匪人與城里的賊人不同，有些匪人打一槍換一個地方，自恃行動敏捷、武藝高強，想要他們投靠，可能性並不大。
對于這類人，自然是要斬草除根，不加入己方陣營，便是敵人，唯有殺之而後快。
于是，行動方案初步敲定，甦尚確定了行動時間。若進展順利，城內商戶便可派人往南前往東州，先行開展一部分生意，至于往北的商路，因困難較多，只能日後再做打算。
戰前動員必不可少。此後幾日清晨，在民兵訓練前、工廠開工前、農戶下地時，甦尚都會手持用宣紙制作的話筒，站在縣衙大門前，對著眾人高聲演講，宣告接下來的計劃。她描繪的既有美好的願景，也有現實的情況。
一方面是營造氛圍、鼓舞士氣，凝聚人心；另一方面，在給眾人描繪希望的同時，也坦誠地指出即將面臨的問題，並給出解決辦法。
眾人听後，覺得這些問題似乎很快就能得到解決，頓時熱血沸騰。
甦尚提到，百姓們向往的和平生活、城防建設、民生改善，日後都會逐步實現。
縣里還會開辦新學堂，降低賦稅。對于那些在戰場上奮勇殺敵的民兵，會依據軍中功績，如斬獲敵人數目、戰斗表現等，給予更高的地位和更多的利益。
甦尚承諾的這些事，很多都只是她的個人想法，若按照朝廷的禮法制度，根本難以實現，從某種程度上來說，這些話都有些不切實際。
然而，甦尚心中卻極為認真，哪怕有些事無法直接做到，她也想著用其他方式滿足百姓和民兵的需求，自然不會循規蹈矩地行事。
若事事都要按照朝廷律法、章法來，非得等上級批準才敢行動，那愚笨之人都能當官了。
甦尚簡要闡述關鍵內容，著重渲染積極氛圍後，便解散了人群。
眾人皆是興奮不已，摩拳擦掌，滿懷激情地投入到工作和訓練中。
回到後堂，甦尚召集各部頭領，商討剿匪事宜。這些人比普通百姓、農戶精明許多，簡單的言語難以打動他們，必須拿出實實在在的利益。
但考慮到其中有事後才投奔過來的人，甦尚並未立刻給予他們好處。而對于從季宏兩莊趕來的人，甦尚則毫不吝嗇地賞賜了不少銀錢，私下里，這些人都頗為滿意。消息傳開後，其他人听聞即將開戰，既著急又激動。
這份情緒並非單純受煽動所致，而是看到別人有望獲得利益，自己只需努力爭取便能得到，這種誘惑實在難以抵擋。
甦尚攤開地圖，伸手指向縣城東南方向，說道︰“縣城往東南有三座大山，離我們最近的是泗水崗，那里盤踞著不少山賊。據商戶們透露，大概有三到五股勢力，每股約有二十到三十人。他們僅有少數弓弩，大多使用刀劍近身搏殺，且沒有馬匹……”
眾人圍聚過來，仔細聆听。江大寶听聞後，不禁一驚︰“那他們加起來可有一百多號人啊！”
一名山寨頭領接著說道︰“一百多人不足為懼。我們裝備精良，還有火槍，食物也充足，肯定能拿下。關鍵是如何減少我方傷亡。”
甦尚點頭表示贊同，如今己方雖有不少能戰之士，但每一個兵卒和人手都十分珍貴，能不犧牲自然最好。打仗可不是像話本故事里寫的那樣，確定好方向便直接沖殺過去，以命相搏。
只有雙方都走投無路時，才會采取這種打法，如今大家都有退路，又怎會如此行事。
甦尚繼續說道︰“我已讓城內商戶傳信出去，願意歸順的，便是朋友；拒不投降的，便是敵人。我想，應該會有人願意加入我們，但也肯定有人心存僥幸。打是肯定要打的，具體情況，還得等明日探子回報。”
說罷，她掃視眾人一圈，“我仔細盤算過，無論對方有多少人，此次行動我只打算派出五十人。你們誰願意帶隊？”
江大寶等的就是這句話，立刻自薦，卻被甦尚婉拒。
江大寶武功較弱，傷勢恢復速度遠不及習武之人，如今身上還帶著傷，讓他去不僅風險大，還可能拖累整個隊伍。
這時，之前插話的村寨頭領吳保站了出來。吳保所在的村子民風彪悍，村民們主要以種植果樹為生，偶爾也做些小生意，與當地山匪有過幾次交手，有些戰斗經驗，是個敢沖敢打的人。
吳保說道︰“甦大人，讓我去吧。我和這些山匪打過不少交道，熟悉他們的套路。”
見其他人沒有反對，甦尚便點了點頭。此時，眾人態度不一，小部分人仍在觀望，大部分人則猶豫不決。
吳保見此事落到自己頭上，不禁開心地搓了搓手，問道︰“不知這五十人能否由我自行挑選？”
甦尚一听，便明白吳保的心思。在民兵訓練時，甦尚將這些外來人帶來的人手全部打亂，就是為了分化他們原本的小團體，以便更好地管理。
吳保想親自挑選人手，無非是想照顧自己人。可小團體的存在，對甦尚的整體管控極為不利。
然而，若不同意吳保的請求，又顯得過于不近人情。畢竟，法理之外，還有人情世故。甦尚出身商賈之家，雖在相公的教導下學習法家學說，但她本人並不完全認同法家的大部分觀點。
思索片刻後，甦尚說道︰“吳頭領，這樣吧，你可以親自挑選二十人，其余三十人由其他頭領挑選補齊。各位覺得如何？”
眾人听後，皆覺此法妥當，紛紛點頭，無人反駁。他們本就想著為自己爭取些好處，畢竟對付這些小山賊，他們自認為十拿九穩，無非是想在功勞分配上多佔些便宜，甦尚如此安排，倒也公平合理。
事情確定下來後，甦尚指向李幼白，對吳保說︰“我再派白姑娘隨你一同前往，關鍵時刻助你一臂之力。你千萬不要讓我失望。”
吳保大喜過望，連忙拱手道謝︰“多謝甦大人成全！此次前往泗水崗，保證一個山賊都跑不掉！”
如今，李幼白在眾人眼中，是範海琴手下的第一高手。範海琴前些日子離開時，將她留了下來，在大家看來，她與甦尚也算上下級關系。
李幼白素有打遍水梁山未嘗一敗的威名，有她隨行，這場戰斗幾乎勝券在握。
那些方才沒有自薦的人，此刻懊悔不已，沒想到甦尚會把李幼白帶去泗水崗，跟著吳保去，簡直就是白白送上門的功勞。
他們原本還以為甦尚會將李幼白留在縣城保護自己，畢竟前往郊外，隨時可能發生意外。
商議完畢，眾人各自散去，為開戰做最後的準備。李幼白跟在甦尚身後，走進內室。
待無人後，她問道︰“你怎麼把我派出去了？”
甦尚坐在椅子上，喝了口茶。一早上都在講話，她早已口干舌燥。
看到李幼白臉上的擔憂，她從袖兜里拿出一根信號彈，說道︰“這東西城里商戶有不少，不用擔心。泗水崗離縣城不遠，若有急事，你能及時趕回來。最重要的是，我想讓他們借此機會打出名頭，這樣一來，信服我們的人就會越來越多。只要敢打敢拼，往後我們能做的事就多了。”
李幼白見甦尚主意已定，便不再多言。
可不知為何，她心中忽然有些後悔。
她發覺，曾經依賴自己的娘子，如今正變得越來越獨立自主，行事也愈發果決，腦海中的想法早已超出了自己的預期。
這本是李幼白一直期望看到的，可此刻，她卻又有些放心不下。